固关，五省总督陈奇瑜的临时中军大帐之内，气氛凝重。
凤阳总兵刘良佐，在接到陈奇瑜那道措辞严厉、命其即刻前来固关会师的军令后，虽然心中百般不愿，却也不敢公然违抗这位手握尚方宝剑、节制五省军务的顶头上司。他磨磨蹭蹭地带着麾下数万兵马，终于还是赶到了固关附近。
只是，他并未立刻将部队开入主营，接受陈奇瑜的统一整编，而是寻了个借口，在距离主营数十里外的一处山坳安营扎寨，摆出了一副“听调不听宣”的姿态。
今日，他奉陈奇瑜之命，前来中军大帐“议事”。一路行来，他便听见不少从其他防区调拨过来的将领们，正三三两两地聚在一起，议论着湖广襄阳方向的最新战况。
“听说了吗？左屠户又在襄阳吃大亏了！” 一名将领压低了声音，幸灾乐祸地说道。
“何止是吃亏！” 另一人接话道，“据说被那大顺的贼将谢应龙，打得全军覆没！跟当年朱仙镇一个德行！连他儿子左梦庚都带头逃跑了！”
“哈哈哈！左家军？我看是‘逃家军’还差不多！数十万大军，一触即溃，真是丢尽了我大明军人的脸！” 众人纷纷出言嘲讽，对左良玉的惨败，似乎并无半分同情，反而多是鄙夷和……一丝不易察测的快意。
刘良佐听着这些议论，心中也是暗自冷笑。他与左良玉素来不睦，见其再次兵败，自然是乐见其成。但他表面上，却还要装出一副“同仇敌忾”的模样，皱着眉头反驳道：“诸位将军，慎言！宁南伯亦是朝廷柱石，麾下将士数十万，岂会轻易败于区区流寇谢应龙之手？依本将看，此定是谣言！我等当朝好的方向去想，以左帅之能，襄阳之贼，旦夕可破！” 他这番话，既是为左良玉“辩护”，也是在暗中批评那些只知幸灾乐祸、不顾大局的同僚。
那孙文琼闻言，皮笑肉不笑地看了刘良佐一眼，讥讽道：“刘将军倒是对左帅信心十足啊！也难怪，毕竟‘花马刘’将军您，当年在凤阳府，也是‘威名赫赫’呢！” 他这话，挑衅的意味已是再明显不过！
刘良佐脸色一沉，正要发作，帐外忽然传来一声高亢的唱喏：“五省总督陈奇瑜陈大人到——！”
帐内所有将领，包括刘良佐和孙文琼，闻言皆是心中一凛，立刻收敛了方才的嬉笑与争执，纷纷起身，垂手肃立，恭敬地迎接这位如今在整个北方战区说一不二的督师大人。
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陈奇瑜身着戎装，腰悬尚方宝剑，在一众亲兵护卫的簇拥下，大步流星地走进大帐。他锐利的目光扫过帐内诸将，最后落在了孙文琼的身上，声音不带任何感情地问道：“孙将军，本督方才在帐外，似乎听闻你断言襄阳左帅必败？不知……将军此论，有何依据啊？”
孙文琼被陈奇瑜这冰冷的目光一盯，顿时吓得魂飞魄散，方才那点幸灾乐祸的得意劲儿，早已飞到了九霄云外！他连忙跪倒在地，语无伦次地辩解道：“督……督师大人息怒！末将……末将不敢妄议军情！只是……只是道听途说，道听途说……”
陈奇瑜冷哼一声，不再理他，反而转向了刘良佐，脸上竟露出了一丝赞许的微笑：“刘将军方才所言，本督倒是颇为赞同。凡事，总要朝好的方向去想嘛！这襄阳之败，我看……也未必就属实！”
说着，他从怀中取出一份盖着宁南伯大印的塘报，扬了扬，对帐内诸将说道：“诸位，都看看吧！这是……宁南伯刚刚派人从襄阳前线，八百里加急送来的捷报！”
捷报？！左良玉的捷报？！
帐内所有将领，包括刘良佐在内，都露出了难以置信的表情！
陈奇瑜将塘报递给身旁的书记官，命其当众宣读。
只听那书记官朗声念道：“……罪臣左良玉泣血谨奏：臣奉陛下旨意，督师北上，于襄阳城外，与流寇谢应龙所部十余万众血战三日！赖将士用命，天佑大明！已于昨日，大破贼军！阵斩贼首谢应龙！我军趁势反攻，已于今晨光复襄阳府城！敌酋首级及降卒三千，已由偏将押送京师，恭请圣上御览，以慰圣心……”
什么？！襄阳大捷？！阵斩谢应龙？！光复襄阳府？！
这……这怎么可能？！方才还在嘲笑左良玉兵败如山倒的孙文琼等人，此刻更是如同被人当众打了一个响亮的耳光，脸上火辣辣的，一个个张大了嘴巴，哑口无言，面面相觑，彻底懵了！
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陈奇瑜看着帐内诸将那副震惊错愕的表情，心中冷笑。他知道，这份所谓的“捷报”，十有八九是左良玉为了掩盖败绩、或是为了向朝廷邀功而伪造的！但，这重要吗？不重要！重要的是，这份“捷报”，在此刻，正是他用来敲打这些心怀鬼胎、各怀异志的地方将领，尤其是逼迫刘良佐出兵的最佳利器！
他趁热打铁，对着依旧有些失神的刘良佐，朗声道：“刘将军！你听到了吗？！宁南伯已在襄阳打开局面，大破贼寇！其在捷报中，更是恳请本督，立刻依照原定计划，命你部与山东牟总兵所部，趁此大胜之威，火速北上！合击山西太原！与他在中原战场上，遥相呼应，毕其功于一役！彻底剿灭李贼！”
“这……” 刘良佐彻底傻眼了！他做梦也没想到，事情竟会发生如此戏剧性的逆转！他原本还想着用军械、粮饷不足为由，继续拖延推辞。但如今，左良玉竟已“大捷”，并“主动”请求他出兵……他所有的借口，在陈奇瑜这位手握尚方宝剑、又刚刚得到“捷报”鼓舞的督师面前，都显得如此苍白无力！
陈奇瑜似乎早已看穿了他的心思，不等他开口，便又补充道：“刘将军不必担心粮饷军械之事！本督早已安排妥当！陛下从京师拨付给山东、凤阳等地的粮饷军械，第一批已在途中，不日即可悉数抵达你营中！至于后续补给，本督也会亲自督促户部、兵部，确保源源不断！你只需……安心北上，奋勇杀敌便是！”
陈奇瑜这番话，软硬兼施，恩威并用，彻底堵死了刘良佐所有的退路！
刘良佐看着陈奇瑜那双不容置疑的眼睛，又看了看周围那些因为“襄阳大捷”而士气略有回升、正目光灼灼地看着自己的其他将领，知道自己……再也没有任何借口可以推脱了！他只能硬着头皮，从牙缝里挤出几个字：“末将……遵命！” 他心中，对左良玉和陈奇瑜，已是恨之入骨！
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就在陈奇瑜在固关大营之中，运筹帷幄，调兵遣将，准备对山西的李自成发动一场决定性攻势之时，远在京师紫禁城内的崇祯皇帝，却也在为另一件事情，而暗自头疼。
新任宣府总兵高杰和原大同总兵白广恩，自奉旨回京之后，便一直被“晾”在京中，等候皇帝的进一步旨意。
这一日，两人正百无聊赖地在临时安排的府邸中等候召见。高杰性子急躁，早已有些不耐烦：“白大哥！你说陛下到底是什么意思？！把咱们从宣府、大同火急火燎地调回来，说是要北征朵颜，可这都等了快一个月了，怎么一点动静都没有？！难道……这北征的事，黄了不成？！”
白广恩则显得沉稳许多，他慢悠悠地品着茶，劝解道：“高兄弟稍安勿躁。陛下行事，向来深不可测，自有圣断。我等身为臣子，安心等候便是。”
高杰却撇了撇嘴，端起面前的茶杯，闻了闻，又放下了，脸上露出一丝不屑：“还喝茶？白大哥，你没喝出来吗？这宫里赏出来的茶叶，早就不是当年的贡品了！都是些陈年旧货！连正经的雨前龙井都快没有了！”
白广恩闻言一愣，也仔细品了品自己杯中的茶，脸上露出一丝尴尬，自觉有些失态。两人相视苦笑，话题也渐渐从军国大事，转入了京师近来的市井见闻和一些不痛不痒的笑谈。