金陵，鹿鸣苑。
冬日里难得的一个晴朗午后，阳光褪去了盛夏的灼热，变得温醇而柔和，如同一匹上好的金色绸缎，铺满了整座巍峨的都城。大街上车水马龙，人声鼎沸，南来北往的客商吆喝着异地的口音，衣着光鲜的士子们三五成群、高谈阔论，间或有官宦府邸的华贵马车缓缓驶过，车帘微动，露出内里一角锦绣。这太平盛世的繁华景象，在清冷的空气中，显得格外真切而生动。
然而，在这片喧嚣之上，鹿鸣苑的顶楼，一处不对外开放的私密所在——“观云阁”，却是一片温暖静谧，仿佛与楼下那滚滚红尘，隔绝成了两个截然不同的世界。
此阁，乃是谢云娘的私人空间，是她在这座庞大喧嚣的销金窟里，为自己辟出的一方净土。非她亲自邀请的闺中密友，无人能踏足此地。
阁内地龙烧得恰到好处，一踏入便觉暖意融融，温暖如春，让人瞬间便卸下了室外的寒意与疲惫。室内的陈设，没有半点金银堆砌的俗气，反而处处透着江南的灵秀与主人腹有诗书的雅致。墙上挂着几幅意境悠远的山水小品，画中山石瘦硬，云雾缭绕，皆是前朝名家手笔。靠墙的紫檀木博古架上，随意摆放着几件色泽温润的汝窑、官窑瓷器，任何一件流落出去，都足以让寻常人家富贵一生。空气中，弥漫着一缕极淡的、若有若无的檀香，清心凝神。
一张宽大的海棠花形紫檀木圆桌摆在正中，桌上铺着素色的蜀锦桌布，一套精致的汝窑天青釉茶具旁，摆着几碟新巧的苏式茶点，有状如梅花的豆沙糕，有形似柳叶的绿茶酥，还有晶莹剔t透的桂花糖糕，小巧玲珑，单是看着，便是一种享受。
阁楼三面都是巨大的、一尘不染的琉璃窗，将冬日午后最和煦的阳光尽数纳入。坐在这里，可以将整个金陵城最繁华的景致尽收眼底，远处的皇城宫阙的琉璃瓦在阳光下闪着金光，近处的市井街巷里人头攒动，都仿佛成了一副巨大的、正在徐徐展开的《清明上河图》。
此刻，这幅画卷的主人，正与一位早到的客人，相对而坐，就着一壶新沏的“雀舌”，低声闲谈。
林月颜比约定的时间，早到了约莫一炷香的功夫。
她不再是数月前那个在陈锋面前都会羞红了脸、说话细声细气的单纯少女。今日的她，身着一身淡紫色的交领襦裙，裙摆上用银线绣着疏落的兰草纹样，外面罩着一件素雅的白色狐裘对襟披风，更衬得她肌肤胜雪，眉目如画。一头乌黑的秀发细心地梳成一个温婉的堕马髻，斜插一支小巧玲珑的珍珠步摇，随着她轻微的动作，微微颤动。整个人如同一支空谷幽兰，温婉静美，却又在眉宇间，多了一份经历世事后的沉稳与干练。
在等待叶青鸾的时候，她捧着一本厚厚的账册，正与谢云娘认真地讨论着鹿鸣苑的经营。她不再是那个对商贾之事一窍不通的深闺少女，这几个月在谢云娘身边的耳濡目染，加上她自身的聪慧，已经让她对这些庶务之事，有了自己独到的见解。
“云娘姐姐，我看了近一个月的账目，发现一个有趣的地方。”林月颜纤细如玉的手指，轻轻点在账册的某一页上，声音柔和却条理清晰，“入冬以来，咱们的菜品虽然依旧是金陵城里最受欢迎的，但点单率最高的那些旧有的招牌菜，如‘佛跳墙’、‘东坡肉’之类，点的人已经少了许多。反倒是几道汤羹，日日供不应求。”
“我想着，是不是可以请后厨的师傅们，多研发几道温补的汤品？比如用些上好的人参、鹿茸，炖煮鸡汤或甲鱼，既滋补，又显档次。”
谢云娘含笑点头：“月颜妹妹这个提议极好。是我疏忽了，只想着推陈出新，却忘了时令变化。我待会儿就去吩咐钱掌柜，让他和后厨商议。”
林月颜抬起头，那双清澈的眸子里闪烁着智慧的光芒：“另外我建议，冬季菜品，除了增加一些温补的汤羹外，我们不妨再大胆一些。比如，用咱们后院养的那些专吃人参、虫草长大的乌鸡，配上长白山新到的高丽参、川地的上好当归等珍稀药材，用小火慢炖六个时辰，推出一道名为‘凤鸣汤’的绝品。此汤每日只卖三盅，且只对持有青玉腰牌的客人开放预定。如此一来，既能滋补身体，又能彰显身份，想来会很受那些顶级的女客和上了年纪的老爷夫人们的欢迎。”
“还有，”林月颜翻到另一页，上面是她用娟秀的字体做的笔记，“年底将至，按照咱们的规矩，要给持有金牌、青玉腰牌的贵客们送上一份回馈的年礼。如果咱们送金银摆件、珍稀皮毛，虽则贵重，却也落了俗套，与其他商家的手笔，并无太大分别。我以为，不妨换个新意，走一条‘攻心为上’的路子。”
她看向谢云娘，眸光清亮：“姐姐是苏州人，咱们何不利用谢家在江南的渠道，备上一些极具体面又饱含心意的苏州特产？比如，为那些喜好风雅的文人官员，送上顶级的碧螺春茶叶，配上咱们鹿鸣苑特制的茶点。为那些府中的女眷，咱们可以请苏州最好的绣娘，用金丝银线赶制一批绣工精美的香囊、手帕。”
“这些东西，单论价值，或许不比金银贵重。但其中蕴含的雅致、体面与独一无二的心意，却是千金难买的。这更能彰显咱们鹿鸣苑与众不同的格调，也能让那些贵客们，感受到我们真正的尊重与诚意。”
谢云娘伸出手，轻轻握住了林月颜的手，由衷地赞叹道：“我的好妹妹，你这番见地，真是说到姐姐我的心坎里去了。这些日子我被扬州的事情分了心，竟忽略了这些至关重要的细节。你这几条建议，不仅周全，而且极有见地，已颇有大家风范。看来，这鹿鸣苑交给你是交对了。”
林月颜被她夸得有些不好意思，脸上微微泛起一抹动人的红晕，低声道：“姐姐谬赞了。我不过是纸上谈兵，班门弄斧罢了。若没有姐姐平日里的悉心教导，月颜又哪里懂得这些。”
看着眼前这个既有商业头脑，又谦逊温婉的女子，谢云娘心中感慨万千。
『陈锋那家伙，真是天底下最好福气的男人。』她心中暗自想道，『这只曾经在他羽翼之下寻求庇护的雏鸟，如今羽翼已然渐丰，正在以一种令人惊叹的速度成长。假以时日，必能真正地独当一面，成为他最得力、最贴心的贤内助。』
就在两人相谈甚欢，气氛融洽之时，阁楼的门，被人“砰”的一声，从外面猛地推开了。
一股夹杂着室外凛冽寒气的香风，随着一个身影，如旋风般闯了进来。
“气死我了！真是要气死我了！”
来人正是叶青鸾。
她依旧是一身便于骑射的利落劲装，勾勒出矫健而窈窕的身姿，长发高高束成马尾，英气勃勃。只是那张明艳俏丽的脸上，此刻却写满了不快与恼怒。
只是此刻，她那张总是神采飞扬的俏丽脸蛋上，却写满了不快与恼怒。
她大步流星地走到桌边，将手中的马鞭“啪”的一声扔在桌上，震得桌上的茶杯都跟着跳了一下。然后，她也毫不客气，拿起谢云娘的茶壶，也不用杯子，直接对着壶嘴，将里面温热的茶水“咕咚咕咚”一饮而尽，仿佛要浇灭心头的怒火。
“哎呀，我的小姑奶奶，你这是从哪儿受了天大的气，跑我这儿来撒野了？”谢云娘看着她这副风风火火的模样，又好气又好笑，连忙起身，拿过一方干净的丝帕，替她擦了擦嘴角不小心溢出的茶渍。
林月颜也站了起来，走到她身边，柔声劝道：“青鸾姐姐莫气。快坐下，有什么事，慢慢说。气坏了身子可不值当。”
叶青鸾长长地舒了一口气，将空茶壶重重地往桌上一放，这才一屁股坐在铺着软垫的椅子上，对着两位姐妹大吐苦水：
“谢姐姐，月颜，你们是不知道！我哥，我那个不争气的哥哥，我看他是快要被那个秦安给彻底带坏了！”
她气鼓鼓地说道：“你们说说，他们两个，一个是堂堂镇北侯府的世子，一个是武安侯府的独苗，未来的国之栋梁！可他们现在在干什么？不好好在书院里读书，不好好在军中习武，整天在外面厮混！现在倒好，都快成金陵城里，名声最响的两个纨绔头子了！”
“今天领着一群狐朋狗友去斗鸡，明天又跑到城外的马场去赛马赌钱！前不久，更是离谱！为了天香舫一个什么叫苏大家的头牌，居然跟户部尚书家的梅文铧杠上了，设了个局，硬是坑了人家三万两银子！闹得满城风雨！”
“现在整个金陵城都在传，说我哥和秦安是‘京城双害’！我爹在冀州镇守十数年，挣下偌大的名声，我们镇北侯府的脸面，都快被他这个不孝子给丢尽了！”
“我气不过，就把他关在院子里，罚他抄兵书，不准他出门。结果呢？”
叶青鸾越说越气，猛地一拍桌子：“更可气的是！今天一早，我亲自去他院子里堵他，想好好教训他一顿！你们猜怎么着？他居然又翻墙跑了！留了个小厮跟我说，他约了秦安去城外赛马！”
叶青鸾一张俏脸涨得通红，胸口急剧地起伏着。她的抱怨，充满了对兄长“不务正业”、“恨铁不成钢”的担忧与无奈，也让这阁楼内原本安静雅致的气氛，瞬间变得生动活泼起来。
谢云娘看着她气呼呼的可爱模样，和林月颜对视一眼，都从对方眼中看到了一丝无奈的笑意。
她重新为叶青鸾斟了一杯热茶，递到她面前，柔声安抚道：“好了好了，我的好妹妹，先喝口茶，顺顺气。为那两个不省心的家伙，气坏了自己，可不值得。”
她顿了顿，话锋一转，意有所指地说道：“再说了，男人们的事情，有时候看着荒唐，或许……另有深意呢。我可听说，那梅尚书是太子一党的人，在朝中处处与武安侯府作对。秦安这么一闹，让他丢了面子又折了银子，怕是朝堂上，也要安分几天了。你哥哥跟着掺和，说不定也是在帮你未来的公公，分忧解难呢。