朔方工坊的铁锤声还在耳畔响着，居延海的风就裹着沙粒扑了满脸。第七日清晨，刘妧踩着露水往烽燧台走时，见老烽燧卒王忠正蹲在新砌的灶台前吹火。灶膛里塞着晒干的梭梭柴，火苗舔着青铜蒸馏器的底，壶嘴里渐渐冒出白汽——这是昨儿个刚试着烧水煮饭，王忠说比过去用湿柴熏得人眼泪直流强多了。
“公主您瞧，”王忠掀起蒸馏器的盖子，里头的水清亮亮的，“昨儿个接的雨水，搁这铜壶里烧，水垢都少些。”他脸上皱纹深，笑起来像朵晒干的沙棘花，“就是这信号旗，咱老粗人摆弄不来，昨儿个让风一吹，差点把‘急讯’旗挂成了‘平安’旗。”
刘妧抬头看了看烽燧顶上的旗杆。五面颜色不同的麻布旗用麻绳串着，红、黄、蓝、白、黑，这会儿让风扯得猎猎响。按新定的规矩，红旗上扬是警报，黄旗横展是调兵，可昨儿个演练时，负责升旗的小兵一慌，把红黄两旗缠在了一起，闹了个笑话。
“不急，王伯，”刘妧帮着理了理旗绳，“多练几日就熟了。您还记得去年冬天，匈奴人偷袭右北平，咱们的烽火传到长安时，误把‘五千骑’报成了‘五万骑’，害得朝廷白白调了十万大军过去。”
王忠叹了口气，往灶膛里添了把柴：“咋不记得？那回我守的烽燧，下着大雪，湿柴点不着，烟柱矮得跟个小揪揪似的，后头的烽燧压根没看见。等消息传到郡里，匈奴人早抢完跑了。”
正说着，外头忽然传来一阵杂乱的马蹄声，还有人扯着嗓子喊：“让开！让开！屠耆大人来了！”
刘妧走出烽燧，只见沙地上扬起一片烟尘，百来号骑士簇拥着个穿牛皮甲的汉子走来。那人腰间挂着面兽皮小旗，旗上画着个狼头，走起来一甩一甩的。他身后的人举着木牌，上面刻着些看不懂的符号，领头的几个还扛着根木头柱子，上头雕着个张牙舞爪的狼头。
“你就是汉家公主？”那汉子勒住马，声音像破锣似的，“我听说你在这烽燧上搞名堂，给烽火刻记号，还要用那什么‘信号旗’说话？”他指了指烽燧顶，“我匈奴的烽火，一烟为警，二烟为急，三烟为大军压境，你这算学法子，莫不是要让苍狼的嘶吼变成妇人的絮语？”
这人是塞外部落的首领屠耆，河西走廊的烽火传讯，有七成经他的手。刘妧记得前几日查军报，去年三次伏击战失败，都是因为烽火误传，说匈奴人往西走了，结果人家往南去了，害得汉军扑了空。
她没接话，只是朝王忠使了个眼色。王忠点点头，从烽燧里抱出一卷羊皮纸，展开来，上面画着去年河西之战的烽火传递路线图，还有密密麻麻的批注。
“屠耆大人，”刘妧指着图上一处，“去年七月，李广将军带骑兵去截击匈奴主力，您的烽燧报的是‘三烟’，说王庭主力来了。可实际上，那只是匈奴的一支巡逻队，才五百人。”她顿了顿，声音不高却清楚，“结果李广将军孤军深入，中了埋伏，要不是张骞带兵去救，后果不堪设想。”
旁边的王忠忍不住插了句：“可不是嘛！我那天在隔壁烽燧，亲眼看见您派来的人，往火堆里撒了把湿草，烟柱歪歪扭扭的，看着像‘三烟’，实则是‘误烟’！”
屠耆的脸腾地红了，手往腰间的狼头旗上一握：“胡说！我匈奴的烽火，向来是准的——”
“准吗？”刘妧打断他，从袖袋里掏出个小布包，倒出些黑色的粉末，“这是前儿个从您烽燧的火堆里找着的，懂行的师傅说，这是拌了羊油的湿草灰，点着了冒浓烟，看着吓人，实则没正经军情。”她又拿出一卷竹简，“这是军饷账本，您去年从朝廷领的烽火值守钱，够买三百头羊，可您的烽燧，有一半日子没按时举火。”
屠耆正要发作，忽然远处传来一阵马蹄声，一队商队牵着骆驼走来，领头的是那个罗马来的卢修斯。他见了刘妧，老远就挥着手：“公主！我把罗马的信号号角带来了！”
卢修斯翻身下马，从骆驼背上取下个青铜号角，样式跟汉地的不同，喇叭口更大，上面刻着些洋文。“这是我们罗马军团用的紧急号角，”他吹了一声，声音清亮，传得老远，“吹长音是警报，短音是集合，不同的组合能传二十种命令呢！”他又掏出个铜镜子，巴掌大小，边缘镶着木柄，“这是信号反射镜，对着太阳晃，十里外都能看见光点，比烽火快多了！”
屠耆看着那镜子，眉头皱得更紧：“花里胡哨的！我匈奴传讯，向来是靠烽火和狼嚎，哪用得着这些玩意儿！”
“快不快，得看传讯的时辰。”刘妧站起身，拍了拍裙摆上的沙，“霍将军前儿个做了个实验，一边用您的老法子传讯，一边用我们的新法子。这会儿该有结果了，屠耆大人不如随我去后头看看？”
烽燧后头的空地上，两个小兵各守着一座简易烽燧。左边的小兵正手忙脚乱地往火堆里添柴，湿草冒烟，半天没起个像样的烟柱；右边的小兵却不慌不忙，举起信号旗晃了几晃，又拿起卢修斯的号角吹了几声。旁边的沙漏刚漏完一半，远处的接应烽燧就回了信号。
负责计时的兵卒递过沙漏：“公主，按老法子传‘匈奴三万骑犯境’，用了两个多时辰；新法子才用了三刻钟，而且没出错。”
屠耆的脸一阵红一阵白，正要说什么，他身后的亲卫突然冲了出来，是个年轻的骑士，拔出弯刀就往信号旗的绳子上砍：“不准你们糟践我们的传讯法子！”
“阿古达！”屠耆喊了一声，没拦住。
眼看弯刀就要砍到绳子上，霍去病眼疾手快，一把攥住了阿古达的手腕。那弯刀砍在麻绳上，却只把绳子砍得晃了晃——这绳子是用好几股麻搓的，结实得很。
霍去病皱着眉，从阿古达靴筒里搜出一小卷羊皮纸，展开来一看，上面用胡文写着：“每得汉家烽火规律，赏良马十匹。”
刘妧接过来看了一眼，没说话，只是转向屠耆：“屠耆大人，这传讯快不快，关乎士兵的性命。您瞧这两种法子，哪种更能救急，一目了然。”她指了指远处的信号旗，“这旗子分颜色，分方向，看得清楚；那号角分长短，听得明白，不比您那模棱两可的烟柱强？”
屠耆盯着那两个沙漏，嘴唇动了动，没说出话来。他想起上个月，自己为了多换些中原丝绸，故意把匈奴小股部队的消息报成大军，害得汉军调了大批人马过去，结果真正的主力却偷袭了另一个方向，死了不少人。
这时，王忠凑了过来，手里拿着一面新做的信号旗：“屠耆兄弟，你瞧这旗子，红的是警报，黄的是调兵，蓝的是求援，清清楚楚。昨儿个我拿给营里的小兵看，人家一眼就懂了，比看烟柱省劲多了。”他又指了指卢修斯的镜子，“这镜子也好用，大太阳天里一晃，跟闪电似的，隔老远就能看见，比点火堆方便多了。”
屠耆猛地抬头：“你胡说！我匈奴的烽火……”
“是不是胡说，您自己心里清楚。”刘妧打断他，声音温和却坚定，“如今汉军在漠北打仗，军情瞬息万变。要是传讯慢了，误了战机，多少士兵要送命？”她顿了顿，从袖袋里掏出一卷竹简，“这是陛下刚送来的密旨，命各地烽燧改用新法子传讯。您是部落首领，不如带头试试？”
屠耆看着那竹简上的朱砂印，手微微颤抖起来。他沉默了许久，忽然从怀里掏出一卷破旧的兽皮卷，递给刘妧：“这是我家传的《匈奴战纪》，上面画着老祖宗传讯的法子，说是‘昼夜分讯，昼烟夜火’，还说‘烟柱分高矮，火光明暗别’……”
刘妧接过兽皮卷，借着天光看了看，上面的图案很粗糙，但确实画着不同高度的烟柱和不同亮度的火光，旁边还有些模糊的符号。她抬起头，看着屠耆：“屠耆大人，您这法子，跟我们琢磨的新规矩，倒有几分像呢。”
屠耆的脸猛地红了，他低下头，搓着手里的狼头旗：“我……我就是怕坏了祖宗的规矩……”
“规矩是死的，人是活的。”刘妧把兽皮卷还给他，“只要能让军情传得快，让士兵少牺牲，祖宗的规矩，也得跟着变。”
这时，卢修斯走了过来，手里拿着那个信号反射镜：“屠耆大人，要不您试试这个？对着太阳晃一晃，试试能不能传到对面的山头。”
屠耆看着那镜子，又看了看远处正在演练的士兵，终于点了点头：“好……我试试。”
夕阳西下时，刘妧站在烽燧顶上，看着士兵们忙着调整信号旗的绳子。屠耆蹲在一旁，手里拿着卢修斯的镜子，正笨拙地对着太阳晃，镜子反射的光点在沙丘上跳来跳去。他腰间的狼头旗还挂着，但旗子边缘似乎磨损了些，不如刚来的时候威风。
“公主，”霍去病走上来，递过一壶水，“大宛国的使者说，他们想学着建咱们这样的烽燧链。”
刘妧接过水壶，喝了一口，看着远处暮色中的居延海，水面闪着金光。烽燧台上的信号旗在晚风中轻轻晃动，红、黄、蓝、白、黑，像五颗明亮的星星，点缀在苍茫的天地间。
“好啊，”她笑了笑，“等这茬信号旗练熟了，咱们就去漠北看看，听说那儿的水咸得没法喝，得琢磨个法子把咸水变淡水呢。”
风吹过烽燧，带来阵阵沙响和远处士兵的谈笑声。信号旗猎猎作响，仿佛在低声诉说着这片土地上，正在发生的悄然改变。