平遥七月：活期银潮漫县城
光绪八年七月，平遥古城的暑气裹着汾河的湿气，沉甸甸压在青石板路上。汇通票号总号的青砖院墙里，几株老槐树的叶子被晒得打蔫，唯有檐下悬挂的“同业会”木牌，在热风里轻轻晃着，惹得檐角铁马叮当作响。
苏半城踩着辰时的梆子声走进议事厅时，十二家票号的东家已大半坐定。日升昌的李掌柜端着盖碗茶，指节叩着桌面，目光扫过厅中众人，见苏半城进来，才放下茶碗，慢悠悠道：“承宗，这七月天本就燥，你偏要把大伙喊来，莫不是又有什么新主意？”
苏半城笑着颔首，走到厅中八仙桌旁，将手里的账本轻轻一放。账本封皮上“汇通票号活期存银登记”几个字，让在座东家都微微直了身子——自正月汇通推出活期存银，府城百姓存银的热潮就没断过，如今才过半年，光是太原、大同两地的活期存银，就比当初预估的多了三成。
“今日请各位来，确实是为活期存银的事。”苏半城翻开账本，指尖点在“府城存户占比九成”那行字上，“眼下府城的百姓都认咱们的活期，可县城的乡亲呢？上个月我去平遥周边的祁县、太谷走了走，见着农户背着布囊，赶几十里路来府城存银，有的银子就揣在怀里，路上怕丢，夜里怕抢，多不容易。”
他顿了顿，抬眼看向众人：“我想，把活期存银扩到各县的分号去。月息还按一厘算，若是存满一年，再多加半厘利息。这样一来，县城百姓不用跑远路，咱们票号的生意，也能扎得更深些。”
话音刚落，李掌柜便皱起了眉，手里的茶碗重重磕在桌沿：“承宗，你这主意太冒失了！府城分号的现银储备足，可县城分号呢？就拿咱们日升昌的祁县分号来说，平日里只做些汇兑，现银拢共不过两千两。你要是让他们做活期，万一哪天百姓都来取银子，分号拿什么给？真要闹起挤兑，不光是一家的事，整个山西票号的名声都得砸了！”
李掌柜的话，让几位东家也跟着点头。蔚泰厚的张东家摸了摸胡子：“李掌柜说得在理。县城分号的底子薄，现银调度是个大问题。去年腊月，咱们蔚字五联号的介休分号，就因为现银不足，误了商户的汇兑，差点丢了大客户。”
苏半城早料到会有反对声，他从袖中取出一张折叠的羊皮地图，缓缓展开。地图上用朱砂标出了十二家票号在山西各县的分号，府城分号用红圈标注，县城分号则用蓝点，密密麻麻，像撒在山西地界上的星子。
“各位请看，”苏半城的手指沿着地图上的红线移动，“咱们十二家票号，在山西有五十六家分号，其中府城分号十二家，县城分号四十四家。我已经跟汇通各县分号的掌柜算过，若是推活期，每个县城分号日均需备现银五百两。咱们联号不是白联的——县城分号要是缺现银，当天就能向所属府城的分号调；府城分号要是不够，再往总号调。就像一张网，互相扯着，还怕现银不够？”
他指着平遥总号的位置：“比如平遥周边的平遥县、介休县分号，若是现银告急，一个时辰就能从平遥总号调银过去；太谷县分号缺银，太原府分号半天就能送到。咱们之前定的联号盟约里，本就有‘互通有无’的规矩，如今不过是把这规矩用在活期存银上，怎么会冒失？”
李掌柜还想再说什么，乔致庸却先开了口。他坐在苏半城身旁，手里转着两颗油光锃亮的核桃，声音沉稳：“李兄，我倒觉得承宗这主意可行。咱们晋商做了几百年生意，靠的是什么？不就是‘信誉’二字。县城百姓想存银却没处去，咱们把活期扩过去，是给他们方便，也是给咱们自己攒信誉。”
乔致庸顿了顿，目光扫过众人：“再说，现银调度的事，承宗想得比咱们细。去年咱们十二家联号抗汇丰，不就是靠互相拆借，才扛住了洋人的高息揽储？如今不过是把这法子用到县城，有什么好怕的？要是连这点胆子都没有，将来洋人的银行把分号开去县城，咱们再想抢生意，可就难了。”
乔致庸的话，像一颗石子投进水里，让原本犹豫的东家们都动了心。大德通的王东家放下手里的算盘：“乔东家说得对。我听说汇丰在上海的分号，已经开始往周边县城跑了。咱们要是不先占住山西的县城，将来银子都流到洋人那儿去，咱们这些老票号，迟早得喝西北风。”
“我也同意。”蔚丰厚的赵东家接着说，“上个月我去运城分号，见着不少盐商想存活期，可咱们没这业务，他们只好把银子存在当铺，月息才半厘。要是咱们把活期扩到运城县城，这些盐商的银子，不就都成咱们的了？”
见众人态度转变，李掌柜也没再坚持，只是叹了口气：“罢了，你们都觉得行，我也不拦着。只是得把丑话说在前头，若是哪个分号出了挤兑的事，咱们十二家都得帮衬着，别让一家扛不住。”
苏半城立刻点头：“李叔放心，我已经拟好了调度章程，各家分号的现银储备、调银路线都写得明明白白，会后给大伙每人发一份。将来不管哪家分号缺银，只要发个信，咱们联号都得伸手帮。”
议事厅里的气氛渐渐热络起来，东家们开始讨论各县分号的具体筹备：有的说要先给县城分号的伙计做培训，教他们认活期存票的印鉴；有的说要在县城贴告示，让百姓知道活期存银的好处；还有的说要跟县城的粮行、绸缎庄搭伙，让他们帮着宣传。
午时的梆子声响起时，同业会才算散了。苏半城送众人走出总号大门，乔致庸走在最后，拍了拍他的肩膀：“承宗，你这步棋走对了。县城的百姓多，银子也多，将来咱们的活期存银，说不定能比府城还多。”
苏半城望着乔致庸远去的背影，又转头看向街对面。几个农户背着布囊，正打听着汇通票号的方向，脸上满是期待。他想起早上在祁县见到的那个老农，揣着攒了三年的五十两银子，说要存活期，给儿子攒彩礼钱。那时老农的手还在抖，怕银子丢了，怕票号不可靠。
如今，等活期存银扩到祁县县城，老农再存银子，就不用赶几十里路了。苏半城想着，心里忽然松了口气，像卸下了一块石头。他抬头看向天空，七月的太阳正烈，可风里却带着一丝凉意——那是汾河的风，吹过平遥的城墙，吹向山西的各个县城，也吹向晋商票号的将来。
当天下午，苏半城就把调度章程发了出去，又让人去各县分号传话，让他们开始筹备活期存银的业务。平遥县分号的掌柜接到消息时，正跟伙计们盘点现银，听说要推活期，立刻让伙计去街上买红纸，写告示。
“掌柜的，咱们真要做活期啊？”小伙计一边裁红纸，一边问，“要是百姓都来存，咱们的现银够吗？”
掌柜的笑着拍了拍他的肩膀：“放心，总号早安排好了。咱们缺银，太原府分号半天就能送来。再说，这是好事啊，将来县城的百姓都来咱们这儿存银，咱们分号的生意，就再也不用靠汇兑过日子了。”
小伙计似懂非懂地点点头，拿起毛笔，在红纸上写下“活期存银，随存随取，月息一厘”几个大字。字写得不算好看，却透着一股热闹劲儿，贴在分号门口时，立刻围了不少百姓。
“掌柜的，这活期存银是啥意思？”一个卖菜的大妈凑过来问。
“就是您把银子存在这儿，啥时候想用啥时候取，每个月还能得利息。”掌柜的笑着解释，“您要是存满一年，利息还能多给半厘。比您把银子藏在家里安全，比存在当铺利息高。”
大妈眼睛一亮：“真的？那我这二十两银子，能存吗？”
“能啊，您现在就能存，我给您开存票。”掌柜的说着，拿出一张浅黄的活期存票，蘸了蘸印泥，盖上了汇通的“晋月”印章。
大妈接过存票，摸了又摸，像捧着个宝贝：“太好了，以后不用把银子藏在床底下了，还能得利息，真是太好了。”
消息像长了翅膀，很快就传遍了平遥县城。当天下午，平遥分号就存了三百多两银子，来的有农户、有小商贩，还有做豆腐的、开面馆的。伙计们忙得脚不沾地，却个个脸上带笑——以前分号里冷冷清清，如今人来人往，才像个做生意的样子。
几天后，祁县、太谷、介休的分号也陆续推出了活期存银。祁县分号的掌柜给苏半城写信，说第一天就存了五百多两银子，其中有个老农，存了五十两，说要给儿子攒彩礼钱，还说“以后存银子不用跑太原了，家门口就有票号，放心”。
苏半城看着信，心里暖暖的。他走到总号的院子里，老槐树的叶子已经恢复了生机，风一吹，沙沙作响。夕阳落在院墙上，把“汇通票号”四个字照得通红。他想起同业会上李掌柜的担忧，想起乔致庸的支持，想起那些县城百姓期待的眼神。
活期存银从府城扩到县城，这步棋确实走对了。晋商票号的根基，不再只扎在府城的繁华里，而是扎进了县城的泥土里，扎进了百姓的心里。将来不管是洋人来抢生意，还是遇到别的风浪，只要百姓还信着晋商的票号，还把银子存在这儿，晋商就倒不了。
苏半城抬手摸了摸老槐树的树干，粗糙的树皮硌着手心，却让他觉得踏实。七月的平遥，暑气还没散，可晋商票号的新日子，已经随着活期存银的银潮，悄悄漫进了山西的各个县城，漫向了更远的将来。