勾践被困于会稽山时，向大夫文种暗然叹息说：“我的一生就这样了结了吗。”
大夫文种说：“商汤被困在夏台，文王被困在羑里，重耳逃亡到翟，小白逃亡到莒，他们最终都称王称霸。由此看来，我们现在的处境，是上天对我们的考验。我们认真做事就行了。
勾践周到的侍奉吴王夫差，令夫差感动，吴王夫差终于赦免了勾践，勾践回到自己的国家。回国后的勾践，并未因重获自由而放松。他深知，如今的越国不过是在吴国的阴影下苟延残喘。于是，他睡在柴草之上，还在房间里挂了一颗苦胆，每天都要舔一舔，以此来提醒自己曾经的耻辱。
勾践与百姓一同劳作，鼓励农桑，发展生产。他亲自下田耕种，让夫人也亲自织布。同时，他广纳贤才，与文种、范蠡等人一同商议复国大计。
越王勾践想让范蠡管理国家政务，范蠡回答说：“用兵打仗这种事，文种比不上我，镇定安抚国家，让百姓亲近归附，我比不上文种。”
越王勾践便把国家政务交给大夫文种管理，让范蠡和大夫柘稽去吴国求和，成为了吴国人质，直到两年后，吴国才让范蠡回国。
而此时的吴王夫差，却沉浸在胜利的喜悦中，日益骄纵。他大兴土木，耗费国力，全然不知越国正在悄然崛起。
勾践一面暗中积蓄力量，一面继续向吴国示弱。他不时向吴国进贡珍宝美女，让夫差放松对越国的警惕。勾践回国后，已经七个年头了，一直在安抚自己的士兵百姓，想用他们去吴国报仇。在经过多年的卧薪尝胆后，越国兵强马壮。
大夫逢同进谏说：“国家遭此一劫，直到今天国家才恢复了元气，假如我们整顿军备，吴国一定会怀疑我们，我们的灾难必然降临。”
越王勾践问：“那我们应该怎么办呢？”
大夫逢同说：“凶猛的大鸟袭击目标时，一定会先把自己隐藏起来。现在吴军将士集结在齐、晋两国国境上，跟楚、越两国又有深仇大恨。我们应该结交齐国，亲近楚国，归附于晋国，表面上我们要厚待吴国。吴国要中原称霸，轻视战争，我们可以联络齐、晋、楚三国势力，攻打吴国，我们可趁吴国疲惫之时，攻克吴国。”
勾践说：“很好。”
过了两年，吴王阖闾准备讨伐齐国。伍子胥进谏说：“不可以的，齐国不是我们的敌人，我们的敌人是越国。”
吴王夫差却不听，他骄横地说：“越国如今已不足为惧，齐国才是我称霸中原的阻碍。”
于是，夫差亲率大军北上伐齐。这一战，吴国虽胜，但也元气大伤。勾践得知消息后，心中暗喜，他觉得时机似乎正在慢慢成熟。而伍子胥再次进谏夫差，让他警惕越国，夫差却因伍子胥屡次反对自己而心生不满。
此时，越国又派使者带着厚礼来祝贺吴国伐齐胜利，夫差更加觉得越国已臣服于自己。大夫逢同对勾践说：“大王，吴国现在刚经历大战，国内空虚，且夫差对我们放松警惕，我们可依之前之策，联合齐、晋、楚三国。”
勾践点头，即刻派人去联络三国。而夫差还在为伐齐胜利沾沾自喜，全然不知一场针对他的阴谋正悄然展开，越国的复仇之火已越燃越旺，一场大战即将来临。
吴王夫差不听信伍子胥的劝谏，执意伐齐，并在艾陵大败齐军，俘虏了齐国的高氏、国氏回国。回国后的夫差，大宴群臣，炫耀自己的战功。伍子胥却再次进谏：“大王，此次伐齐虽胜，但越国才是心腹大患，若不早除，必成大患。”
夫差听后，十分不悦，认为伍子胥是在扫他的兴。这时，奸臣伯嚭趁机进谗言：“伍子胥心怀不满，有谋反之心，大王不可不防。”夫差本就对伍子胥的屡次反对心生厌烦，听了伯嚭的话，更是怒火中烧。
不久后，夫差赐剑给伍子胥，让他自尽。伍子胥仰天长叹：“我助先王称霸，又辅佐大王即位，如今却落得如此下场。我死后，可将我的眼睛挖出，挂在吴国都城东门之上，我要亲眼看着越国灭吴。”言罢，伍子胥自刎而死。
勾践得知伍子胥已死，大喜过望，认为时机已到。勾践召见范蠡说：“吴王夫差已经杀死了伍子胥，逢迎献媚阿谀奉承的人多了起来，现在可以攻打吴国了吗？”
范蠡回答说：“还不行。”
第二年春天，吴王夫差去北方黄池会见诸侯，吴国的精锐部队全部随吴王夫差赴会去了，只剩下老弱病残和太子留守吴都。勾践又问范蠡说：“现在可以进攻吴国了吗？”
范蠡说：“可以了。”
于是，勾践果断下令出兵。越国的精锐之师如猛虎下山般直扑吴国都城。留守的吴军哪里是越国虎狼之师的对手，很快便被打得节节败退。太子试图组织抵抗，但无奈兵力悬殊，最终战死。越国军队顺利攻占了吴都。
远在黄池的吴王夫差得知都城被破、太子战死的消息，如遭雷击。他匆忙结束会盟，率领疲惫之师赶回救援。而此时的越军已占据有利地形，以逸待劳。双方在吴国边境展开了一场惨烈的决战。
越国士兵怀着多年的仇恨与怒火，奋勇拼杀。吴国军队则士气低落，军心涣散。最终，吴军大败，夫差被围困。他悔恨不已，想起伍子胥的忠言，却已追悔莫及。夫差派人带着厚礼向勾践求和，愿为附庸。
勾践想起昔日之辱，本欲拒绝，但范蠡劝越王勾践说：“吴国虽然败了，但还有很强的兵力，要灭吴国，现在还不是时候，留下吴国，以显越国仁德。”
勾践权衡再三，没有必胜的把握，就答应了夫差的求和，双方各自撤乒。吴国从此一蹶不振，越国则正式崛起，成为一方强国。