暮色四合，原程府的书房内只余一盏孤灯。
程尚鹄独坐于父亲昔日惯坐的紫檀木椅上，手边是一盏早已凉透的天柱剑毫。
书架上的典籍依旧整齐，只是其中半数已被他换作了北渊舆图与兵策。
书房的门被轻轻推开，云雀躬身入内，在距书案五步处停下。
“主上。”他垂首低唤，将一叠密信双手举至眉间，“九日军近日往来的信件。”
程尚鹄伸手将密信接过，随即拆开封蜡。目光在字里行间流转不过片刻，便已阅尽。
他神色未动，只将信纸依原痕重新折好，递了回去，“按旧例处置。”
声音清淡如常，听不出半分情绪。
“是！”
云雀躬身双手接过，而后将密信小心放入怀中。
程尚鹄的目光仍凝在北渊的舆图上，烛火在他沉静的侧脸投下阴影。
他忽而开口，声音不高，却惊得烛火一跳。
“云雀，你与九日来往甚密——可曾看透，他究竟意欲何为？”
云雀心头一紧，垂首应道：“属下愚钝。九日虽与属下往来多于旁人，却也止步于此，从未交心。”
“这些年，他的小动作……可不少。”程尚鹄轻嗤一声。
云雀听罢，只觉得背脊生凉。
像是突然想起什么重要的事情，他低声道：“他近来，已不再以面具示人。”
程尚鹄神色未动，唯有眼中闪过一丝冷光。
“事到如今，自然不必再藏头露尾。他这般举动，无非是明修栈道，暗度陈仓，防着我行李代桃僵之计。”
“九日……应不至如此。”云雀声音愈低，几乎如自语。
程尚鹄终将目光从舆图上移开，落在他脸上，似笑非笑。
“不必替他说话。他人既不在此处，你这番话，他听不见，你也讨不着半分好处。”
云雀闻言，只得苦笑，将想要为九日辩解的言语尽数咽回肚中。
“他这把刀，如今是愈发不听使唤了”程尚鹄喃喃自语，像是在说给云雀听，又像是说给自己听。
云雀垂首屏息，不敢接话。
“还是没有查到九日的真实姓名吗？”程尚鹄忽而问道。
“属下无能。目前只知他曾是南夏密探，所有过往都被精心抹去，如同从未在这世间存在过一般。只查到他最初的代号为‘太阳’，后来才改作‘九日’。”
云雀详细地汇报着自己所掌握的有限信息。
程尚鹄指尖在案几上轻轻一点。
烛火摇曳中，云雀唇瓣微动，欲言又止。
“有什么话，但说无妨。”程尚鹄抬眸，“此处没有外人。”
“主上，属下有一事不明。”云雀终是忍不住开口，声音里带着豁出去的试探。
“当初既不计较九日的来历，委以重任，为何如今又要深究？这岂非……本末倒置？”
话音刚落，他惊觉失言，立时单膝跪地：“属下失言，请主上责罚！”
“起来吧，不怪你。”程尚鹄抬手虚扶，语气平和，“我将你视为自己人，才与你分说这些。”
他目光转向窗外沉沉的夜色，仿佛在回溯往事。
“当年西北如同一片荒漠，急需一人扎根渗透。我身边堪用者，不过你、九日、老七三人。老七勇猛有余，谋略不足。你忠诚可靠，却不及九日心思深沉、手腕灵活。权衡之下，唯有他是最合适的人选。”
说到这，他回过头来，“之所以重用他，正是看透了他骨子里是个知其不可而为之的志士，妄图在这乱世中建立一方平等的国度。”
“在他眼中，南夏早已从根子上烂透，唯有置之死地而后生。将其彻底焚毁，方能在废墟上重建他心目中的清平世界。”
“这种人一旦掌握了力量，往往比贪婪者更为可怕。贪婪者尚可收买、可驾驭，因为他们有所求。而九日所求的，是一个新世界。为了这个虚无缥缈的幻梦，他可以不择手段，可以牺牲一切——包括所有人的性命。”
他略作停顿，指尖无意识地摩挲着扶手，“只是近些年，他行事越发偏离常轨，连我也…渐渐看不透了。”
云雀若有所悟：“您是指……他过度关注那位白马小将的事？”
“不错。”
程尚鹄点头，“陈杨舟能如此顺利地接手并整编白马军，成就今日的白龙军，九日在暗中谋划、铺路，可谓不遗余力。”
“主上，属下心中一直有个大胆的猜测，不知当讲不当讲。”云雀犹豫开口。
“说。”
云雀沉吟片刻，终是将盘旋心底许久的猜想和盘托出。
“属下反复思量，那九日对陈杨舟的关注超乎寻常。加之旭’字可拆作‘九日’，此名姓关联绝非偶然。属下怀疑，九日极有可能就是陈家那个从军后生死不明的陈杨旭……”
“有此可能，但不大。”程尚鹄沉吟道，“若他们真是姐弟，九日军与白龙军早已合兵一处，何须至今仍各自为政？”
云雀声音里带着几分不确定，“或许，他正是用这种看似疏离的方式，在暗中庇护其姐？”
“当初乐安府的据点被铲除，是你替她抹去了痕迹。”
程尚鹄的语气听不出情绪，仿佛只是在陈述一件平常的事情。
云雀再次单膝跪地，垂首道：“属下知错，请主上责罚！”
“说过多少次，不必如此。你我这二十余年的情分，早已亦父亦师，无需如此小心。”
程尚鹄抬手示意他起身。
云雀仍保持着跪姿，低声解释：“当年主上命属下接近九日，属下察觉他对乐安府的动向异常关注。彼时想着要投其所好，便……擅自作了主张。”
他顿了顿，声音更沉。
“而后发现他真正在意的，是那位化名‘林昭’的陈杨舟。自那以后，但凡是与此人相关的消息，属下都暗中传递给他。”
“起初只当九日是对她存了男女之情，从未想过血脉亲缘这一层。如今串联种种，倒真可能是血亲姐弟！”
云雀越说越觉得自己的猜测有几分道理，语气中也多了几分肯定。
程尚鹄指节轻叩案几，眼底暗流涌动：“若依此推想，确有可能。”
云雀立即警觉：“主上，我们是否该早做防范？”
“防范？”程尚鹄缓缓抬眸，“自然要防。九日近来屡次越界，已将我早先布下的棋局搅得七零八落，若不加以防范，恐怕后患无穷。”
见云雀眼中仍有疑云，他执起案上茶盏，任那微凉的茶水在掌中转出一圈涟漪。
“我当初向陈杨舟揭穿身世，本是一石二鸟之策——既要借此挟制她反出南夏，也要借她这把利刃，搅得南夏朝堂天翻地覆。”
“岂料这女子竟有这般能耐，非但未成傀儡，反倒趁势而起。不但聚拢人心，连白龙军也在她执掌下日渐壮大，倒成了个不容小觑的人物。”
“那属下该如何行事，请主上明示。”云雀抬眸询问。
“眼下诸事，暂不变更，你仍依计而行便可。”
“属下遵命。”