残阳如血，将西域戈壁的碎石染成一片赭红。秦斩牵着胯下早已气喘吁吁的枣红马，目光扫过身后缓缓挪动的商队——骆驼背上的货箱歪斜着，好几匹骆驼的蹄子裹着浸血的麻布，队员们脸上满是沙尘与疲惫，连最年轻的伙计都垂着脑袋，脚步虚浮得像是随时会栽倒。
“前面就是驿站了！”负责探路的老周突然振臂高呼，声音里带着难以掩饰的沙哑。众人闻声抬头，果然见远处沙丘后露出半截土黄色的墙体，驿站门口悬挂的破旧布幡在风中无力地晃着，像一面苟延残喘的旗帜。秦斩松了松攥紧的缰绳，喉结滚动了一下，这一路从死亡沙海突围，他们已整整三天没喝过一口干净水，没吃过一顿热饭，若再找不到落脚处，恐怕真要折在这戈壁里。
驿站的木门“吱呀”一声被推开，守驿人是个满脸皱纹的老者，见着商队这副狼狈模样，浑浊的眼睛里闪过一丝怜悯。“快进来吧，刚烧了锅胡麻汤，你们先暖暖身子。”老者说着，引着众人往驿站内走。驿站不大，正屋摆着几张缺腿的木桌，墙角堆着晒干的骆驼刺，后院还有两间用来安置伤员的小房。
秦斩先让人将受伤的队员扶进后院，又吩咐伙计清点货物。待忙完这些，他才走进正屋，见素问正蹲在灶台边，帮老者添柴。火光映着她的侧脸，额角的纱布还沾着沙尘，那是昨日在沙暴里被飞石划伤的。“伤员情况如何？”秦斩走过去，声音放轻了些。
素问直起身，揉了揉发酸的腰，眉头微蹙：“大多是外伤，还有几个得了热渴症，我已经用随身携带的草药熬了药汁，喝下去能缓解些。就是……”她顿了顿，目光望向窗外连绵的沙丘，“这沙暴来得太蹊跷了，往年这个时候，西域虽也有风沙，却从未像这次这般频繁，还专挑商队赶路的时候来。”
秦斩闻言，指尖在桌沿轻轻敲了敲。他想起三天前那场惊心动魄的沙暴——原本晴朗的天空突然暗了下来，狂风卷着沙砾呼啸而至，能见度瞬间不足三尺。商队的骆驼受惊狂奔，若不是他及时将队员们护在货箱中间，恐怕早就有人被流沙吞噬。“你也觉得不对劲？”秦斩问道。
这时，老周端着两碗胡麻汤走过来，听到两人的对话，忍不住插了嘴：“何止是不对劲啊！秦爷，苏姑娘，你们是不知道，这半个月来，已经有三队商队在沙海失踪了，都说遇上了‘黑风’，连尸骨都没找着。”他将汤碗放在桌上，压低声音，“有传言说，是戈壁里的‘沙灵’发怒了，才降下这么多灾祸。”
“沙灵发怒？”素问端起汤碗，却没喝，只是轻轻吹了吹热气，“老周，你见过那所谓的‘沙灵’吗？”老周愣了一下，摇了摇头：“那倒没有，都是听路过的商队说的。不过前几天有个从楼兰古城来的货郎，说他见过沙海深处有火光，还听到奇怪的响声，像是……像是有人在挖东西。”
秦斩的眼神瞬间锐利起来。挖东西？西域戈壁底下多是岩层，寻常商队不会在这里动工，难道是有人在暗中做什么手脚？他正想着，后院突然传来一阵咳嗽声，是伤员王二的声音。素问连忙放下汤碗，起身往后院走：“我去看看他的情况。”秦斩点点头，目送她离开后，又转向老周：“你再跟我说说那货郎的事，他还说什么了？”
老周挠了挠头，仔细回忆着：“那货郎说，他是在月圆之夜看到的火光，就在孔雀河古道附近。还说那响声断断续续的，像是用锤子砸石头，又像是……又像是在炸山。对了，他还说，自从见过火光后，那一带的风沙就越来越大，有时候明明没起风，地面却会突然陷下去，露出一个个深不见底的坑。”
炸山？陷坑？秦斩的眉头拧得更紧了。他曾在军中待过，知道炸山会破坏地表的岩层结构，若是在戈壁地区，还可能引发流沙和沙暴。难道这频繁的沙暴，并非天灾，而是人祸？他正想追问，却见素问从后院走出来，脸色比刚才更凝重了。“王二醒了，他说在沙暴来临前，看到远处有烟雾，还闻到了硫磺的味道。”素问走到秦斩身边，声音压得很低，“硫磺是制作火药的原料，若只是商队，绝不会携带这么多硫磺。”
秦斩心中一动，将老周说的“炸山”和素问提到的“硫磺”联系起来，一个大胆的猜测在他脑海中浮现：“难道有人在孔雀河古道附近开采什么东西，用火药炸山，破坏了戈壁的地形，才导致沙暴频发？”
素问沉吟片刻，点了点头：“有这个可能。西域的戈壁表层多是松散的沙砾，底下是稳定的岩层，一旦岩层被破坏，表层的沙砾就会失去支撑，遇到风力就容易形成沙暴。而且王二闻到的硫磺味，还有货郎看到的火光，都说明那里一定有人在进行大规模的开采活动。”
“可他们在开采什么？”老周忍不住问道，“那孔雀河古道早就废弃了，除了沙子就是石头，有什么值得这么多人冒险开采的？”秦斩没有回答，只是起身走到窗边，望着窗外渐渐暗下来的天色。他想起之前打通西域商道时，曾听当地牧民说过，孔雀河古道底下藏着前朝的宝藏，还有人说那里有能让人长生不老的奇石。难道是有人为了寻宝，才在那里炸山开采，引发了沙暴？
“不管他们在开采什么，只要继续下去，这西域商道迟早会被沙暴彻底阻断。”素问走到秦斩身边，语气坚定，“我们必须查清楚这件事，否则不仅我们的商队会遭殃，以后所有走这条商道的人，都会面临生命危险。”
秦斩转过身，目光扫过屋内的队员，见大家虽然疲惫，但眼神里都带着一丝期待——这条商道是他们好不容易打通的，没人愿意看着它被沙暴毁掉。“好，”秦斩沉声说道，“明日休整一天，后日我们兵分两路，一路由老周带领，护送受伤的队员和货物返回据点；另一路由我和素问带领，前往孔雀河古道，查探沙暴频发的真相。”
老周闻言，连忙摆手：“秦爷，这可不行！那孔雀河古道一带太危险了，你和苏姑娘两个人去，万一遇到什么意外……”“放心，”秦斩打断他的话，拍了拍腰间的弯刀，“我和素问经历的危险不比这少，再说，我们只是去查探，不会贸然行动。”
素问也补充道：“我已经让人去附近的牧民部落借骆驼和水囊了，明日休整时，我们再准备些解毒的草药和干粮，确保万无一失。”老周见两人态度坚决，只好点了点头：“那你们一定要小心，若是遇到危险，就往东边走，那里有个牧民部落，部落首领欠过我一个人情，会帮你们的。”
当晚，驿站里灯火通明。队员们有的在修补货箱，有的在给骆驼喂草料，素问则在院子里晾晒草药，秦斩则拿着一张手绘的西域地图，仔细研究着孔雀河古道的路线。守驿的老者端来一壶马奶酒，放在秦斩身边：“年轻人，你们要去孔雀河古道？那里可不是什么好地方啊。”
秦斩抬头，接过酒壶，抿了一口：“老伯，您去过那里？”老者摇了摇头，眼神里带着一丝恐惧：“我没去过，但我父亲去过。他说那地方以前是个绿洲，后来孔雀河改道，绿洲变成了戈壁，还闹过鬼——有人在夜里看到过穿着前朝军服的士兵，在沙海里游荡。”
秦斩心中一凛，前朝军服的士兵？难道那些在古道附近开采的人，和前朝余孽有关？他正想追问，却见素问走了过来，手里拿着几株干枯的植物：“秦斩，你看这个。”秦斩低头一看，见那植物的根茎呈暗红色，叶片上还沾着细小的沙砾。“这是沙棘，”素问解释道，“一般生长在水源附近，但这株沙棘的根茎却有被灼烧过的痕迹，而且我在附近的沙地里，还发现了一些黑色的粉末，像是火药燃烧后的残渣。”
秦斩拿起那株沙棘，仔细看了看根茎上的痕迹，又捻起一点黑色粉末，放在鼻尖闻了闻——果然有一股淡淡的硫磺味。“看来我们的猜测没错，”秦斩的眼神变得凝重起来，“孔雀河古道附近，确实有人在使用火药，而且规模还不小。”
老者在一旁听着，脸色变得更加苍白：“难道那些传言是真的？有人在挖前朝的宝藏？”素问摇了摇头：“不好说，但不管他们在挖什么，这种大规模使用火药的行为，已经严重破坏了当地的生态，若是再继续下去，恐怕会引发更大的沙暴，甚至可能导致整个戈壁的地形发生改变。”
秦斩将地图叠好，放进怀里：“不管他们的目的是什么，我们都必须阻止他们。明日我们好好休整，后日一早就出发，一定要查清楚这件事的真相。”
第二天，驿站里一片忙碌。老周带着队员们修补货箱，清点货物，素问则去附近的牧民部落借来了骆驼和水囊，还买了些风干的羊肉和面饼。秦斩则在驿站周围勘察地形，以防有人暗中跟踪。中午时分，牧民部落的首领还亲自来了一趟，给他们送了些解毒的草药和一张更详细的孔雀河古道地图。
“秦爷，苏姑娘，”首领是个身材高大的汉子，操着一口不太流利的汉话，“那孔雀河古道附近最近不太平，你们一定要小心。若是遇到‘黑风’，就往南边的山谷跑，那里有山洞，可以躲避风沙。”秦斩连忙道谢，将首领送来的地图收好。
傍晚时分，所有准备工作都已就绪。队员们围坐在驿站的院子里，吃着热乎的羊肉汤，谈论着接下来的行程。老周走到秦斩身边，递给他一把匕首：“秦爷，这把匕首是我父亲留给我的，锋利得很，你带着，说不定能派上用场。”秦斩接过匕首，握在手里，只觉得一股暖流从心底涌起——这一路，正是靠着这些队员的支持和帮助，他们才能一次次化险为夷。
“老周，据点就交给你了，”秦斩拍了拍老周的肩膀，“若是我们十天后还没回来，你就派人去孔雀河古道附近的牧民部落打听消息，切记不要贸然派人去找我们。”老周重重地点了点头：“秦爷放心，我会照顾好据点的，你们一定要平安回来。”
夜深了，驿站里渐渐安静下来。秦斩躺在简陋的木板床上，却毫无睡意。他想起白天素问说的话，想起那些在沙暴中失踪的商队，想起那神秘的前朝余孽——这一次的孔雀河古道之行，恐怕比他们想象的还要危险。
这时，门外传来轻轻的脚步声，秦斩警觉地坐起身，却见素问端着一碗草药走了进来：“还没睡？这是我熬的安神汤，喝了能睡个好觉，明天才有精神赶路。”秦斩接过汤碗，一口喝了下去，一股暖意顺着喉咙滑进胃里，驱散了些许疲惫。
“在想什么？”素问在床边坐下，轻声问道。秦斩放下汤碗，望着窗外的月光：“在想那些在沙暴中失踪的人，还有那些在古道附近开采的人。你说，他们会不会和之前我们遇到的前朝余孽有关？”
素问沉吟片刻，点了点头：“很有可能。前朝余孽一直想颠覆新政，若是他们在西域找到什么宝藏或者兵器，就会有足够的实力和朝廷对抗。而且大规模使用火药，也只有他们有这样的财力和人力。”
“若是真的和前朝余孽有关，那这次的任务就更危险了，”秦斩的眼神变得锐利起来，“他们既然敢在古道附近大规模开采，肯定布置了不少人手，我们这次去，不仅要查清楚真相，还要想办法阻止他们。”
素问握住秦斩的手，轻声说道：“别担心，我们一起去，一定会没事的。而且我们还有牧民首领给的地图和草药，只要小心行事，一定能查清楚这件事的真相。”秦斩看着素问坚定的眼神，心中的担忧渐渐消散——有她在身边，再危险的处境，他也有信心应对。
第三天一早，天还没亮，驿站里就响起了脚步声。老周带着受伤的队员和货物准备出发，秦斩和素问则牵着骆驼，站在驿站门口，和他们道别。“秦爷，苏姑娘，一路保重！”老周挥了挥手，带着商队渐渐消失在沙丘后面。
秦斩和素问也转身，牵着骆驼，朝着孔雀河古道的方向走去。清晨的戈壁格外寒冷，风沙吹在脸上，像刀子一样疼。但两人的脚步却异常坚定——他们知道，前方等待他们的，或许是未知的危险，但为了守护这条商道，为了那些在沙暴中无辜失踪的人，他们必须勇往直前。
走了大约两个时辰，太阳渐渐升高，戈壁上的温度也开始上升。秦斩和素问停下脚步，在一处背风的沙丘下休息。素问从水囊里倒出一些水，递给秦斩：“喝点水吧，再往前走，水源就越来越少了。”秦斩接过水囊，喝了几口，又递给素问。
“你看，”素问突然指着远处的沙丘，“那里的沙子颜色和别的地方不一样，像是被翻动过。”秦斩顺着她指的方向望去，果然见远处的沙丘呈现出一种不规则的土黄色，和周围的深褐色沙丘形成了鲜明的对比。“走，我们去看看。”秦斩说着，牵起骆驼，朝着那处沙丘走去。
走近一看，两人都愣住了——那处沙丘的表面，有许多不规则的坑洞，坑洞里还残留着一些黑色的粉末，正是他们昨天在驿站附近发现的火药残渣。而且沙丘的边缘，还有一些车轮碾压过的痕迹，像是有大车在这里经过。
“看来这里就是他们运输火药的路线，”素问蹲下身，仔细查看那些车轮痕迹，“这些痕迹还很新，应该是昨天刚留下的。”秦斩则走到一个坑洞边，用匕首挖了挖沙子，发现坑洞底下的岩层有明显的断裂痕迹，像是被火药炸开的。
“他们应该是在这里储存过火药，”秦斩站起身，目光望向孔雀河古道的方向，“而且运输的规模还不小，看来我们离真相越来越近了。”素问点了点头，站起身，拍了拍身上的沙子：“我们继续往前走，说不定能找到他们的开采点。”
两人继续赶路，越往孔雀河古道方向走，周围的风沙就越大。地面上的车轮痕迹也越来越明显，偶尔还能看到一些散落的工具，像是铁锹和锤子。中午时分，他们终于来到了孔雀河古道的入口——这里曾经是一条繁华的商道，如今却只剩下断壁残垣，沙丘淹没了大部分的道路，只有一些高大的胡杨树，还顽强地矗立在戈壁中。
“我们先找个地方休息一下，”秦斩指着不远处的一座破旧烽燧，“那里可以躲避风沙，我们先观察一下周围的情况，再决定下一步行动。”素问点了点头，跟着秦斩朝着烽燧走去。
烽燧早已废弃，墙体上布满了裂缝，里面堆满了沙子和碎石。秦斩和素问清理出一块空地，将骆驼拴在烽燧的柱子上，然后拿出地图，仔细研究起来。“根据地图显示，前面不远处就是孔雀河的旧址，”秦斩指着地图上的一条虚线，“那里应该就是货郎看到火光的地方。”
素问凑过去，看着地图：“我们最好等到傍晚再过去，现在太阳太大，容易被发现。而且傍晚的时候，风沙相对较小，也方便我们观察。”秦斩点了点头，收起地图，从包裹里拿出风干的羊肉，递给素问：“先吃点东西，补充体力。”
两人坐在烽燧里，一边吃着干粮，一边观察着外面的情况。远处的沙丘在阳光下泛着金光，偶尔有几只沙雀飞过，发出清脆的叫声。但这看似平静的景象下，却隐藏着未知的危险。秦斩知道，他们离真相越近，就越危险，那些在古道附近开采的人，绝不会允许有人破坏他们的计划。
傍晚时分，太阳渐渐西沉，戈壁上的温度也开始下降。秦斩和素问收拾好东西，牵着骆驼，朝着孔雀河旧址的方向走去。走了大约半个时辰，他们终于看到了货郎所说的火光——就在前方的一处山谷里，有几点微弱的火光在闪烁，还能隐约听到锤子砸石头的声音。
“就是那里，”秦斩压低声音，对素问说道，“我们先找个地方隐藏起来，仔细观察一下。”素问点了点头，跟着秦斩躲到一处高大的沙丘后面。两人趴在沙丘上，借着月光，仔细观察着山谷里的情况。
只见山谷里搭建着几座简陋的帐篷，帐篷周围有十几个手持弯刀的汉子在巡逻，帐篷旁边还有几堆黑色的东西，像是火药。山谷中央，有一个巨大的坑洞，坑洞周围有几十个人正在忙碌，有的在用锤子砸石头，有的在用铁锹铲沙子，