林彦秋此时正踞坐在书斋的湘妃竹榻上，怀中抱着京城离别时张祭酒所赠的《韬略辑要》。那书用织锦缎面装帧，内页洒金笺上赫然印着“观今宜鉴古”的篆文。他乌木镇尺下压着的，竟是以魏晋名士为鉴的权谋秘辛，正讲到司马懿如何在高平陵之变前装病骗过曹爽。
“要想成就大事，心狠手辣与圆滑世故缺一不可啊。”林彦秋用狼毫挑开油灯芯，青瓷灯盏泛起幽光，“可笑的是那些腐儒，只晓得臧否人物，却不知这庙堂之上，本就是你死我活的修罗场。”
他想起前日街边说书人讲的段子，说那三国纷争不过是几个枭雄带人马互相“砍竹”，虽是市井笑谈，却也算是一语中的。林家祖父在世时总教导他“达则兼济天下”，可这几日随着祝文出入桐城衙署，眼见得那些官吏如何曲意逢迎，如何暗通关节，林彦秋才明白这世道污浊远超想象。
“也罢，”林彦秋将《韬略辑要》收入紫檀书匣，“既入浊世，便当泥而不染。这官场如戏台，你方唱罢我登场，只要念好自己的戏词，又何必在意台下的彩声与嘘声。”
远处桐溪塔的暮鼓声穿透薄雾，林彦秋起身走向窗棂，只见半轮残月已悄然爬上柳梢。他解下腰间玉佩轻抚，那温润的质感恰似陈舒窈别时的泪珠，可他知道，这仕途漫漫，容不得半分儿女情长。
房门吱呀作响，惊醒了正凭栏远眺的林彦秋。他本正执着狼毫在花梨木案前批改文牍，闻声以为蟊贼夜探，顺手抄起藤条扫帚隐于屏风之后，只待来犯之徒踏入陷阱。
“啊！”少女苏苏惊恐地倒退半步，怀中的竹编书箧脱手坠地，简牍散落一地。她怯生生仰视着林彦秋高举扫帚的魁梧身影，杏眼圆睁中透着惊惶：“公子……是小女子唐突了。”
林彦秋认出是常来府中帮佣的少女苏苏，连忙将扫帚靠在博古架上，拱手致歉：“误会误会，适才当真失礼了。”他见少女苏苏仍瑟缩在云母屏风之侧，忙含笑虚扶：“快快进来，不必这般惊慌。”
苏苏低头拢鬓，规规矩矩裣衽行礼。只见她身着月白粗布短襦，下配藕荷色百迭裙，发间斜插一支陶土簪，虽衣着简朴却洁净异常。林彦秋含笑观察着少女手脚麻利地擦拭乌木几案，动作娴熟得仿佛生于仕宦之家。
“苏苏姑娘这身手，倒像是习练过的。”林彦秋执起青瓷茶盏，慢悠悠啜着雨前龙井。
苏苏闻言手下一顿，慌忙垂首：“公子谬赞了，小女自幼家贫，父亲过世得早，自小便跟在祖母身后打点家务。”
林彦秋见少女清理书案时，从袖中滑落一方素白棉布包裹。他不动声色地拾起，打开细看，竟是几个冷透的粟米馒头，还有一小包咸菜疙瘩。喉头微哽之际，书房外传来管家通报：“公子，外头有位祝爷正候着呢。”
“你且在这儿续完香炉里的火，”林彦秋站起身，目光温和地落在少女羞赧的脸庞上，“去把故园梯云轩的百年沉香取些来。”
苏苏提着香篆盒出门时，林彦秋正把玩着袖中那方棉布。恰逢管家送来五两碎银，他掂量片刻，唤住正要出门的少女：“苏苏姑娘，这银两你且拿着。府外横桥堍有个车马行，替我置办辆新车轿，只说是要送贵客往来城南的。”
苏苏惊得后退半步：“公子，这使不得！上次那三贯钱小女已如数交与祖母去还债了，这些……”
林彦秋轻咳一声，将银子搁在青瓷笔洗旁：“这是我提前预支你半年的工钱，你且收着。再者，”他敛起笑容，神色微凛，“你若再提推拒之语，日后休要再来我府中。”
苏苏含泪拜谢，起身时突然想起了什么，从怀中摸出半块雕花蜜饯：“前日随祖母去城郊采的桂花蜜，小女亲手窨制的，虽不比宫里御用的，也还有一分清香。”
林彦秋凝视着少女递来的蜜饯，指尖轻触到她冰凉的手心。檐角铜铃突然轻响，恰逢子时更鼓传来，他将蜜饯纳入袖中，抬眼正看见苏苏鬓边的陶土簪被晨曦染成琥珀色。
林彦秋身着月白暗纹直裰，外罩玄色纱衫，腰间玉带斜插着一支嵌玉紫檀折扇，策马疾驰至城南的“醉仙楼”。酒楼前悬挂的酒旗正随风招展，门口两个青衣伙计正忙着擦拭朱漆大门。他翻身下马，将缰绳扔给等在檐下的小厮，抬眼便见祝知礼和刘力正在廊下交头接耳。
“不知您二位这是在商议何事？”林彦秋负手而立，玄色纱衫在风中轻扬。
祝知礼身着宝蓝织锦官服，胸前补子绣着飞鱼纹，见林彦秋过来忙拱手笑道：“不过是些琐事，倒是墨卿你这身行头，倒像是要去赴翰林院的雅集。”刘力则穿着酱色棉袍，下摆绣着暗纹，腰间悬着个犀角荷包，见状也跟着打趣：“可不是嘛，林公子这风采，可比我们这些泥腿子强多了。”
林彦秋哈哈大笑，抬手轻摇折扇：“你二位可莫要再取笑我了，走，进去喝两盅。”三人并肩踏入酒楼，楼内说书人的惊堂木声、食客的笑语声交织成一片。
“范鹏在城东的几处铺子，”祝知礼落座后压低声音，“刘老弟想全盘接过，郑氏那婆娘也缠着我要分一杯羹。”他见林彦秋眉心微蹙，忙打住话头。林彦秋轻抿一口普洱，慢条斯理地说：“郑氏那儿，可让一步，以分期付款的名义走账。至于刘贤弟，”他转头对刘力笑道，“你那买卖日后做大了，到底还是要走正道。”
刘力闻言脸上露出喜色，却不敢插话，只连连点头。祝知礼突然一拍大腿：“糟糕，我这还没恭喜你呢。”
林彦秋微怔，祝知礼已从袖中摸出一封公文：“我调回城南所任捕头，还升了二级。”