公元八年四月十一日清晨，记朝治下湖北区南桂城。
春日的阳光准时越过东边城墙，洒在这座渐渐恢复生机的城池上。气温升至十五摄氏度，湿度百分之四十六，微风轻拂，带着城外田野里油菜花的淡淡芬芳。这是一个典型的春日清晨——温暖而不燥热，清新而不湿冷，一切都恰到好处。
南桂城的街道上，行人络绎不绝。经过那场持续十天的魔音折磨后，人们对这来之不易的宁静格外珍惜。卖早点的铺子生意兴隆，蒸笼里冒出腾腾热气，包子的香味、油条的香味、豆浆的香味混在一起，飘散在清晨的空气中。挑水的夫役挑着扁担，木桶随着步伐轻轻摇晃，桶里的水映着天光，泛着粼粼的波纹。扫街的民夫挥着竹帚，将落叶扫成一堆，偶尔惊起几只觅食的麻雀。
城中的树木已经披上翠绿的新装。老槐树的枝叶繁茂，在晨光中投下斑驳的树影。柳树的枝条如绿丝般垂落，随风摇曳。墙角的野花竞相绽放，红的、黄的、紫的，点缀在翠绿的草丛中。鸟儿在枝头跳跃鸣叫，清脆的叫声此起彼伏，像是在庆祝这来之不易的宁静。
太医馆后院的凉亭里，九个人围坐在一起，享受着这难得的悠闲时光。
耀华兴靠在亭柱上，手里捧着一杯清茶，眼睛看着亭外的春光，神情慵懒。葡萄氏-寒春和妹妹林香坐在一起，寒春在给林香编辫子，林香则百无聊赖地看着天空。公子田训坐在石凳上，手里拿着一本书，但目光却飘向远方，显然心不在焉。红镜武盘腿坐在石桌上，摆出“先知”姿态，嘴里念念有词。红镜氏安静地坐在哥哥身旁，无痛症让她对温度变化毫无感觉，只是静静地看着亭外的花草。赵柳把玩着短刀，刀身在阳光下闪着寒光。心氏靠在凉亭另一侧的柱子上，闭着眼睛，似睡非睡。
三公子运费业则躺在凉亭的长椅上，翘着二郎腿，嘴里叼着一根草茎，一副无所事事的样子。
“话说，”他忽然开口，打破沉默，“昨天你们讲的那个温春食人鱼，我还有点没听够。再给我讲讲呗？”
耀华兴看了他一眼：“怎么？你还想再去一次？”
“不不不。”运费业连忙摆手，“我就是好奇。那鱼到底怎么回事？为什么刺客演凌被咬得那么惨，我却在河里泡了一天都没事？”
公子田训合上书，缓缓道：“既然你想听，那就再给你讲讲。”
他清了清嗓子，开始讲解。
“温春食人鱼，”公子田训说，“名字听起来可怕，但其实它们并没有传说中那么恐怖。”
运费业坐起来，好奇地问：“怎么个不恐怖法？”
公子田训指了指亭外的花丛，说：“你看那些蜜蜂。一群蜜蜂在一起，你不敢惹它们，因为会被蜇。但如果只有一只蜜蜂，你还会怕吗？”
运费业想了想：“一只蜜蜂……应该不怕吧？大不了被蜇一下，疼一会儿就没事了。”
“对。”公子田训点头，“温春食人鱼也是一样。它们必须抱团取暖，群体在一起才有安全感。因为一个食人鱼落单，就会感到窒息，极度紧张与害怕。落单的食人鱼活不长，只有成群结队才能生存。”
耀华兴补充道：“所以它们很少单独行动。你看到一群温春食人鱼，它们看起来很可怕，但其实只是在抱团壮胆。”
葡萄氏-寒春轻声说：“而且，它们是不会主动攻击人的。”
运费业一愣：“不会主动攻击？那刺客演凌怎么回事？”
“那是因为你先惹了它们。”葡萄氏-寒春说，“温春食人鱼的攻击，从来都是被动的。它们不会无缘无故攻击任何生物。只有当你伤害了它们的种群，杀死了它们的同类，才会激起它们的反抗。”
公子田训点头：“凌族人几百年来一直在捕杀温春食人鱼，所以它们对凌族人恨之入骨。只要闻到凌族人的气味，就会疯狂攻击。但对单族人，它们从不主动攻击，因为单族人没有伤害过它们。”
运费业若有所思地点点头：“原来如此……”
赵柳忽然开口：“而且，就算被攻击，也不会像传说中那么可怕。”
她看着运费业，说：“你是不是以为，温春食人鱼会像传说中的食人鱼那样，成群结队地冲上来，瞬间把人撕成碎片？”
运费业点头：“对啊，传说中不都是这样吗？一群食人鱼冲上来，几秒钟就把人啃成白骨。”
“那是夸大其词。”赵柳摇头，“现实中根本不存在能瞬间把人啃成碎片的食人鱼。温春食人鱼的攻击方式，是完全不同的。”
她看向公子田训，示意他继续讲。
公子田训说：“温春食人鱼咬人，是这样的：它们会先咬住一块肉，然后用力甩头，把肉撕下来。然后，后面的其他食人鱼会上来，继续咬下一块肉。这是一个缓慢的过程，通常是慢慢地啃，一口一口地啃。”
他顿了顿，强调道：“不是瞬间撕碎，是慢慢啃。就像你吃烧鹅一样，一口一口地咬，一口一口地嚼。”
运费业想象了一下那个画面，打了个寒颤。
红镜武忽然插嘴：“我伟大的先知补充一句：这种痛感，尤为明显！虽然不是瞬间剧痛，但那种被一口一口咬下肉的感觉，比瞬间剧痛更可怕！”
公子田训点头：“对。因为在咬的过程中，必然伴随着失血。把肉活生生咬下来，对任何人来说都是非常痛的。如果只是被咬一两口，还能忍受。但如果成群结队地一起来，几百条鱼同时咬，那种痛感就会慢慢演变成剧痛。”
他看向运费业，说：“你现在明白了吧？刺客演凌为什么没有被瞬间撕成碎片？”
运费业恍然大悟：“哦！我说为什么刺客演凌没有被瞬间撕成碎片，原来温春食人鱼没我们印象中的那些食人鱼那么可怕！”
耀华兴笑着说：“你多余了。那些恐怖传说，都是为了夸大节目效果。现实中，根本不存在能瞬间把人啃成白骨的食人鱼。”
葡萄氏-林香好奇地问：“那传说中的那些白骨是怎么回事？不是说有人在河里被食人鱼啃成白骨吗？”
公子田训解释道：“那些白骨，其实都是已经溺亡的溺水者。人淹死在河里，尸体泡在水里，时间长了自然会腐烂。而食人鱼，只是当了一次清道夫，把死人最终慢慢啃光了而已。”
他顿了顿，强调道：“不要那么以偏概全。食人鱼吃的是死人，不是活人。它们没有能力杀死活生生的人，更不可能瞬间把人撕成碎片。”
运费业哈哈大笑：“哈哈哈，那也是！我之前还真以为食人鱼那么可怕呢！”
红镜武得意地说：“所以说，传说不可信！我伟大的先知早就知道真相！”
众人看了他一眼，没说话。
笑过之后，运费业忽然想到什么，问：“那除了温春食人鱼，还有没有其他危险的动物？”
众人对视一眼。
公子田训的表情变得严肃起来：“有。”
他顿了顿，缓缓说出一个名字——
“火虎鸡。”
“火虎鸡？”运费业一愣，“鸡？鸡有什么可怕的？”
耀华兴摇头：“三公子，你可别小看火虎鸡。它不是普通的鸡。”
公子田训解释道：“火虎鸡，是一种生活在深山老林里的巨型禽类。身高可达两米，体重能到八百斤。它的体型比人还大，比老虎也小不了多少。”
运费业瞪大眼睛：“两米高？八百斤？那是鸡还是恐龙？”
“是鸡。”葡萄氏-寒春说，“但它比恐龙可怕。”
公子田训继续说：“火虎鸡最可怕的，是它的腿。它的一双腿粗壮有力，一脚释放出的力量，即便是最低也能达到一百斤之多。全力一蹬，能把人的骨头踢断。”
赵柳补充道：“还有它的嘴。它的喙坚硬锋利，能轻易啄穿木板。如果被它啄一下，身上就是一个血窟窿。”
运费业的脸色开始变了。
红镜武难得严肃地说：“我伟大的先知警告你，火虎鸡是危险的动物之一。因为有时候它也会吃人。要特别小心它的腿和嘴。一旦被攻击，就算是老虎也会遭受一定的损伤。”
“老虎？”运费业瞪大眼睛，“它连老虎都能打过？”
“不是打过，是能伤到。”公子田训说，“老虎遇到火虎鸡，一般也会绕道走。不是因为打不过，是因为没必要。火虎鸡脾气暴躁，攻击性极强，而且皮糙肉厚，跟它打一架，老虎也得受伤。何必呢？”
葡萄氏-林香小声说：“而且它还是鸡……老虎吃鸡是天经地义，但被鸡啄伤，太丢脸了……”
众人忍不住笑了。
但笑过之后，公子田训又严肃起来：“别看它是鸡，红色的，看起来威武霸气。实际上，它的危险性堪比老虎。被攻击之后，你就会后悔招惹火虎鸡。”
耀华兴看着运费业，叮嘱道：“三公子，你可千万别去招惹火虎鸡。那玩意儿不是闹着玩的。”
运费业却撇了撇嘴，不以为然地说：“你们说得那么可怕，我偏不信。一只鸡而已，能有多厉害？”
众人脸色都变了。
“三公子！”葡萄氏-寒春急道，“你别乱来！”
运费业站起身，拍拍身上的土：“我这就去森林里找一些火虎鸡，看看有没有你们说的那么可怕。”
“三公子！”众人齐声喊道。
但运费业已经大步流星地走出凉亭，头也不回地挥了挥手。
“别担心，我一会儿就回来！”
众人面面相觑。
红镜武喃喃道：“我伟大的先知预判……他肯定要倒霉……”
公元八年四月十三日，南桂城外的深山中。
阳光透过茂密的树叶，洒在潮湿的林地上。林中鸟语声声，偶尔传来野兽的吼叫。这里人迹罕至，是各种野生动物的天堂。
三公子运费业已经在山里转了两天了。
他穿着轻便的衣裳，手里拿着一根木棍，四处寻找着火虎鸡的踪迹。饿了就吃带来的干粮，渴了就喝山泉水，困了就找棵大树靠着睡一会儿。
两天下来，他累得够呛，但什么也没找到。
“什么火虎鸡，根本就是骗人的。”他嘟囔着，“走了两天，连根鸡毛都没看见。”
他正想找个地方休息一下，忽然听到前方传来一阵奇怪的声音。
“咕咕——咕咕——”
那声音低沉浑厚，像闷雷，又像巨人的呼吸。
运费业愣住了。
他顺着声音望去，只见前方一片空地上，站着一个巨大的红色身影。
那是一只鸡。
一只比人还高的鸡。
它全身覆盖着火红色的羽毛，在阳光下闪闪发光，如同燃烧的火焰。它的头高昂着，头顶有一个鲜红的肉冠，像一顶王冠。它的眼睛是金色的，锐利如鹰。它的双腿粗壮如树干，脚上长着巨大的爪子，爪尖闪着寒光。它的喙坚硬如铁，微微张开，露出里面锋利的边缘。
火虎鸡。
运费业的腿开始发抖。
他想起公子田训说的话——身高两米，体重八百斤，一脚力量一百斤，能踢断人的骨头。
当时他还不信。
现在他信了。
他转身就跑。
但火虎鸡已经发现了他。
“咕——！”
那巨禽发出一声震天的鸣叫，迈开双腿，向他冲来。
运费业拼命地跑，耳边风声呼啸。他回头看了一眼，魂都吓飞了——
那火虎鸡的速度快得惊人。
它奔跑起来，时速至少能达到三十五米每秒。这是什么概念？就是一瞬间就能冲出几十米。运费业那两条小短腿，怎么可能跑得过？
三十五米每秒，四十米每秒，四十五米每秒……
火虎鸡越来越近。
运费业看到前方有一棵大树，想都没想，扑过去就往树上爬。他这辈子从没爬得这么快过，手脚并用，像只猴子一样，几下就窜上了树。
就在他爬上树的同时，火虎鸡冲到了树下。
“砰！”
那巨禽一头撞在树干上，整棵树剧烈摇晃。运费业死死抱住树枝，差点被晃下来。
火虎鸡抬起头，金色的眼睛盯着树上的他，喉咙里发出低沉的“咕咕”声。
它没有走。
它就那么站在树下，一动不动地盯着他。
运费业喘着粗气，心脏都快跳出嗓子眼了。他看着树下那个巨大的红色身影，欲哭无泪。
“呜呜……”他喃喃道，“我以后再也不敢惹了……”
时间一分一秒过去。
太阳从头顶慢慢西斜，暮色降临，夜幕笼罩。月光透过树叶洒下斑驳的光影，林中传来各种奇怪的声音。
但火虎鸡依然站在树下。
它甚至没有动过。就那么站着，金色的眼睛在黑暗中闪着幽光，死死盯着树上的他。
一个时辰过去了。两个时辰过去了。三个时辰过去了。
运费业抱着树枝，又冷又饿又困，却不敢合眼。他怕一闭眼，就掉下去，被那只巨禽吃掉。
“怎么这个鸡这么有耐心……”他喃喃道，“都五个时辰了，还不走……”
他不知道的是，火虎鸡这种动物，最有耐心的就是等待猎物。它们可以等数天，甚至数十天，一直守在树下，直到猎物撑不住掉下来。
这就是火虎鸡的可怕之处。
不是攻击力，是耐心。
而此时，数里外的南桂城中，八个人正在太医馆的凉亭里来回踱步。
“哎呀，”耀华兴急得团团转，“我忘了跟他说了！火虎鸡最有耐心了！它可以等数天甚至数十天，一直守在树下！”
葡萄氏-寒春脸色发白：“那三公子现在……”
“肯定被困在树上了！”公子田训沉声道，“以他的脾气，肯定是不信邪去找火虎鸡，然后被追上树。现在火虎鸡肯定还在树下守着。”
赵柳握紧刀：“那怎么办？”
红镜武难得正经地说：“我伟大的先知肯定不会让三公子运费业受苦的！我们赶紧出发吧！越出发得早，三公子就少受点苦！”
公子田训点头：“对，现在就走。带足干粮和水，准备好武器，去救三公子。”
心氏站起身，默默拿起雪橇。
八个人匆匆收拾行装，趁着夜色，向南桂城外的深山赶去。
月光下，他们的身影消失在茫茫夜色中。
而远处的深山里，三公子运费业还抱着树枝，瑟瑟发抖。
树下，那双金色的眼睛，依然盯着他。
——未完待续，请等下一章——