楚武王在位五十多年，征服了周边小国，为楚国打下了坚实的基础。武王去世后，由他的儿子继承君位，就是楚文王。文王即位仍保持着楚国的强盛。
楚文王二年，楚国讨伐申国时经过邓国，邓国一位谋士说：“楚国四处征战讨伐诸侯国，应该设计把楚王活捉，灭了他的威风。”
邓国君主没有答应。谋士急道：“大王，机不可失！楚国日益强盛，若不趁此削弱它，日后必成邓国大患。”邓国君主却摆了摆手，说道：“楚文王乃我姻亲，怎可如此不义？”谋士无奈摇头，只得退下。
楚文王顺利通过邓国，继续向申国进发。不久，楚国便成功征服了申国，国力更加强盛。消息传回邓国，那位谋士忧心忡忡，再次进谏：“大王，楚国已灭申国，下一个恐怕就是我们邓国了。如今楚国士气正盛，我们若再不有所行动，就来不及了。”
楚文王六年，楚国攻打蔡国，城破，蔡哀侯被俘虏。蔡国四处求人帮忙，向楚文王求情，放了蔡哀侯。没过多久，楚文王便放了蔡哀侯。楚国越来越强大，常欺凌长江、汉水一带的小国，各国都害怕楚国。
楚文王十二年，楚国派兵攻打邓国，邓国君主这时才后悔当年没有听谋士的话。认为楚文王不会恩将仇报。没想到，楚文王果然打起了邓国的主意。他以邓国未提供足够的贡品为由，突然发兵攻打邓国。邓国毫无准备，军队节节败退，最终都城被攻破，邓国被灭亡。
楚文王在位十三年，维持了楚国的强盛。楚文王去世后，他的长子熊坚继承了君位，就是堵敖。堵敖有个弟弟叫熊恽，熊恽贤德，楚国人都喜欢他。堵敖怕弟弟夺了他的君位，就想要杀死他，熊恽得到了情报，逃到随国，在随国人的帮助下，杀死了堵敖，自立为王，就是楚成王。
楚成王即位后，深知楚国虽强，但周边仍有诸多隐患。他一方面广纳贤才，改革内政，发展经济，增强国力；另一方面，对外采取灵活的外交策略。他与一些小国结盟，恢复了诸侯的友好关系，以此扩大楚国的影响力。
楚成王施仁政，给老百姓更多的实惠。派人向天子朝贡，天子赏赐他祭祀的胙肉，并下诏书：“请楚君镇抚南方蛮夷族人，维护南方的安全，不要侵犯我中原土地。”
由此楚国的领土扩大千里之外。
此时，北方的齐国日益强大，齐桓公打着“尊王攘夷”的旗号，楚成王十六年，楚国联合诸侯，先讨伐蔡国，蔡国归服。齐军又挥师南下，对楚国构成了巨大威胁。楚成王并不畏惧，他派上将军屈完率大军与齐桓公对峙。
上将军屈完深知齐军来者不善，但楚国也非软弱可欺。他整军备战，在阵前与齐桓公谈判。上将屈完说：“齐国君因何侵我国土？”
齐桓公趾高气昂地说：“你们楚国为何多年不向周天子进贡？”
屈完不卑不亢地回应：“未进贡是我楚国之过，今后定当恢复进贡。”
齐桓公又道：“当年周昭王南巡溺亡，此事与你们楚国有关！”
屈完冷笑着说：“那是在汉水边发生的事，与我楚国何干？贵国若要问罪，不妨去问汉水！”
齐桓公见屈完言辞强硬，楚国军队也严阵以待，不敢轻易开战。双方僵持不下，最终齐桓公权衡利弊，与屈完签订盟约，罢兵而归。楚成王得知此事后，对屈完大为赞赏，楚国不仅化解了此次危机，还在诸侯中赢得了更高的威望。此后，楚成王继续励精图治，楚国在他的治理下愈发繁荣昌盛，成为南方当之无愧的强国。
在国内，楚成王也面临着一些贵族的反对。他们不满楚成王的改革措施，企图发动叛乱。楚成王早有察觉，果断地镇压了叛乱，稳定了国内局势。此后，楚国在楚成王的治理下，继续保持着强盛，成为南方最强大的国家。
楚成王十八年，楚国派兵北上攻打许国，许国国君袒露胳膊请罪，请求宽恕许国。楚成王见许国国君如此，便饶过了许国。
楚成王二十二年，楚国进攻黄国。黄国是小国，怎能抵挡楚国的攻击，不久黄国投降，楚国封给黄国国君一块地，让他们在楚国颐养天年。二十六年，楚国灭了英国，（是偃姓古国。）
然而，此事却引起了一些诸侯国的不满，他们觉得楚国肆意扩张，威胁到了自身的安全。其中，宋国国君宋襄公野心勃勃，想要借此机会联合其他诸侯国对抗楚国，以提升自己的威望。
宋襄公四处奔走，拉拢了几个小国要与诸侯会盟，并召集楚国，准备与楚国一决高下。消息传到楚国，楚成王生气的说：“叫我去，我将以友好的姿态前往，然后趁机羞辱他。”
宋相国劝宋襄公说：“小国不要组织会盟，因为小国没威望，只能是自找其辱。”
宋襄公没有采纳相国的建议，执意举行会盟。会盟之日，楚成王带着少量随从，以平和之态赴约。宋襄公见楚成王到来，自以为占了上风，摆出盟主的架势开始发号施令。
楚成王冷笑一声，突然脸色一变，身后隐藏的大批楚军一拥而出。原来，楚成王早有准备，那些随从只是幌子。宋襄公和他召集的小国诸侯们瞬间被控制。楚成王当众斥责宋襄公不自量力，妄图以小国之力对抗楚国，还想借此提升威望，简直是异想天开。
宋襄公吓得面如土色，那些被拉拢来的小国诸侯们也纷纷跪地求饶。楚成王并未立刻诛杀众人，而是以他们为人质，要求各国承认楚国的霸主地位。那些小国为求自保，只得纷纷答应。楚成王达到目的后，释放了众人，只留下宋襄公，打算带他回楚国，进一步羞辱。经此一役，楚国的威名更盛，宋襄公则成了天下人的笑柄。