天佑四年，闰二月二十五，夜，汴河之上。
春寒料峭，河水黝黑，倒映着两岸零星的火把与天上稀疏的星子。一条吃水颇深的漕船，随着缓慢的水流，无声地滑向那座曾经灯火彻夜不熄、喧嚣震天，如今却笼罩在一种令人不安的死寂与肃杀之中的巨大城池——汴梁。
船头，几个穿着粗布短袄、作水手打扮的汉子，缩着脖子，借着舱棚缝隙透出的微弱灯光，低声交谈，声音被河风吹得断断续续。
“啧，这鬼天气……娘的，这趟差事真不是人干的！听说北边打得厉害，康王殿下亲率大军去追那……那位了？” 一个矮壮汉子搓着手，朝手心哈着热气。
“可不是嘛！” 另一个瘦高个接口，声音压得更低，“我可是听押粮的军爷喝多了吹嘘，说咱们这边兵强马壮，康王殿下又是天命所归，那一位……哼，手下散的散，跑的跑，肯定扛不住！”
“唉，就是苦了咱们这些跑船的！这查的，比查贼还严！” 第三个人抱怨道，小心地瞥了一眼船舱方向，“不过话说回来，没咱们这水路运粮，这汴京城里百万元数张嘴，几天就得乱套！再严，不也得让咱们进？”
“对了，你们听说岳元帅的事没？” 矮壮汉子突然神秘兮兮地凑近，“我的个乖乖，说是被那位秦桧秦相公给拿了！岳元帅多大的本事，千军万马都闯得，咋就乖乖被擒了？”
瘦高个嗤笑一声：“这你就不懂了吧？岳元帅是至孝之人！听说……是他家老太太被……被请到城里‘做客’了！岳元帅能不尽孝吗？城外那几万岳家军，现在群龙无首，就认岳元帅的令箭，谁调得动？ 僵着呢！”
这些话语，一字不落地飘进了蜷缩在船舱阴暗角落里、一个看似在打盹的“水手”耳中。此人面容黝黑粗糙，带着常年水上奔波的风霜，唯有一双偶尔开阖的眼睛，在黑暗中锐利如鹰隼，正是易容改扮后的李铁牛！他和他精心挑选的十二名斥候好手，分别混入了这几艘前往汴梁运送军粮的漕船。
李铁牛心中波澜起伏，面上却鼾声轻微，仿佛睡得正沉。这些船工闲聊的信息，虽零碎，却印证并补充了他之前的判断：康王主力确已北上追击秦王，汴梁相对空虚，但戒备森严；岳飞被囚，主因是母亲被挟；城外岳家军仍在，但处于观望僵持状态。 这让他救人的决心更加坚定，但也知此行凶险，秦桧此人，阴险狡诈，绝不会轻易让人接触岳飞。
船，在沉闷的桨橹声和零星的水流声中，缓缓靠近汴梁东水门。关卡处火把通明，披甲持戈的兵士比往日多了数倍，严格盘查着每一艘过往船只。李铁牛等人伪装得天衣无缝，身份文牒也经由特殊渠道准备齐全，加之运粮船属于“官需”，虽有严查，却未过多刁难，有惊无险地驶入了内河。
船至 虹桥 附近，借着夜色和船舶交错的掩护，李铁牛等人如同鬼魅般，悄无声息地滑入冰冷的河水， 凭借高超的水性，潜游至一处僻静的河岸，迅速消失在纵横交错的街巷阴影之中。那个被打晕替换的真正水手，则被捆结实塞在底舱暗格，自会有人后续处理。
眼前的汴梁城，让李铁牛心头一沉。昔日清明上河图般的繁华盛景早已不见踪影。宽阔的御街空空荡荡，商铺紧闭，灯火星零。只有一队队巡逻的兵卒踏着沉重的步伐走过，铠甲碰撞声在死寂的夜里格外刺耳。宵禁的铁律，如同无形的枷锁，扼住了这座城市的咽喉。
李铁牛不敢怠慢，凭借记忆中军统司（陈太初情报系统）提供的秘密地图，在迷宫般的小巷中穿行，避过数波巡逻队，最终抵达城南一处看似普通的院落前。门楣上悬挂的幌子，写着“西北羊杂割”，字迹已有些褪色。他按照特定节奏，轻轻叩响了门环。
片刻，门吱呀一声开了一条缝，一个面容憔悴的妇人警惕地探出头，身后还跟着一个约莫十岁、眼神怯生生的男孩。
“天冷，想讨碗热汤暖暖身子。” 李铁牛低声道，这是暗号的上半句。
妇人眼神微变，打量了他一下，侧身让开：“客人请进，灶上还有火。”
一行人迅速闪身入院，妇人立刻闩好门。院内狭小，却收拾得干净。堂屋内，油灯如豆。
“可是……李爷？” 妇人声音颤抖，带着期盼与恐惧。
“是我。” 李铁牛撕下脸上伪装的胡须，露出本来面目，沉声道，“嫂子，辛苦你们了！ 城里情况怎样？岳元帅确切消息如何？”
那妇人，正是军统司安插在汴梁的暗桩首领之一，代号“羊嫂”。她闻言，眼圈瞬间红了，扑通一声跪倒在地，泣不成声：“李爷！您可算来了！ ……元帅……元帅他……”
在她断断续续、夹杂着泪水的叙述中，李铁牛得知了更令人发指的内情：岳母姚太夫人，在被挟持上城楼威逼岳飞就范后，因年事已高，加之寒风侵袭、看守怠慢，在岳飞入城见过一面、母子诀别后没几天，便含恨离世！秦桧等人恐岳飞得知消息后彻底绝望、宁死不屈，竟将此讯严密封锁，至今未敢告知狱中的岳飞！而岳飞，则被关押在刑部天牢**最深处的水牢之中！
“天牢……” 李铁牛眼中杀机爆射，拳头捏得咯咯作响，“秦桧老贼！安敢如此！” 他强压怒火，对羊嫂道：“嫂子放心，王爷已知道此事，特派我来营救元帅！ 天牢地形和守卫配置，可有详细图纸？”
“有！有！” 羊嫂连忙从炕席下摸出一卷油布包裹的绢图，“这是天牢的暗道图和换防时刻表！守军主要是秦桧带来的侍卫亲军和部分投靠的皇城司逻卒，约两百人，分三班轮值。水牢在最底层，守卫最为森严！”
李铁牛铺开地图，就着昏暗的油灯仔细观看，脑中飞速计算。天牢守备虽严，但并非铁板一块。秦桧为专权，排挤了不少原开封府的老人，守卫系统中必有缝隙可钻。而且，根据情报，秦桧似乎急于从岳飞口中得到些什么，或想迫其屈服，近日提审频繁。
一个大胆的计划，在他心中迅速成型。他看向带来的十二名精锐，目光扫过他们坚毅的面庞，沉声道：“兄弟们，都听到了？ 元帅身陷囹圄，岳母含冤而逝！此仇不报，誓不为人！ 王爷将此重任交予我等，便是刀山火海，也要闯上一闯！”
他拿出随身携带的易容药膏、假须、伪造的腰牌和公文，分发给众人：“即刻易容！ 扮作秦桧相府侍卫和刑部提刑官！子时三刻，正是守军换防、人困马乏之时，我们趁隙潜入天牢！”
“记住！ 动作要快，下手要狠！救出元帅，即刻按预定路线撤离！ 若遇阻拦，格杀勿论！明白吗？”
“明白！” 众人低吼，眼中燃烧着复仇的火焰。
子时三刻，刑部天牢外。
夜色如墨，寒风呼啸。一队打着“秦府”灯笼、身着褐色锦袍、腰佩弯刀的“侍卫”，拥簇着一名面色冷峻、手持一份盖有“尚书省枢密院”大印（伪造）公文的中年“提刑官”，大摇大摆地走到了天牢森严的大门前。为首者，正是易容后颇具几分悍吏气质的李铁牛。
“站住！ 天牢重地，闲人免近！” 守门的军校厉声喝道，但看到对方的气派和灯笼，语气不由弱了三分。
李铁牛冷哼一声，将手中公文往前一递，趾高气扬：“瞎了你的狗眼！ 秦相爷手谕，提审要犯岳飞！速速开门！ 耽误了相爷的大事，你有几个脑袋够砍？！”
那军校借着灯笼光看了一眼公文上的印信（伪造得极像），又打量了一下这群“侍卫”彪悍的气势，心里先怯了，不敢再多问，连忙对手下挥手：“快！开门！ 放各位上差进去！”
沉重的铁门“嘎吱”一声被推开。李铁牛心中微微一怔，竟然如此顺利？ 这天牢的守卫，似乎……松懈得有些反常？但此刻箭在弦上，不容他多想，只能硬着头皮，带着手下，昂首踏入这龙潭虎穴。
天牢内光线昏暗，空气中弥漫着霉味、血腥味和绝望的气息。甬道曲折向下，两旁牢房里偶尔传来囚犯低沉的呻吟。守卫的兵卒看到他们这一行人的架势和腰牌，纷纷躬身避让，无人敢上前盘问。
一路出奇地顺利， 几乎毫无阻碍地便抵达了通往最底层水牢的入口。这里守卫明显增多，但领头的校验看过“公文”后，也只是例行公事地说了句“相爷正在里面问话，诸位稍候”，便挥手放行。
李铁牛心中的不安感越来越强烈。秦桧……竟然深夜亲自在此提审岳飞？ 这太不寻常了！他给手下使了个眼色，众人手按刀柄，暗自戒备，一步步踏下阴冷潮湿的石阶。
水牢入口处，火光摇曳。
只见岳飞身着单薄囚衣，浑身湿透，被儿臂粗的铁链锁在冰冷的水中，面色苍白，嘴唇冻得发紫，但腰杆依旧挺得笔直，眼神如同磐石般坚定，带着不屈的傲然！
而在他面前，一张太师椅上，端坐着一人，身着紫色官袍，面白无须，嘴角带着一丝阴冷的笑意，不是秦桧又是谁？！他身旁还站着几名心腹侍卫和录事。
秦桧似乎刚问完话，正慢条斯理地端起一杯热茶，用杯盖轻轻拨动着浮沫，阴恻恻的声音在空旷的水牢中回荡：
“鹏举啊…… 识时务者为俊杰。太上皇宽厚，康王殿下求贤若渴。 只要你肯点头，枢密使之位，虚席以待……又何必在此受苦，让你那城外数万弟兄，还有你家中老小，为你担惊受怕呢？嗯？”
李铁牛等人闯入的动静，惊动了里面的人。秦桧抬起头，目光扫过李铁牛等人，眼中非但没有惊诧，反而闪过一丝意料之中的诡谲神色，他放下茶杯，轻轻拍手，笑道：
“哦？又来了一拨‘秦相爷’的人？ 今儿晚上，我这天牢，可真是热闹得很呐……