天刚蒙蒙亮，陈知府就亲自来到客栈，敲响了李天明的房门。
“李公子，醒了吗？咱们该出发了！”
李天明赶紧爬起来，匆匆洗漱穿衣，跟着陈知府上了马车。
一路上，街道热闹非凡，商贩吆喝声不断，李天明忍不住掀开车帘往外瞧。
“陈大人，京城可真繁华啊！”李天明兴奋地说。
陈知府笑道：“这才哪儿到哪儿？
待会儿到了国子监，你更得开眼界！”
果然，马车拐过一条街，眼前豁然开朗——
红墙黄瓦的建筑群巍峨壮观，正门上“国子监”三个鎏金大字闪闪发光。
李天明瞪大眼睛，嘴巴张得老大：“这……这比我们整个县城还大啊！”
陈知府拍拍他的肩膀：“李公子，这儿可是天下读书人的圣地，
能进来是你的福气，可要好好珍惜。”
李天明连连点头：“是！我一定用功！”
进了大门，青石板路干净得能照出人影，
两旁的古柏又高又粗，一看就有几百年的历史。
他们穿过几座院子，最后在一间书房前停下。
一个板着脸的中年男人走出来，陈知府介绍道：
“这位是刘教习，以后由他教导你。”
李天明赶紧行礼：“学生李天明，拜见刘教习！”
刘教习上下打量他几眼，冷冷道：“听说你在乡下搞过水利，被举荐来的？”
李天明点头：“是，学生略通些算学……”
刘教习哼了一声：“国子监可不是乡下私塾，每月小考，年末大比，
成绩垫底的直接退学！你最好别拖后腿。”
李天明手心冒汗，但还是挺直腰板：“学生一定努力，不给教习丢脸！”
陈知府又叮嘱几句，便告辞离开。
刘教习领着李天明去斋舍，边走边说：
“你的两个同屋已经到了，一个山东的，一个江南的，你跟他们好好相处。”
推开斋舍门，两个年轻人正在收拾床铺。
一个高大壮实，浓眉大眼；另一个瘦小机灵，眼睛滴溜溜转。
“哟，新来的？”大个子咧嘴一笑，嗓门洪亮，
“我叫张谦，山东人！”
瘦小个儿也笑眯眯地拱手：“在下王焕，江南人士，兄台怎么称呼？”
李天明连忙回礼：“小弟李天明，乡下人，初来乍到，请多关照！”
张谦一把搂住他的肩膀：“哈哈，别客气！以后咱们就是兄弟了！”
王焕递给他一杯茶：“李兄，听说你是因水利之事被举荐的？真了不起！”
李天明不好意思地挠头：“就是碰巧懂点算学……”
张谦拍拍胸脯：“有啥不懂的尽管问！
我虽然学问一般，但打架没输过，谁欺负你，我揍他！”
王焕翻了个白眼：“张兄，咱们是来读书的，不是来打架的。”
三人说说笑笑，很快熟络起来。
晚上，李天明独自走到泮池边，望着水中倒影发呆。
“爹、大姐、二姐，我到京城了……”他摸着胸前的玉佩，鼻子一酸。
这时，背后传来脚步声。
“李兄，想家了？”
王焕走过来，递给他一块糕点，“尝尝，江南特产。”
李天明接过，勉强笑笑：“谢谢王兄。”
张谦也跟过来，一屁股坐在石头上：
“嗨，我刚来时也这样！过几天就好了！
走，我带你去吃京城最好吃的羊肉汤！”
李天明摇头：“不了，明日还要早起读书……”
王焕拍拍他的肩：“李兄，读书固然重要，但也要劳逸结合。
走吧，咱们陪你散散心。”
李天明心里一暖，点头答应。
接下来的日子，李天明每天天不亮就起床读书，晚上点灯熬油到深夜。
可第一次月考，他还是考砸了。
“李天明，倒数第三！”刘教习冷着脸宣布成绩。
李天明低着头，拳头攥得紧紧的。
下课后，张谦一把拽住他：“走！喝酒去！”
“我哪有心情喝酒……”李天明闷闷不乐。
王焕凑过来，小声道：“李兄，你是不是方法不对？
死记硬背可不行，得理解。”
李天明叹气：“可我就是记不住……”
张谦拍拍桌子：“怕啥！下次我帮你押题！”
王焕瞪他：“别瞎出主意！李兄，我教你个法子——
把难记的编成顺口溜，保准管用！”
李天明半信半疑，但还是试了试。没想到，这法子还真灵！
第二次月考，李天明进步了十名。
刘教习难得点头：“嗯，有长进。”
张谦哈哈大笑：“看吧！我说你能行！”
王焕也笑眯眯的：“再接再厉，下次争取进前二十！”
李天明信心大增，更加用功。
他还经常去藏书楼，一待就是一整天。
某天，他正埋头苦读，忽然听到有人叫他。
“李天明！”
抬头一看，竟是陈知府！
“大人！您怎么来了？”李天明惊喜地站起来。
陈知府笑道：“听说你进步不小，特意来看看你。”
李天明不好意思地挠头：“还差得远呢……”
陈知府拍拍他的肩：“好好学，将来考取功名，光宗耀祖！”
李天明重重点头：“是！学生一定不负所望！”
转眼半年过去，李天明已经适应了国子监的生活。
这天，驿差送来一封信——是父亲写的！
他迫不及待地拆开：
“明儿，家中一切安好，勿念。
你大姐就快要嫁人了，二姐织布补贴家用。
你在京城好好读书，爹等你衣锦还乡……”
李天明眼眶一热，把信紧紧贴在胸口。
心里想着大姐，大姐李方平时对自己很好，
也不知道大姐嫁的人家好不好，会过得怎么样，
他想念大姐，更担心大姐嫁过会被欺负。
就在这时张谦凑过来：“咋了？家里出事了？”
李天明摇头，咧嘴一笑：“没事！我爹说……等我考中功名，回家光耀门楣！”
王焕拍拍他的肩：“那咱们更得加把劲了！”
张谦豪迈地一挥手：“走！今晚我请客，庆祝李兄家书到！”
三人笑着走出斋舍，夕阳把他们的影子拉得很长。
李天明望着远方，心中充满希望——“爹，您等着，儿子一定给您争气！”