她深吸一口气，把卖身契小心折好藏进鞋底，其他东西原样放回。
刚退出书房，就听见院门被踹开的巨响。
李方心头一跳，赶紧躲进厨房。
\"人呢？都死光了？\"
王虎醉醺醺的声音传来，伴随着东西被踢翻的哗啦声。
李方擦了擦手走出去：\"老爷回来了。\"
王虎满身酒气，脸上却带着罕见的笑容。
他一把搂住李方的肩，那股混合着脂粉味的酒臭熏得李方又想吐。
\"知道我今天见谁了吗？县衙的陈师爷！\"王虎得意地晃着脑袋，
\"他说你那个弟弟在京城书院惹了事，要被赶回来了！\"
李方如遭雷击，全身的血液似乎都凝固了：\"明弟...他怎么了？\"
\"谁知道呢，反正不是什么好事。\"王虎狞笑着掐她的脸，
\"等他回来，看我怎么收拾你们姐弟！\"
李方低下头不让他看见自己的表情，心脏在胸腔里疯狂跳动。
明弟要回来了？是坏事也是好事——至少她不再是一个人了。
那天晚上，王虎心情好，没怎么折磨她就睡死了。
李方睁着眼等到三更天，悄悄从床底下摸出一个小布包。
里面是她这几个月来攒下的所有东西：
七枚铜钱、半块硬饼、一块火石、一根磨尖的簪子，还有今天刚偷回来的卖身契。
她把布包重新藏好，手指触到一个硬物——张婶给的姜片。
李方含了一片在嘴里，辛辣的味道让她清醒了几分。
她轻轻抚摸自己平坦的腹部，做了一个决定。
第二天一早天刚刚亮，李方早早地起床，主动请缨去村口买盐。
王氏狐疑地看着她说道：\"今天怎么这么勤快？\"
\"婆母不是说表舅爷要来吗？
盐罐子快见底了。
得买点回来了。\"
李方低着头，声音恰到好处地带着畏惧。
王氏哼了一声，扔给她两个铜板：\"快去快回，敢乱跑打断你的腿！\"
村口老槐树下，货郎周叔正摇着拨浪鼓叫卖。
李方等几个村妇买完东西，才走上前去。
\"周叔，有京城来的信吗？\"她声音压得极低。
周叔是村里唯一经常往来县城的人，也是李方这几个月来偷偷打听弟弟消息的唯一渠道。
他看了眼李方淤青的额角，叹了口气：
\"没有信，不过...\"他左右看看，
\"我前天在县城听说，京城书院确实有个学生得罪了什么人。\"
李方的手指紧紧攥住盐袋：\"什么时候能回来？\"
\"快了吧，听说已经动身了。\"周叔从担子里摸出一包蜜枣塞给她，
\"拿着，别让人看见。\"
李方摇头，从怀里摸出一枚铜钱：\"周叔，若您再去县城，能否帮我带封信？\"
周叔犹豫了一下，还是接过了铜钱：\"下次逢集我还在老地方。\"
回李家的路上，李方的步子比往日轻快了些。
明弟要回来了，她得做好准备。
路过张家院子时，她趁没人注意，把蜜枣包从墙头扔了进去——算是感谢张婶的姜片。
接下来的日子，李方像一只准备过冬的蚂蚁，悄无声息地储备着一切可能用得上的东西。
一件旧袄子被改成了可以贴身穿着的小袄；
厨房的干粮每天少抓一小把；
甚至王虎酒壶里的酒，她都会偷偷倒掉一点，让他醉得更快些。
二月初一的晚上，王虎又喝得烂醉如泥。
他揪着李方的头发往墙上撞：
\"贱人！今天陈师爷说，你弟弟已经到县城了！
明天我就去会会他！\"
李方眼前发黑，却咬紧牙关不让自己晕过去。
等王虎睡熟后，她摸黑爬起来，从灶膛里掏出一把冷灰，
和着水抹在自己脸上，又撕烂了衣襟，然后悄悄溜出院子。
夜里的山村寂静无声，只有偶尔的犬吠。
李方赤着脚跑到周叔家后院，轻轻敲响了窗户。
\"谁？\"周叔警惕的声音传来。
\"是我，李方。\"她声音发抖，\"求周叔帮个忙。\"
窗户开了一条缝，周叔看见她满脸灰土、衣衫不整的样子，吓了一跳：
\"这是怎么了？\"
\"王虎说明天要去县城找我弟弟麻烦。\"
李方从怀里掏出一块叠得小小的布，\"
求周叔天一亮就去县城，把这交给我弟弟李天明，让他千万别回村！\"
周叔接过那块布——是从李方里衣上撕下来的，上面用炭灰写着几个字：
\"王虎要害你，去县衙告他。\"
\"这...\"周叔犹豫道，\"县衙陈师爷跟王虎是一伙的...\"
\"那就去找县令大人！\"李方急道，
\"我弟弟读过书，知道怎么写状子。
周叔，求您了，这是救命的恩情！\"
周叔终于点头：\"我卯时就走。\"
李方跪下磕了个头，又悄无声息地溜回李家。
她刚躺下不久，王虎就翻了个身，嘴里嘟囔着模糊的梦话，
一只手重重搭在她脖子上，像一道无形的枷锁。
天蒙蒙亮时，李方就起床生火做饭。
她特意做了王虎爱吃的油饼，多加了些猪油。
\"今天怎么这么勤快？\"王虎眯着眼打量她。
李方低着头：\"听说老爷要去县城，路上冷，吃些油水耐寒。\"
王虎哈哈大笑，捏着她的下巴强迫她抬头：
\"怎么，怕我去找你弟弟麻烦？\"
李方让眼泪在眼眶里打转却不流下来：
\"老爷说笑了，我弟弟若真被书院开除，那是他活该...\"
这回答取悦了王虎，他狼吞虎咽地吃完油饼，又灌了半壶酒，这才晃晃悠悠地出门。
等王虎走远，李方立刻回到屋里，把准备好的东西都贴身藏好。
她心跳如鼓，耳朵竖着听院外的动静，既期待周叔能带回弟弟的消息，又害怕王虎突然折返。
晌午时分，院门外传来脚步声。
李方从厨房窗户缝往外看，是周叔！
他左右张望了一下，迅速从门缝塞进一个小布包，然后装作路过般走开了。
李方等王氏午睡后，才偷偷捡起布包。
里面是一张小纸条。
\"姐，我已到县城，暂住悦来客栈。很快就回来了。”纸条上写着。