鼎武关，关内气氛比往日更加凝重。关于大楚北线出现激烈交战，疑似围剿大秦细作的零星消息，如同破碎的风，断断续续传到了白起与李靖耳中。
“报——！杨再兴将军急报！询问是否派遣小队，伺机深入楚境接应！”
“报——！赵云将军来信，其麾下白马义从已做好准备，随时可以前往探明情况！”
两位以勇猛着称的先锋大将几乎同时传来请战急报，可见前方将士对可能陷入绝境的袍泽关切之情。
张飞忍不住开口：“武安君，不能眼睁睁看着咱们的人被楚狗围杀啊！子龙和杨再兴将军说不定能杀出一条血路，把人救出来！”
张良则摇头道：“谈何容易？如今两军对峙，防线犬牙交错。小股部队渗透已是极难，更何况是深入楚境救援？我们对里面的情况一无所知，人是否还活着？被围在何处？有多少敌人？这简直是盲人摸象！万一这是穆远山的诱敌之计，就等着我们派人进去，然后一口吃掉，该当如何？”
“是啊，”赵普附和道，“况且，周楚联军虽经淮河赌约受挫，但实力犹存。我军经历之前寿春、鼎武之战，新军补充虽多，但战力形成尚需时日。此时若因营救行动而引发大规模冲突，甚至提前引爆战端，是否值得？”
这话说到了关键点。一瞬间，整个堂内安静了下来。军事决策，绝不能仅凭一腔热血。他们必须权衡利弊，考虑整个战略局势。
端坐主位的白起始终面无表情，手指轻轻在沙盘边沿轻点，良久，他缓缓抬起头，目光扫过众将，最终落在李靖身上：“药师，你怎么看？”
李靖沉吟片刻：“杨、赵二位将军忠勇可嘉，袍泽之情令人动容。但是，子房与则平二人所言不无道理。目前情报模糊，贸然深入，风险极大。我军当下首要任务，乃是稳固防线，整训新军，消化所得三郡，积蓄力量，不宜因小失大。”
白起眼中精光一闪：“细说。”
李靖指着沙盘上的几个点，缓缓道：“可令杨再兴、赵云部挑选最精锐的斥候和善于山地作战的小股部队，前出至我军最前沿的位置，甚至可以略微越境，在几处可能的接应点潜伏待命。但严令，绝不可主动深入寻找，若影卫真能创造奇迹，突破重围抵达边境附近，则不惜一切代价，予以掩护和接应撤离。若等不到...则按兵不动。”
白起听完，微微颔首，做出了决断：“就依药师所言。传令杨再兴、赵云。”
“严禁主力越境。派出精干小队前往前沿，范围限定于边境十里之内。若有方人员求救，视情况允许越境接人，不得恋战！若三日内无任何消息...撤回！”
命令被迅速传达下去。杨再兴、赵云等将领接到命令，虽心有不甘，但也明白这是目前最理智的决策。他们立刻安排部下，携带强弓硬弩和信号焰火，潜入边境附近山林，日夜守望。
五日后，大秦，帝都。
无极殿内，烛火摇曳，将萧照渊的身影拉得悠长。他刚刚批阅完一份关于淮河三郡民生安抚的奏章，曹正淳便悄无声息地呈上了一份来自大楚影卫最高级别的信件。
他缓缓放下朱笔，接过密信，拆开火漆，目光在密信的字句上快速扫过，信中内容冰冷而残酷。
“据多方确认，影卫淮州司指挥使灰烬及其麾下小队，于大楚北部附近，遭天罚精锐及地方军围剿。历经三日激战，力竭，全部殉国。其所携带之证据，包括镇南军制式腰牌、箭簇等物，以及五毒教教徒口供，均已落入大楚之手。”
看到‘全部殉国’的字眼时，萧照渊的手指微微一顿，眼神骤然变得锐利而冰冷。整个无极殿内的空气仿佛瞬间凝固，但转瞬间，他眼中闪过一丝沉痛的波澜。他们最终还是没能逃出虎口，为国捐躯。但信中的下一段话，却让萧照渊紧绷的脸部线条稍稍缓和，眼中闪过一丝复杂难明，如释重负的光芒。
“但经过夜影核实，楚军所获证据中，并未发现此前灰烬所上报的密约原件或抄本。此核心要件，目前不知所踪。综合判断，灰烬小队自知难逃，为迷惑楚军，或已通过其他途径转移，或在混战中损毁，或藏于某处。大楚此番兴师动众，虽剿杀我小队，但其最欲得之物，恐未到手。”
无极殿内瞬间陷入长时间的寂静。
萧照渊缓缓将密信放在案上，身体向后靠在椅背上，闭上了眼睛。脑海中仿佛能看到那八名忠诚的影卫，在大楚北方某处山野林间，与数倍乃至于数十倍的敌人周旋、搏杀，最终力竭而亡的场景。但他们的牺牲，并非没有价值。他们用生命吸引了全部注意力，将证据藏于安全地带。
“朕，欠他们一条命...”萧照渊睁开眼，目光中恢复一贯的深邃与冷静，但深处却燃着一股冰冷的火焰，“这笔血债，朕记下了！”
他重新坐直身体，沉声开口：“拟旨。”
“一，追封灰烬及其全部殉国成员为忠烈郎将，葬于英烈祠，厚恤其家眷。”
这是他对牺牲者所能做的，也是必须做的交代。
“二，通令前线白起，李靖，尉迟燎原，以及影卫。大楚虽得部分证据，但其核心要害仍悬而未决。继续保持高压态势，静观其变。”
“三，密令影七...”萧照渊略微停顿，目光锐利，“动用一切可行渠道，继续秘密探查真正密约的下落。”
侍立在一旁的曹正淳连忙应声记录。
萧照渊起身，走到窗前，望向西方。“尔等之功，朕与帝国，铭记于心。”他低声自语，“你们用生命换来的优势，朕绝不会浪费。”
他的目光再次落在那封密信上，接下来的棋，该如何走，需要更加深思熟虑了。