祝知礼于纵情声色之后，慵懒地靠在软榻之上，指尖轻捻一炷香。
袅袅香烟在他眼前升腾，怀中的女子微微扭动，试图引起他的注意，但他目光却飘忽不定。
祝知礼深知，男人踏上仕途后，权势与财富便如影随形。
这一年多来，他假借他人之名，在闹市接连开设了数家茶楼、酒肆，金银财宝滚滚而来，但在父亲眼里，他的地位却一落千丈。
祝文素来主张儿子要么一心为官，要么一门心思赚钱。若想两者兼得，祝知礼的才智还差得远。
林彦秋的出现，让祝知礼思绪翻涌。
林彦秋家世显赫，他们二人自幼就是形影不离的挚友。
祝知礼深知，与林彦秋携手并肩，无论在仕途还是商场都能无往不利。可他却又犹豫，他们之间，究竟该如何携手？林彦秋是否会认可他这个朋友？
回想起县学三年的时光，似乎每次闯祸，都是林彦秋出谋划策。再想到父亲总是骂他不成器，对他诸多事情睁一只眼闭一只眼，祝知礼心中不禁黯然。就说那县衙捕头一职，他本有心去争取，可祝文却丝毫没有支持他的意思。
“还是听听墨卿的意思再做打算吧。”心中主意已定，祝知礼轻拍怀中小鬟的柔荑，淡然道：“为兄有要事在身，你且回去忙碌吧，晚膳自便吧。”
少女跪坐木榻上，青白绫袜在褪去月白罗袜时滑落一地细碎银铃声。她赤足蹭过乌木梳妆台，菱花镜里映着半扎双鬟髻的发髻，藕荷色褙子被她利落套在雕花木架上晾着的绯色比甲里，最后一个铜纽扣扣上时，忽然听见隔间传来衣衫窸窣。
“公子，”她半转身时腰间叠金嵌宝的坠子撞出清脆低吟，“今夜要不要换上新做的衣裳？就是及膝的齐胸襦裙，比寻常装束更俏丽些。”
祝知礼手持湘妃竹折扇半掩唇角，吴侬软语里带着三分沙哑：“倒是新奇物件，只是夜风渐凉，你们莫要冻伤了玉肌。”
少女踮脚蹭了蹭绣鞋尖，玉葱指捻着耳坠上垂落的猫儿眼：“雅间里早生了炭盆，我们先在内室候着，更衣只消片刻。就是公子的贵客，若真个厌这调调，反而坏了公子的场子。”
祝知礼挥了挥手中湘妃竹折扇，扇坠的夜明珠在暮色里泛起水光：“这个你不必操心，只管安排妥当。只是近日几个酒肆都抱怨人手不足，你得多想些法子。切记全是自愿，银钱好讲，只是不能容混账人进来，若有事，你可得自己担着。”
目送少女踏着碎步小跑出阁楼，祝知礼望着廊下新悬的宫缎灯笼出神，青石板路上溅起的泥点子恰好落在她遗落的金线绣鞋上。晚风掀动朱漆栏杆上的半幅湘帘，似有暗香飘入这座夜夜笙歌的不夜城。
林彦秋在书房内翻阅了两个时辰的典籍后，唤来李随从取来一本泛黄的线装书。室内檀香袅袅，日光透过雕花木窗在地板上织出斑斓光影。他翻开书册，以狼毫蘸墨，龙飞凤舞般在宣纸上写下密密麻麻的字迹，却也明白这仅作参考，真正的底细从不曾落于纸上。
他闭目稍憩，脑海中勾勒出贾氏商号的脉络。多年前，各地官营的染坊纷纷衰败，而这家商号却一路高歌猛进。三年前因发展之需，将作坊从临近州郡迁至桐城。
可事实当真如此吗？他取来德城的县志，翻阅三年前的记载，果然寻得新任知府大力整治污染严重的消息。
这般被他乡驱逐的商号，范友祺岂会不知其弊？为何他仍要接纳？
想起材料中提及的桐城官府给予了诸多优待，林彦秋愈发觉得此事另有隐情。若想在此次调查中有所斩获，仅靠桐城的官吏断然不行。可当下，祝文的注意力并不在此，而这又是他林彦秋从政后欲打响的头一炮。
他陷入两难，满室沉寂中，唯有案头香炉的烟气袅袅升起。
忽地，他眼前一亮，即刻铺开素笺，笔走龙蛇般疾书起来，一时间，书房内只闻纸笔摩挲的沙沙声与窗外偶尔传来的鸟啼声，交织成一曲静谧的晨曲。
暮色漫过雕花窗棂时，林彦秋已在乌木书案前写完了那篇奏折，指尖摩挲着洒金泥宣纸，推敲着字句间周全的分寸。听见母亲熟悉的脚步声，他搁下狼毫淡笑道：“娘，您来得正好，替儿把这奏折送去给董叔叔过目。”
张氏倚在门框上，手里还沾着灶间的面粉，见儿子递过来的奏折，嘴上嗔道：“好你个孽障，拿老娘当传话丫头使唤。”
林彦秋却起身作揖：“娘若真老了，怎还这般容光焕发？前日集上张裁缝的女儿，还误把您当小妹相询呢。”
被儿子一捧，张氏眉眼都弯成月牙，接过奏折转身便走，连喊用膳的事都忘在脑后。
书房里，董仲达正借着桐油灯的光晕批阅公牍，听见脚步声抬头，见妻子满面春风进门，便搁下朱笔：“今儿什么风把你吹得这般欢喜？”
张氏大大方方将奏折往案上一撂：“墨卿新作，劳你过目把关。”
董仲达展开奏折，开篇《请调吴城工部司匠司协助治污疏》几个簪花小楷入眼，嘴角便浮起浅笑。待看完儿子洋洋洒洒千余字的条陈，老官僚眼中已满是赞许，转头打趣：“墨卿小儿有出息了，晓得借老夫的声望为他这新设的监察司撑腰。”
张氏虽不谙政事，却听出弦外之音，嗔怪道：“老东西又犯浑了。”
董仲达哈哈大笑：“可不是嘛，不被压榨的能耐，老夫这把年纪哪来盼头？”
李随从已在廊下摆好食盒，董仲达揉了揉酸胀的眉心：“时辰不早了，传话让李随从把晚膳送到前厅。估摸着小儿还要去拜会刑名师爷，正好趁这空当把事情交代清楚。”
张氏匆匆离去，董仲达缓步踱出，于林彦秋对面落座，宽袍大袖轻摆，带着三分促狭笑道：“既如此，为何不径直请江南道工部司匠司支援？”