某日阴云四合，颍川城外饿殍遍野。唐氏母子寄居草堂已旬月有余，灶冷烟稀，米瓮见底。唐姬晨起揽镜，见云鬓散乱，昔日金钗蒙尘，不觉泫然泣下。遂携幼子刘民，踏晨露往唐府求援。
至唐府门前，但见朱门紧闭，铁锁横悬。管家立于石阶之上，捻须冷笑：“老爷有言，嫁女如泼水，安能逆流而返？”语罢掷出半袋陈粟，粟粒混沙，簌簌落于泥淖之中。刘民虽年幼，见此情形亦攥拳切齿：“外祖铁石心肠，竟忍观骨肉相弃乎？”
归途斜阳如血，唐姬忽解耳畔明月珰。此乃先帝御赐之物，玉质温润，金丝盘龙，昔年伴椒房之宠，今朝竟沦市井。当铺掌柜眯目细审，屈指拨弄算珠：“兵荒马乱，六缗足矣。”铜钱入囊叮当，如敲碎玉。
然灾民如潮涌至，野蔬掘尽，树皮剥落。更兼时气不正，疫疠横行。老弱伏尸草席，壮者面生赤斑，咳声昼夜不绝。
唐氏母子与侍中、丫鬟困守茅舍，正对满目病羸长吁短叹之际，忽见一老者拄杖踏露而来。但观其人生得鹤发童颜，额阔三指如寿星临凡，五绺长须垂落胸前，麻布袍襟沾染晨露，背负青囊沉甸甸似藏灵药，腰间黄皮葫芦随步履轻晃，隐隐透出艾草芬芳。
刘民虽在襁褓，竟踉跄扑至门首，稽首而拜：“元化先生既悬壶济世，岂忍见苍生倒悬？”华佗惊退半步，葫芦碰在门框铮然作响：“稚子何由识得老夫表字？”
此时檐下病者咳声骤起，如裂帛撕心，华佗神色顿肃，径自俯身搭脉。但见其指按三关，眉峰渐蹙：“此乃瘴疠交攻之症，当取青蒿、地榆各三钱......”忽又顿住，抚囊叹道：“惜老朽云游四方，囊中草药仅够十人份例。”
唐姬闻言，褪腕间蓝田玉镯。那玉色澄如秋水，本是灵帝当年赐予王美人之物，如今掷在当铺青石台上，掌柜的三角眼骤放精光：“此物可抵百剂汤药！”待伙计抬来药包，华佗却拈须摇头：“病去如抽丝，然腹中无粟，终是镜花水月。”话音未落，凤钗已落案头——九尾金凤口中衔珠颤动，似泣当年椒房恩宠，换得铜钱二十缗叮当坠地。
暮色中炊烟再起，药香混着稀粥气息萦绕茅舍。华佗舀起汤药忽道：“小公子非常人，他日或......”语至半截却含笑不语，唯见刘民把玩竹简，扉页《青囊经》三字隐约可辨。远处山岚渐起，如龙蛇盘踞天际，竟似预兆着什么。
唐姬倚门数米，陶瓮底朝天数日，唯见寒蛩在隙。忽闻环佩叮咚，却是王让率二婢踉跄归来，袖中铜钱尽倾于案，换得粟米二十石。灶膛重燃之时，满屋黄粱香气竟引得梁上鼠群探头张望。
忽闻门外步履杂沓如急雨，里正携乡勇二十余人拜伏阶前。但见为首者面生横肉，腰间别着剥皮短刀，叩地时霜刃相逼：“某等草芥之命死不足惜，然神童乃紫微星降世，岂可困于庖厨！”语声方落，众汉齐举耒耜，铁器映着残阳泛起血光。
唐姬揽儿退至神龛，忽觉供桌上《青囊经》无风自动。刘民抚卷沉吟：“《管子》有云，仓廪实方知礼节......”话音未断，窗外骤起鸦噪，见唐府方向浓烟腾空，隐约传来“开仓”呼喊声。
颖川北麓忽起狼烟。刘民攀于唐姬肩头，见两山夹峙处尘头高涌，恰似黄龙搅地。稚童鼻翼微动，竟从风中辨出铁锈腥气——此非寻常马队，乃披甲之士也！
“取《青囊经》来！”刘民忽拍母亲云鬓。唐姬方解囊中竹简，却见小儿以齿咬破指尖，就着经书空白处画起山川地势。血痕蜿蜒处，正是北沟南坡之形，其间标着三处朱砂印记，恍若北斗坠凡。
里正率众伏于东山乱石时，但见西侧林间忽起青烟。原是华佗遗留药葫芦被悬于树梢，艾草混着硫磺气息随风弥漫。南坡众人依计掘陷马坑，坑底倒插镰刀数柄，寒芒皆用符水淬过——此乃月前疫病者用剩之物。
忽闻沟口蹄声如雷，三十轻骑闯入狭道。霎时东山滚木礌石俱下，西岭药烟迷目，南坡箭雨裹着淬毒农具呼啸而来。
唐姬忽觉怀中经书发烫，掀书见字迹游走如蛇，竟显出“围三阙一”四字血篆。残存五骑仓皇北窜时，恰坠入符水浸透的绊马索阵。
小刘民踞于唐姬肩颈之上，与中常侍王让同登南山之巅。时值暮春，山风凛冽，旌旗猎猎作响。忽见徐元直、王礼驱五十战马疾驰入谷，蹄声如雷，身后尘烟蔽日，百余西凉铁骑穷追不舍。
“娘亲且观！”小刘民以稚手指点，“元直先生与王壮士归矣！”唐姬素手紧攥青罗帕，云鬓微乱，颤声道：“天可怜见！”小儿忽振臂高呼：“待马队过时，娘亲当举帕为号！”
须臾间，徐王二人已引敌入彀。但见唐姬罗帕翻飞，里正率乡勇二百，持锄镰标枪，自山坳突袭。彼西凉骁骑本以追亡逐北为戏，不意草莽间忽现伏兵。霎时人仰马翻，十数精骑尽为绳缚。
茅舍之内，徐庶解佩剑而拜：“臣等有负所托，赤兔神驹竟为吕布所夺，更失良驹十匹。”言讫献万缗铜钱。小刘民抚掌而笑：“昔塞翁失马，安知非福？”忽忆及当世大贤之言，乃正色道：“存人失马，人马皆存；存马失人，人马皆失。”
徐元直闻之愕然，继而拊掌长叹：“殿下此言，暗合黄石公三略之要！昔光武皇帝弃长安而保河北，岂非存人失地之明证？”遂与王礼再拜，帐外暮色渐浓，新获战马嘶鸣不已。
刘民作《咏徐王贩马计》 ：布阵山坳藏虎豹，抛金市井隐龙韬。 西凉铁骑绳间缚，赤兔霜蹄彀中逃。 塞翁妙喻乾坤转，光武遗韬日月高。 谁言贩马唯商贾？帷幄能收百战豪。