不多时，一辆没有任何徽记的青呢马车悄然停在角门。车帘掀开，一身素色劲装、外罩墨色斗篷的叶青鸾利落地跃下车辕。她身姿挺拔如青松翠竹，在一众环佩叮当、锦缎辉煌的贵妇中，显得格外冷冽醒目。
“这便是镇北侯府的那位大小姐？果然是名不虚传！”
“听说她自幼随军，马上功夫，比她哥哥还好呢！”
“好一个英姿飒爽的女儿家！”
在众人的议论声中，姬昭宁笑着迎了上去，亲热地拉住叶青鸾的手。
姬昭宁眼睛一亮，亲自迎下台阶，拉住了叶青鸾微凉的手：“青鸾丫头，可把你盼来了！路上辛苦，快进来暖暖。”她语气亲昵自然，如同对待自家子侄。
叶青鸾素来清冷的脸上也难得露出一丝浅淡的笑意，微微屈膝：“夫人安好。劳您挂念。”
在众位夫人审视的目光下，她却丝毫不显局促，落落大方地起身，对着众人行了一礼。
“青鸾见过各位夫人。”
她这番不卑不亢的气度，引得众位夫人纷纷点头赞许。
待所有宾客到齐，暖棚内已是暖香浮动，笑语晏晏。姬昭宁在主位落座，目光缓缓扫过全场。她并未急着赏花品茶，而是轻轻击掌，示意侍立一旁的丫鬟们暂时退到棚外远处。
暖棚内瞬间安静下来，所有人的目光都聚焦在她身上。
她端起茶杯，目光温和地环视全场，缓缓开口：“姐妹们，今日请大家来，不为别的，就是想跟大伙儿聚聚，说说话。”
“咱们这些做武将家眷的，平日里男人在外头提着脑袋保家卫国，咱们在后方，守着家，护着小的，担惊受怕的日子，谁没经历过？”
她的话，瞬间戳中了许多边将夫人的心事。英国公夫人冯氏又忍不住用帕子按了按眼角，成国公夫人周氏也收敛了笑容，神色凝重。
“如今，陛下体恤，将各位姐妹接来京城颐养。这本是皇恩浩荡，天大的福分。可我知道，离了熟悉的边关，离了自家的男人，这京城再繁华，住着心里也不踏实，夜里也睡不安稳。是不是？”
“陛下的心思，咱们做臣子的，不敢妄加揣测。”她话锋一转，语气中带着一丝感同身受的无奈与坚定：“但有一条，咱们自己心里得明白，得稳住。越是这种时候，咱们这些将门女眷，就越要抱成一团，互相帮衬着，把各自的日子过好，把孩子们教养好。别让人看了笑话，觉得咱们武将家里，都是些粗莽无知的，连个后院都稳不住，平白惹人轻视。”
“夫人说的是！”昭武将军夫人第一个出声响应，她性子直爽，“咱们在京城，就得拧成一股绳！谁要是敢欺负咱们，咱们就……”
“刘姐姐，”姬昭宁含笑打断她，“咱们今日只谈风月，不论其他。姐妹们聚在一起，说说家常，解解烦忧，互相帮衬着，把日子过舒心了，就是最大的体面。”
昭武将军夫人立刻会意，忙点头道：“对对，是我嘴快！听夫人的！”
气氛重新活络起来。姬昭宁开始挨个与各位夫人寒暄叙话，她记忆力惊人，对每位夫人的家事都了如指掌。
她走到宣威将军夫人李氏面前，关切地问：“李夫人，上次听你说府上西跨院那几间屋子漏风，冬日难熬，可找匠人修葺妥当了？若人手不够，我让侯府的管事带几个懂行的匠人过去看看。”
李氏受宠若惊，忙道：“劳夫人记挂！已经……已经找人来修了，只是那瓦片难寻……”
“无妨。”姬昭宁对侍立身后的赵嬷嬷略一颔首，“嬷嬷，记下此事，回头让府里库房看看，我记得前年修葺祠堂还剩了些上好的青瓦，若合用，就给李夫人送去。”
“多谢夫人！多谢夫人！”李氏感激不尽。
“周姐姐，我听说你家老三的儿子今年也该到入学的年纪了？国子监那边，门槛高，规矩多。改日我让秦福送张帖子过去，让他跟着我们家老四一起，去长安书院旁听？徐老夫子学问人品都是极好的，只是性子有些古板，不知是否合你心意？”
那位成国公夫人周氏闻言，又惊又喜，连忙起身道谢：“这……这如何使得！太感谢妹妹了！”
“张家妹子，你家小女儿前几日不是说想学古琴吗？我府上正好有一位从宫里退下来的老琴师，技艺精湛。明儿个我让她过去，教教你家姑娘。”
“还有刘夫人，你上次说你家庄子上的收成不好，管事的人手脚不干净？这事儿简单，我让侯府的账房先生过去帮你查查账，保准给你查个水落石出！”
她的身份地位最高，态度又如此亲和，一番话下来，夫人们心中的不安与隔阂，顿时消散了大半。她们开始七嘴八舌地交流起来，分享着各自的处境和听来的消息。
在品茶赏梅的过程中，姬昭宁看似随意地与各家夫人闲聊，实则却在不动声色地收集着情报。
她端着茶，走到英国公夫人冯氏身边，笑道：“姐姐，我看你今日这身衣裳料子，可是今年江南新出的‘云锦’？这颜色，真衬您。”
冯氏抚了抚衣袖，笑道：“还是妹妹好眼光。这是我家那不成器的孙子，前几日托人从江南带来的。说是今年江南雨水多，丝绸产量减了不少，这云锦的价格，比往年贵了快三成呢！”
『江南雨水多，丝绸减产，价格上涨……』姬昭宁心中记下，『看来，今年朝廷的税收，怕是又要吃紧了。梅敬那个老狐狸，怕是又要哭穷了。』
她又转到礼部尚书张氏身边，关切地问道：“张姐姐，我看您气色不太好，可是近来有什么烦心事？”
张氏叹了口气，压低声音抱怨道：“还不是为了下个月皇后的寿辰？陛下说要大办，可户部那边，却哭着喊着说拿不出钱来。我家老爷为了这事，愁得头发都白了好几根。这尚书，当得是真累。”
『皇后寿辰要大办，户部却没钱……』姬昭宁不动声色地将这两条信息联系了起来，『看来，陛下这是想借着寿辰的名义，敲打敲打户部？』
她甚至能从几个年轻媳妇讨论哪家金店的首饰款式新颖的闲谈中，敏锐地分析出京城最近的物价走向和奢侈品的流通情况。
这些看似琐碎的家长里短，在她心中，被迅速地整合、分析，最终拼凑成一幅完整的、关于大乾王朝高层最真实、最鲜活的政治与经济图景。
暖棚内的气氛越来越融洽，夫人们脸上的笑容也愈发真切。一个以姬昭宁为核心的、无形的“将门女眷同盟”，在这梅香茶韵中悄然成型，彼此间因处境相同而产生的亲近感与依赖感，取代了初来时的疏离与戒备。
时机差不多了。
姬昭宁放下茶盏，发出一声几不可闻的轻叹，声音不大，却恰到好处地吸引了所有人的注意。她脸上带着一丝恰到好处的感慨与惋惜。
“夫人为何叹气？”李阁老的夫人关切地问道。
姬昭宁放下茶杯，脸上露出一丝复杂的表情，似是惋惜，又似是欣赏。
“没什么，只是听着大家说起各家的公子孙儿，个个都年少有为，我倒是想起了一个小辈。”
“就是前科的新状元，陈锋。”
“陈锋？”这个名字一出，在场的夫人们都来了兴趣。这位新科状元郎，最近在京城可是个话题人物。金殿拒婚，下放西南，桩桩件件，都透着传奇色彩。
叶青鸾端着茶杯的手，微微一僵，但她很快便恢复了镇定，只是低着头，安静地听着。
姬昭宁仿佛没有察觉到这异样的气氛，自顾自地说道：“这孩子，也是个命苦的。好不容易中了状元，却因为性子太直，被陛下贬去了西南那等烟瘴之地。”
她将陈锋在汉江渡口的事迹，用一种极其生动、又极富感染力的方式，娓娓道来。
在她口中，陈锋成了一个“虽被陛下贬斥，却毫无怨言，一心只想着为百姓做事”的赤胆忠臣。
“……你们是不知道，那安康县的县丞，纵容他表弟，把持官渡，强征数倍的渡船钱！过往的商旅百姓，苦不堪言！可谁敢言语？那县丞背后，可是有人的！”
“陈锋那孩子，路过此地，眼见百姓受苦，他一个尚未到任的八品县令，能怎么办？他没兵，没权，只有一身的风骨和满腹的经纶！”
“他就凭着一本《大乾律》，当着那恶霸和上百号打手的面，引经据典，将对方驳得哑口无言！最后，竟逼得那恶霸，乖乖地将多收的银子，都吐了出来！”
她讲得绘声绘色，仿佛亲眼所见，引得在场的夫人们惊叹连连。
“这还不算！”姬昭宁话锋一转，语气中带上了一丝疼惜，“那孩子，见百姓辛苦，竟自掏腰包，补足了被恶霸克扣的银钱，让那些百姓，都能原价渡船。事后，更是连夜将罪证整理成册，一份送往郡守，一份直达京城！这才有了前些时日陛下雷霆震怒，严惩酷吏之事！”
她环视全场，感慨道：“这孩子，就是性子太直，太有风骨，不懂得官场的那些弯弯绕绕，所以才得罪了人。但他这片心，却是热的，是好的。”
“我们家老爷前几日还跟我说，这陈锋，有他年轻时候的风骨。宁折不弯，认准了理，就一条道走到黑。这样的臣子，才是国家真正的栋梁啊！”
她顿了顿，目光扫过全场，最后落在英国公夫人冯氏脸上，带着一丝询问的意味：“冯姐姐，你说是不是？”
冯氏正听得入神，被点名，立刻点头附和：“是啊！这孩子，真是个好样的！有血性！比我家那混小子强多了！”她想起自家那几个只知吃喝玩乐的孙子，颇为恨铁不成钢。