汉皇帝在讨伐黥布的争战中，不幸中箭，因伤势严重，一路慢行回到长安。有人举报燕王卢绾谋反，汉皇帝就派樊哙以相国的身份率兵征讨燕王。因樊哙觉得刘邦与卢绾情同手足，怕剿灭燕王后刘邦后悔，就把部队停在阵前，没有急于进攻。
有人说樊哙坏话，说樊哙不听王命，停军不前。汉皇帝大怒说：樊哙见我病了，盼我早死，皇命也不听了。
陈平提议召绛侯周勃接替樊哙，汉皇帝采纳了陈平的建议，急召周勃病榻前受命道：樊哙不听皇命，擅自停军不前，不进攻反贼，命周勃速去军前接替樊哙。命陈平到了军中，立即斩下樊哙的头。
二人接受诏命，驾驶着驿站的车马急行。二人边走边商议说：樊哙是汉皇帝的老朋友了，功劳很多，而且又是吕后妹妹吕媭的丈夫，与汉皇帝有亲戚关系并且显贵，汉皇帝一时愤怒想杀他，只怕将来要后悔。我们把樊哙囚禁起来，交与皇上，由皇上自己处决他。
陈平给樊哙留面子，没有直接进军营抓人，而是在军营外堆土筑坛，用符节召来樊哙。樊哙接受诏令，立即被反绑起来，装进囚车，由驿站送往长安。绛侯周勃接替樊哙率军平定燕地反叛各县。
汉皇帝的箭伤很严重，吕后为他请来最好的医师，医师进宫拜见汉皇帝，刘邦问医师病情严重吗？医师说：不严重，可以治好。
刘邦骂他道：就不要骗我了，我已病入膏肓，纵然是扁鹊再世，他也没办法治好我的病。人的命由天定，就不要瞎耽误功夫了。
说完汉皇帝赏了医师，打发他走了。吕后见汉皇帝病情一天比一天重，就问汉皇帝说：陛下百年之后，如果萧相国也死了，让谁来接替相国之位呢？
汉皇帝说：曹参可以。
吕后又问：曹参以后呢？
汉皇帝说：王陵可以，但王陵过于迂愚刚直，陈平可以帮助他。陈平智慧有余，但却不能独自担当重任。周勃深沉厚道，缺少文才，但是日后安定刘氏天下的一定是周勃，可以让他担任太尉之职。
吕后再问以后的事，汉皇帝说：再以后的事，也不是你所能知道的了。
四月甲辰日，汉皇帝在长乐宫逝世。
陈平在返回途中听说汉皇帝去世，他害怕吕媭进谗言，如果吕后听信谗言发怒，可能对自己不利，便催驾车马急驰，使陈平提前一天返回。在路上陈平遇到使者诏令，命陈平和灌婴驻守荥阳。
陈平接受诏命，又马上驱车赶到宫廷，哭的非常悲痛，趁机在高帝灵堂内，向吕后禀奏处理樊哙一事的经过。吕后满意陈平的处理方式，说道：您辛苦了，回去好好休息吧。
陈平害怕谗言加于自身，坚决请求留宿宫中，担任警卫。吕后任命陈平担任郎中令，并说道：孝惠皇帝还很年轻，请将军好好辅佐指导孝惠皇帝。
樊哙被押回长安后，便被赦免，并恢复了原来的爵位和封邑。
刘邦在长乐宫逝世，已经过了四天仍没有发布丧事的消息。吕后心怀不轨和审食其商量说：那些将军和汉皇帝，以前同样都是平民百姓，后来刘邦做了汉皇帝，他们北面称臣，常常流露出不满意，不服气的样子。现在又要侍奉年轻的新皇帝了，他们能心甘情愿吗？
审食其问：那以太后之意当如何呢？
吕后说：如果不灭了他们，难免以后不闹事，天下就难以安定了。
有人听到了这个话，告诉了将军郦商。郦商去见审食其说：我听说皇帝已经驾崩四天了，你们至今还不发布丧事消息，而且想要杀掉所有的将军。如果你们真的这样做了，天下可就危险了。
现在陈平，灌婴率十万大军镇守荥阳，樊哙，周勃率领二十万大军在燕地和代地作战。如果他们听说皇帝驾崩了，在朝诸将都惨遭杀戮，他们肯定会把军队联合起来，一起回过头来进攻关中。到那时候，大臣们在朝中叛乱，诸侯们在外面造反，汉朝覆灭的日子很快就到了。
审食其进宫把将军郦商这番话告诉了吕后。于是吕后就在二十八日发布了汉皇帝逝世的消息，同时宣布大赦天下。
这年五月十七日，汉皇帝被安葬在长陵。二十日，太子刘盈来到太上皇庙朝拜，大臣们都说：高祖起事于平民，平治乱世，使国家归于正道，平定了天下，是汉朝的开国皇帝，功劳最高。于是献上尊号称刘邦为高皇帝。太子继承了皇帝尊号，这就是孝惠皇帝。孝惠皇帝下令，让各郡国诸侯，分别建立高祖庙，每年按时祭祀。
高祖当年在沛县起义，称为沛公，从沛县出发，西去抗秦，在起义将领共同努力下，终于打败强秦，由项羽分封天下。因项羽分封天下不公。本来约定谁先攻下咸阳，为关中王。沛公先入函谷关，打下咸阳，本应该封沛公为关中王。可项羽却把刘邦封为汉中王，这使得沛公很不满意，为了拿回属于自己的东西，沛公暗渡陈仓，拿下关中。
随后便东出函谷关，与项羽争天下。因刘邦善于拢络人心，得到天下诸侯的支持，最终打败了项羽，成为天下之王。
沛公做了大汉皇帝，也没有过上安稳的日子。诸侯王时有反叛，汉皇帝便亲自率领将士讨伐反贼。在灭了叛将陈稀，在回京途中路过沛县，刘邦在沛县停了下来，置备酒宴，把在沛县的老朋友及其子弟，都请来一起纵情畅饮。
刘邦从沛县儿童中选出一百二十人，教他们唱歌，酒喝到正痛快时，高祖弹击着筑琴，唱起了自己编的大风歌：大风起兮云飞扬。威加海内兮归故乡。安得猛士兮守四方！
并让儿童们跟着学唱。于是汉皇帝起舞，他情绪激动，心中感伤，洒下行行热泪。他说：远游的赤子思念故乡。如今虽建都关中，将来死后我的魂魄还会思念故乡。
孝惠皇帝想到高祖生前思念沛县，就把沛宫定为高祖原庙，高祖所教唱的一百二十人，都让他们在原庙奏乐唱歌，如有缺员，随时补充，形成了制度。