西境三月，风卷地起，沙如刀。
夕阳斜坠，余晖赤红，将连绵营地染上一层薄血。
风从西北而来，掀起帐篷边角，哗哗作响。
仿佛数万战鼓低沉轰鸣，远处的旌旗已被风折断半角。
几杆长枪斜插在黄土之中，像战死者的孤墓。
宁昭翻身下马，落地如山。
在朝堂之上领命之后，宁昭就马不停蹄离开了大玄皇城。
经过几日的长路奔波，今日也是终于重回边境。
他未换戎装，铁甲之下的锦衣被风卷起一角，染尘不掩贵气。
他目光冷峻，绕过执戈侍卫，直入粮仓。
其实在之前他就收到传信，西境的粮草不多了。
如今大秦来势汹汹，免不了一场苦战，如今如今粮草紧缺。
那这仗就难了，这也是他为何如此急切来到粮仓的原因。
身后副将与军需官踉跄追来，却不敢发一声阻止。
仓内漆黑潮湿，灯火微弱。
一股霉腐气息扑面而来，宁昭皱眉。
掀开一袋麻布，眼前的画面令他足足沉默了数息。
干粟黏结，霉斑斑驳，夹杂其中的沙粒泛着诡异黄光。
宁昭蹲下身，指尖一捻，细沙滑落，粗粟嵌肉。
他送入口中，细细咀嚼，沙碜之味刺得牙龈作痛。
眉头皱起的刹那，一道冷光从眼中闪过。
“这粮，是何时抵达的？”他语气如霜，贴地而起。
军需官跪地磕头，声音颤抖：
“殿下，三日前由中路驿道送来，点验时已是如此。”
“臣不敢擅动，只待殿下查验。”
“数量呢？”
“合计三十八车，尚可支撑七日。”
“七日？”宁昭轻声呢喃，像是在咀嚼这两个字。
他缓缓站起身，冷笑一声，“这不是军粮，这是棺材钉。”
他转身离去，步伐干脆利落，风沙仿佛也避让开他周身三寸。
副帅林卓欲言又止，终究沉默地跟在他身后。
夜，彻底沉了下来。
西境大营东南角，一隅无人察觉的黑暗处，数辆粮车重新封包。
宁昭立于风中，裹着披风，目光如鹰隼巡视。
他指了指其中一袋粮：“掺三成沙，撒霉粉，再灌水密封，三日后自然变质。”
他低声下令：“再取蛮荒之羽，伪造劫粮痕迹。”
“马蹄印引向北荒防线——要做得像些。”
心腹将领一顿，迟疑问道：“殿下是要……将此嫁祸？”
“不错。”宁昭道，语气中带着毫不掩饰的冷酷与算计。
“八百里加急，送入京中，弹劾沈彦失职，粮道被劫。”
“顺便提上一句：蛮荒粮草来得太顺，沈彦恐有私通之嫌。”
“那……北荒？”心腹眸中一惊，已猜到他心底更深的意图。
“北荒，”宁昭眼底微光一闪，“正好该清一清了。”
远处，副帅林卓站在阴影下，远远望着那批即将启程的“赈军粮”。
掌心握着的，却是十年前亲手缝在战袍上的“护国”二字。
他低声自语：“护国之名，怎成刮骨之刀……”
—
金銮殿上，春日初暖，却似冷铁迎面。
王延之大步踏入，手中捧着的密折如斩马之锋。
他跪而不伏，朗声道：“臣有折奏——西境军粮短缺，军心动荡。”
“户部督粮沈彦，未尽职守，致使粮道中断，西境将士恐难支撑旬日，求陛下明察！”
朝堂一片哗然。
宁龙手中玉笏重重一敲，回声中带着寒意：“沈卿，如何解释？”
沈彦缓步上前，神色沉定。
他在朝中本无声望，寒门出身，每一次开口都需斟酌百遍。
可今日，他双眼炯炯有神，手中既无玉笏，也无金章，唯有一封账册，一布口袋。
“陛下。”他低声启唇，声音却如钟：
“户部所督，仅为文义；实权在礼部。”
“臣奉旨查仓，所接兵部调拨军粮，皆为霉粟掺沙。”
“臣不敢妄动，已留证据。”
他一掌拍开布袋，一抔黄沙倾泻于玉阶之上，细而轻，与常见西境战沙迥异。
沈彦屈膝伏地，两手托沙，高举过顶：
“蛮荒之沙赤如铁，血染不退；而此沙，细黄无力，乃是陇西干土。”
“臣斗胆断言——此沙非战损，而为人掺入。”
殿上死寂。
宁龙眉头紧锁，目光在梁肃与沈彦之间来回跳动。
他取一撮沙，凑近鼻端轻嗅，旋即投向案前一枚战俘物资——
蛮荒铁矢上残留的赤土与这黄沙一比，高下立判。
王延之面如死灰，强作镇定：“不过一袋黄沙，沈尚书欲以此诬本部调粮，未免牵强。”
“是否牵强，”宁无缺轻咳着步出偏殿，语气懒散却言语锋利。
“可请太医院取其灰尘对比，也可调陇西仓图查鼠患情况。”
“若此沙为鼠患所添，亦说明兵部失于仓管；”
“若为人为……呵，兵部得自行对镜了。”
他目光不动，手中绢帕却被鲜血染红。
宁龙不语，挥手：“此事，暂压三日。”
“梁卿，退堂之前，再查一回陇西调拨记录。”
王恒眉眼一低，侧目一瞬，眼底光芒冷如冰河。
—
而在沈府密室内，一名药童被带入内堂，老仆悄然取出锦囊，递至沈彦手中。
信中绘着一张沙粒放大图，纸边仅书六字：“陇西官仓，鼠患成灾。”
落款无名，纸质却与宁无缺常用信笺一模一样。
沈彦握紧锦囊，终于缓缓吐出一口气。
那口气，如西境夜雨，落在燥热心头，唤醒冷静。
他知道，真正的博弈，现在才开始。
—
北荒夜，雪未化，风犹重。
宁凡于营帐外独坐，雪落衣襟未曾拂去。
他掌中转着一枚墨玉扳指，深沉色泽里封着火油之魂，内刻游鱼，柔软与锋锐并存。
“她若见此，便知我未变。”他轻声道，似对雪语，又似对心。
苏苏在旁，轻咬唇角：
“殿下，此物太重……若落入旁人之手，恐惹杀机。”
“她知火油气息，识扳指刻纹。”宁凡低头一笑。
笑意中带着一点少年人少有的温柔，“她握着它，就握着我。”
他将那枚扳指与一枝红柳花封入素锦尺素。字不多，仅八字：
“北荒春迟，静候归期。”
风起处，他衣袂翻飞，雪中孤影，不语如松。
而在遥远的大秦别苑之中，苏浅浅捧着那枚玉扳指，坐在梅枝下，眉心一寸不展。
目光却落在那游鱼上，仿佛见到雪中那人的眼。
红柳花干而不碎，像是北荒的风，孤独却不曾折服。
她轻轻将扳指贴近心口，低语：
“北荒春迟……但你若在，哪怕晚一年，我也等。”
……