春寒料峭的二月半，紫禁城的红墙黄瓦上还覆着一层薄霜。今年的春天来得格外迟，连带着宫里的气氛也凝滞得令人窒息。
因为宫里爆发了时疫，已经死了不少太监宫女。
而年世兰也等来了自己想要对太后下手的时机，毕竟牵扯上时疫，孙竹息和太后先后出事也不会有人怀疑的。
年世兰倚在暖阁的窗边，手指轻轻拨弄着一枝半开的梅花。
她今日穿了一身绛紫色绣金鸾的宫装，发髻上的点翠步摇随着她的动作微微晃动，在阳光下折射出冷冽的光。
“娘娘，刚递来的消息，安乐堂那边又抬进去三个。”颂芝轻手轻脚地走进来，压低声音道。
年世兰唇角勾起一抹弧度：“哦？都是哪个宫里的？”
“两个是皇后宫里的宫女，一个是……寿康宫的孙嬷嬷。”
年世兰的手指一顿，梅花枝上的花苞被她掐断了一截。她转过身来，眼中闪过一丝精光：“这是成了？”
颂芝点点头：“正是。今早孙嬷嬷突然高热不退，太医院诊断是染了时疫。按规矩，宫人染病，本该挪去掖庭的，但太后娘娘体恤下人，特准她去了安乐堂养病。”
“体恤下人？”年世兰冷笑一声，“不过是怕死罢了。老东西最是惜命，孙竹息伺候她那么久她还能一点情面都不顾？这是不敢留在自己身边，只能送到安乐堂，她还得个好名声。”
她将残破的花枝掷在地上，鞋子碾过那抹残叶：“既要当菩萨，又舍不得一身剐，天底下哪有这么便宜的事？……本宫就让她得到一个主仆共患难的好名声。”
“娘娘，咱们的机会来了。”颂芝会意，眼中闪烁着兴奋的光芒。
年世兰点头，转身对颂芝道：“去，把太后用的茶盏碗筷都想法子换出来，先让染了时疫的宫人用上两天，再悄悄换回去。”
颂芝连忙点头：“娘娘放心，奴婢这就去办。安乐堂里现成就躺着几个病重的……”
年世兰不耐烦地打断：“多换几批，别只找一两个人用。茶盏、饭碗、汤匙，凡是太后用的，统统都给本宫换一遍。”她眯起眼睛，“记住，一定要找那些病得最重的，咳得最厉害的。”
“是，奴婢一定办妥。”颂芝小心翼翼地问，“那……若是被寿康宫的人问起……”
“你真蠢！”年世兰瞪了她一眼，“趁夜里换，就说器皿要拿去熏艾消毒。太后如今没了孙竹息，底下人乱得很，谁有闲心盯着这些？”
颂芝受教，下去找人办此事。
与此同时，景仁宫这边，宜修也想用染上时疫的理由除去曹琴默，在她看来曹琴默就是年世兰的智囊，没了曹琴默，年世兰就是没了牙的老虎，这样她收拾起来轻而易举。
所以年世兰找人调换太后使用的器具的时候，宜修也在找人调换曹琴默使用的器具，至于和曹琴默一起的温宜如何，宜修可不在意。
宜修当然也记着吉贵人怀孕的事，可是吉贵人身边被胤禛派了人，宜修一时不敢贸然行动，只能作罢。
十日后寿康宫和启祥宫都传出消息，太后、曹贵人还有温宜公主都发热了，被确诊染上了时疫。
胤禛听到这个消息派了太医过去，因为太后的地位更高，所以资历更深的太医都去了太后那里，一些年轻的太医，例如温实初这种就去了启祥宫。
对此，余莺儿只能感叹曹琴默命不错呀！
景仁宫的小佛堂内，青烟袅袅。宜修跪在蒲团上，手中佛珠一颗颗拨过，嘴唇无声翕动。
太后染病的消息传来时，她手中的佛珠线突然崩断，檀木珠子滚落一地。
太后是她的靠山，是她在宫中可以肆无忌惮行事的底气。这些年，她做的许多事，都有太后在背后替她遮掩。可如今……
宜修攥紧了手中的帕子，指节发白。她只能祈祷，祈祷太后能挺过这一劫。
然而，三日后，丧钟响彻紫禁城。
太后，驾崩了，一起走的还有温宜，她太小了，没挺过来。
因为时疫还没有有效控制，太后还因时疫而死，所以太后并未在宫中停灵，整个丧仪简单得近乎潦草。
太后的梓宫只用明黄绸缎包裹，由十六个太监抬着，在侍卫的护送下连夜出宫。
没有哀乐，没有仪仗，甚至连哭丧的命妇都被限制在十人以内。
温宜的小棺材跟在后面，看起来就像随葬的器物。按照规定，未满三岁的皇子皇女是不能设灵祭奠的，胤禛就想着让她随葬太后身边，也算是能享受到一丝太后的香火。
宜修则是懊恼，死的为什么不是曹琴默，太后死的突然，就连孙竹息也死了，太后手里那些势力根本没有交到宜修手上，宜修觉得自己时运不济，想要的什么都达不成。
这一切曹琴默还不清楚，等她清醒过来，太后的丧葬已经过去了四日。
启祥宫内——
曹琴默从浑浑噩噩中醒来时，只觉得喉咙干涩如火烧。她艰难地撑起身子，目光茫然地扫过空荡荡的寝殿。
殿内静得可怕，没有往日惯有的熏香味，只剩下浓重的药味和……一丝若有若无的腐朽气息。
“温宜……音袖？”她嘶哑地唤了一声，声音像是从破旧的风箱里挤出来的，干涩得不成调子。无人应答。
她恍惚记得昏迷前，温宜滚烫的小身子还蜷在她怀里，孩子烧得通红的脸贴着她的颈窝，呼吸急促得像只受伤的小兽。她当时拼了命地抱着女儿，仿佛这样就能把病气都吸到自己身上……
温宜呢？
这个时候殿门“吱呀”被推开，音袖端着药碗走了进来，见她醒了，微微一怔，随即低声道：“小主您醒了，这是温太医给您开的药，趁热喝吧。”
“温宜呢？”曹琴默打断她，眼睛直勾勾地盯着音袖身后，“她之前还躺在我身边……”她的声音带着期望，“她是不是退烧了？被乳母抱去喂奶了是不是？”
音袖的嘴唇开始发抖。她放下药碗，双手无意识地揪住了衣角：“小主……”音袖沉默了一瞬，垂下眼：“小主节哀。”
曹琴默的瞳孔骤然紧缩。
突然掀开被子，她的动作太急，眼前一阵发黑，差点栽下床去。
音袖慌忙去扶，却被她一把推开。“我要见温宜……”
此时的偏殿像是刚刚有人来过，温宜的小床静静地摆在窗下，阳光透过窗纱照在上面，被褥铺得整整齐齐。
曹琴默跪倒在地，死死攥着床沿，喉咙里发出一声凄厉的呜咽，像是被人生生剜去了心肺。
“啊——！！！”
一声撕心裂肺的哀嚎突然炸响在殿内。曹琴默死死攥着床栏，指甲在红木上刮出几道白痕。她的喉咙里发出“嗬嗬”的声响，像是被人掐住了脖子，大颗大颗的泪珠砸在锦被上，洇出一个个深色的圆点。
“为什么！为什么！……”