南海测绘船刚标出暗礁位置，合浦郡的晨雾还浮在珍珠池上。刘妧蹲在池边，将一捧白色药粉撒进水里。药粉遇水化开，惊起一群衔着贝壳的水鸟。池面泛起细小白沫，慢慢沉进碧绿的水底。
旁边老珠农阿海用竹勺舀起池水，对着天光看了又看：\"公主您瞧，这水色清了。前几日还跟染了血似的，贝都不肯开口。\"他的竹勺边缘磨得发亮，显然用了多年。
\"公主，珠商苏弘带了人堵在池口，\"霍去病的甲叶沾着露水，肩章上的海浪纹被雾气洇得发暗，\"说我们往池子里撒药，坏了珠池的老规矩。\"
话音未落，木栈道就传来喧哗声。一个穿鲛绡衣的汉子挥着竹鞭闯过来：\"珠池是海神的眼，容不得外乡人瞎折腾！\"汉子腰间挂着个珍珠匣，走动时叮当作响。
苏弘站在人群前头，鲛绡衣在晨雾里半透明，底下露出绣着蟾蜍纹的里衣。他身后的疍家水手们背着采珠篓，篓沿沾着些紫色粉末。\"我家祖祖辈辈在合浦采珠！\"苏弘的竹鞭指着贝池，鞭梢缠着褪色的红布，\"哪有往池子里撒药的道理？海神见了要发怒的！\"
大月氏来的生物学家摩揭陀抱着个木箱走近，箱里码着细小的珠核。\"按老辈人的说法，得挑月牙天时植核。\"他用银镊子夹起一枚珠核，核上刻着细密的螺旋纹，\"插核要避开贝的闭壳肌，偏半分，贝就活不成。\"
老珠农阿海凑过去，眯着眼看珠核：\"嘿！这跟我爹传的'探贝眼'法子像，就是刻得更细。当年他插核，全凭手感。\"摩揭陀笑了笑，把珠核放回箱里：\"手感重要，看准位置也重要。\"
罗马来的普林尼神父拄着铜头拐杖走来，袍角还沾着海上的盐粒。\"在庞贝，我们看月亮采珠。\"他掏出个青铜圆盘，盘上刻着月相变化的图案，\"月圆时贝类最活跃，开口率能涨四成。\"
摩揭陀接过圆盘，指尖划过月相刻度：\"这跟我们用的月历一个用处，就是多算了潮汐的时辰。\"普林尼点点头，指着圆盘中心：\"你看这颗星，罗马人叫它'珍珠守护者'，汉人怎么称呼？\"
\"苏弘，\"刘妧指了指水手们篓里的紫色粉末，\"你那些避水符，怕是拿少女血泡过的吧？\"霍去病突然翻开一个水手的采珠篓，底下藏着半片染血的帛书，上面画着梳着双髻的少女和张开的珍珠贝。
苏弘脸色煞白，竹鞭甩得哗啦响：\"胡说！这是祭海神的规矩，小姑娘的血能让珍珠更亮！\"他说话时，珍珠匣的盖子没盖严，露出里面蜷曲的蟾蜍干。
申时潮水上涨，贝池水面突然翻涌。苏弘的副手敲响铜钟，钟声沉得人发慌。池里窜出一群食人鱼，鳞片在阳光下泛着诡异的紫光。老珠农阿海吓得把竹勺掉在地上：\"这鱼！去年吞了三个采珠女！\"
霍去病挥刀斩断钟绳，铜钟滚进池里，惊起一片水花。钟腔里滚出个蜡丸，帛书上画着珍珠贝和桐木人，船头还标着\"馆陶\"两个字。\"看！跟泉州港船坞的标记一样！\"他把帛书递给刘妧，纸角还沾着蜡油。
掌灯时分，贝池边点起四盏油灯。刘妧和摩揭陀围着竹筐，用算筹摆着育珠的法子。\"得按月牙天植核，\"摩揭陀用算筹在筐边比划，\"再用淡水兑海水养贝，盐度得合适。\"
张小七蹲在旁边刻木牌，凿子每敲一下就扬起木屑：\"我在木牌上凿了月相和潮汐时辰，插在池边，珠农们瞧着就知道啥时候该干啥。\"他举起木牌，上面的月牙纹凹凸分明。
阿海摸着木牌上的刻痕，粗糙的指腹蹭过潮汐刻度：\"好小子！这跟我爷爷的'看天历'一个理，就是看得更明白。当年他为了等一个好天植核，在池边守了三天三夜。\"
后半夜，卫子夫宫里的小内侍乘船赶来，船桨在水面划出道银线。\"公主，\"他从怀里掏出油布包，\"娘娘在苏弘的珠匣里找到这个。\"
里面是半片贝壳，壳面上用朱砂画着五芒星，中心歪歪扭扭写着\"馆\"字。刘妧接过贝壳，发现壳缝里嵌着些紫色粉末——跟南海测绘时捞到的桐木人上的粉末一个颜色。
破晓时，陈阿娇的《珠池令》送到了贝池。黄绢诏书在晨风中展开，刘妧将青铜印信递给摩揭陀。印信上铸着贝壳和海浪，触手冰凉：\"合浦的珠池，就交给你了。\"
摩揭陀单膝跪地，甲叶磕在木板上：\"末将定不负所托，让珠农们都能采到好珍珠！\"苏弘被押走时突然挣断绳索，跳进贝池大喊：\"你们坏了海神的规矩，会遭报应的！\"话音未落，池里的食人鱼就围了上去，水面泛起一圈圈血纹。
晨雾里，普林尼正教珠农们认月相盘：\"当盘上的月牙对着北斗星，就是植核的好时候。\"他的拐杖在地上划出弧线，突然阿瞒的瞎眼黄狗对着池底狂吠，爪子刨着木板。
众人撬开池底的石板，底下埋着三百多个桐木人，每个木人手里都攥着一颗发光的珍珠。珍珠在晨光里流转着彩光，珠面上竟刻着细小的螺旋纹。
\"公主，\"霍去病捡起一颗珍珠，对着光看，\"波斯商人说，这种珠能串成项链，戴了能让人梦见海神。\"刘妧望着远处合浦港的方向，已有商船扬起白帆。\"梦见海神...\"她摸出苏弘的密信，信上\"漆器换珍珠\"四字被海水泡得发皱，\"或许，这珠子里藏着我们还不懂的名堂。\"
晨雾渐散，贝池里的珍珠贝开始张合，壳缝里透出淡淡的微光。张小七正给新刻的木牌刷防水漆，老珠农阿海叼着旱烟袋指点：\"漆里得掺鱼胶和桐油，刷三层才经得住海水泡。当年我爹教我的法子，错不了。\"
远处的码头上，普林尼正用拉丁语给疍家水手们讲月相，手舞足蹈时，腰间的铜铃铛叮当作响。贝池边，摩揭陀蹲在水边，仔细查看贝类的生长情况，偶尔抬头和刘妧说上几句。阳光慢慢爬上池岸，给每个人的身影都镀上了一层金边，合浦郡的一天，就在这珍珠池的波光中开始了。