天佑元年，四月，汴梁皇宫，福宁殿暖阁。
烛火摇曳，将赵桓那张因极度震惊与恐惧而扭曲的脸映照得忽明忽暗。他枯瘦的手指死死攥着陈太初那封来自海外的亲笔信，仿佛那不是几张轻飘飘的宣纸，而是一块烧红的烙铁，烫得他灵魂都在战栗！
信的前半部分，那套名为“君主立宪”的骇人构想，已如同惊涛骇浪，将他作为帝王的尊严与权威冲击得摇摇欲坠。然而，当他颤抖的目光扫至信笺末尾，那最后几行铁画银钩、仿佛带着海外腥风血雨气息的文字时，他整个人如遭雷击，浑身的血液似乎都在瞬间冻结了！
“… … 陛下若执意独揽大权，视天下为私产，拒行公义之法，臣… … 恐四海将士寒心，万民失望。为保华夏衣冠不绝，社稷有托，臣… … 万不得已之下，唯有奉康王赵构殿下，于流求开府，继大宋正统，即皇帝位，行君主立宪之新政！吕宋、马六甲、金山、南洋诸岛… … 凡日月所照，沧澜所至，皆奉新旨！此非臣所愿，实乃… … 陛下所逼！”
“轰——！”赵桓的脑海中仿佛有惊雷炸响！眼前一阵发黑，几乎要从龙椅上瘫软下去！他死死抓住扶手，指甲抠进了金丝楠木里，才勉强支撑住身体。
康王！赵构！那个远在杭州、看似恭顺的九弟！陈太初… … 竟要拥立他另立中央？！而且是在海外那片沃土之上，拥有着无敌舰队、无尽财富的海外！一旦如此，他赵桓还算什么天下共主？不过是一个困守中原、民心尽失的破落皇帝！届时，南北对峙，兄弟阋墙… … 这煌煌大宋，顷刻间便会分崩离析！而他赵桓，必将成为千古罪人！
信的末尾，陈太初的笔迹似乎放缓了些，却更显沉重，字字句句，如同重锤，敲打在赵桓最脆弱的神经上：
“陛下，非是臣欲行伊尹霍光之事，更绝非效太祖皇帝黄袍加身之旧例。臣… … 无此野心，亦无此兴致。帝王之位，看似权倾天下，实则为天下至重之枷锁。享万民供奉，便需担万民生死！陛下可知，自古明君圣主，几人得享高寿？非天不假年，实乃心力交瘁，为国事熬干心血所致！陛下… … 独坐深宫，可曾体会过？如今国事繁巨，远非一人所能决断。需群策群力，依法而治，方能长久。若陛下愿放下重担，与我等… … 共治天下，则陛下可免操劳之苦，享清静之福，而江山社稷，亦能稳固传承… … 望陛下… … 三思。”
“噗——！”赵桓猛地喷出一口鲜血，溅落在明黄的龙袍与冰冷的信纸上，触目惊心！他剧烈地咳嗽着，身体因极致的愤怒、恐惧与一种被彻底看穿、无力反驳的羞辱而剧烈颤抖！
陈太初的话，像一把最锋利的匕首，精准地剖开了他内心最深处的恐惧与虚弱！皇帝… … 确实是孤家寡人，确实劳心劳力，确实… … 时刻活在被人篡位的噩梦之中！这些，他何尝不知？只是他从未想过，有人敢如此赤裸裸地揭开这一切，并用一种近乎“怜悯”的姿态，告诉他：放下吧，这样对大家都好。
是劝诫？是威胁？还是… … 最后通牒？
翌日，深夜，皇宫偏殿。
烛光昏暗，殿内只有赵桓与染墨二人。空气凝滞得如同暴风雨前的死寂。赵桓端坐于御案之后，脸色依旧苍白，眼窝深陷，但情绪似乎已强行压制下来，只是那双眼眸深处，翻滚着难以言喻的复杂波澜。
染墨肃立阶下，玄衣如墨，面色冷峻，仿佛一尊没有感情的石像。
良久，赵桓才缓缓开口，声音沙哑干涩，打破了令人窒息的沉默：“染卿… … 秦王在海外… … 一切可还安好？”这句话问得极其艰难，仿佛每个字都耗尽了力气。
染墨微微躬身，声音平稳无波，却带着一种不容置疑的坚定：“回陛下，殿下在流求，一切尚安。唯… … 无时无刻不挂念世子安危，寝食难安。”他刻意加重了“世子安危”四字，如同冰冷的针，刺向皇帝最心虚之处。
赵桓的身体几不可察地颤抖了一下，眼神躲闪，沉默了许久许久，仿佛在下着天大的决心。最终，他仿佛被抽空了所有力气，颓然向后靠去，声音低得几乎听不见：“… … 忠和那孩子… … 他… … 遭人暗害… … 没了。”
“什么？！”染墨猛地抬起头，尽管早已从何栗处知晓内情，此刻却必须做出极致的震惊与悲愤！他眼中瞬间布满血丝，一股冰冷的杀气不受控制地弥漫开来，声音因“震惊”而微微发颤：“是何人？！如此大胆包天？！竟敢谋害世子？！”
赵桓被染墨瞬间爆发的凌厉气势骇得心头一凛，下意识地避开了他的目光，声音带着一丝虚弱与… … 推诿：“据… … 据开封府查报，世子… … 居于大梁门外旧宅，不幸… … 遭遇火灾，火势迅猛，未能… … 未能及时救出… … 连同… … 暗中护卫的几名皇城司精锐… … 一同… … 殉难了。”他艰难地说完，仿佛用尽了所有力气，补充道，“朕… … 已严令开封府彻查，至今… … 尚未给朕一个交待。”
染墨死死攥紧了拳头，指节发出轻微的爆响，他强压下翻涌的情绪，深吸一口气，声音恢复了冰冷的平静，却更显骇人：“陛下… … 有何话，需外臣… … 带回给秦王殿下？”
赵桓抬起头，目光复杂地看向染墨，眼中充满了挣扎、恐惧，还有一丝最后的、卑微的期望：“染卿… … 请你转告秦王… … 朕… … 朕一直视秦王为兄长，虽非血亲，胜似血亲！朕… … 从未真正疑他！朝中奸佞作祟，致使君臣离心，朕… … 悔之晚矣！朕… … 朕希望秦王能回来！回来… … 帮朕！这大宋江山… … 离不开他！朕… … 离不开他！”说到最后，他的声音竟带上了几分哽咽，几分哀求。
染墨静静地看着这位情绪失控、几乎是在哀告的皇帝，心中冰冷一片。他知道，这并非悔悟，而是被逼到绝境后的恐惧与无奈。他微微躬身：“陛下之言，外臣必定带到。”
同日，何府密室。
陈忠和与岳雷对坐无言，室内气氛沉闷。他们都已知晓染墨抵达汴梁的消息，心中激荡，却无法现身相见。
何栗独自一人坐在外间书房，灯下枯坐，面色沉郁。指尖一份关于荆湖剿匪军饷再次被户部以“库银不足”为由驳回的公文，仿佛有千钧之重。
染墨的到来，如同在死水中投下巨石，也在他心中掀起狂澜。他深知，陈太初并未真正放弃中原，这封信，这番交涉，是一次试探，更是一次… … 最后的机会。
他何尝不想立刻将陈忠和安然无恙的消息告诉染墨，让远在海外的秦王安心，甚至… … 借此东风，彻底扳倒秦桧，推行新政？这个念头如同毒蛇，诱惑着他。
但他最终，强行压下了这股冲动。
为什么？
因为他看到的，不仅仅是朝堂的党争，更是整个帝国千疮百孔、危如累卵的现实！荆湖的白莲教、西北的军心浮动、东北的防务空虚、全国各地的流民与财政崩溃… … 这一切，绝非简单地换一个宰相、甚至换一个皇帝就能解决的！这是一个积重难返的烂摊子！
陈太初的海外力量固然强大，但若强行介入，只会引发更大的动荡和内战，届时外敌环伺（西夏、西辽、女真残部、乃至新兴的蒙古），大宋顷刻间便有亡国之祸！
秦王此刻派人送来“君主立宪”的方案，与其说是通牒，不如说… … 是在绝望中尝试给出的一条或许能挽救国运的出路。但这条路，需要时间，需要契机，更需要… … 汴梁城内这位皇帝最终的选择。
此刻若暴露陈忠和未死的真相，固然能狠狠打击秦桧，却也可能彻底激怒赵桓，使其彻底倒向保守派，甚至不惜鱼死网破，彻底关闭谈判的大门。更可能让海外与中原提前走向对立，一切再无转圜余地。
“王爷… …”何栗望着跳动的烛火，心中默念，“您… … 还在给这朝廷，给这天下… … 最后一次机会吗？”
“下官… … 明白了。”
他缓缓站起身，走到窗边，望着窗外沉沉的夜色，目光变得无比坚定与… … 隐忍。
为了这个或许存在的、能避免全面崩坏的最后机会，他必须忍住！
必须继续扮演好这个孤臣的角色！
必须守住这个秘密！
直到… …那最终的时刻来临。
哪怕背负所有的误解与风险。
这，或许就是他何栗，能为这个国家，所做的…最后的、最艰难的…贡献。