夜幕降临，华灯初上。
象征帝国权力之巅的皇极殿内，数百支巨大的龙凤喜烛将整座宫殿照耀得亮如白昼，穹顶之上镶嵌的夜明珠散发着柔和而璀璨的光芒。殿内钟鼓齐鸣，雅乐悠扬，一场极尽奢华的国宴，正式拉开了帷幕。
帝国所有四品以上的文武官员、世袭的勋贵、皇室宗亲以及来自万邦的使节，皆身着最隆重的朝服，按照品级爵位，分坐于大殿两侧的紫檀木长案之后。他们面前的每一套餐具，都是由内务府监造的御用金器，流光溢彩，尽显皇家气派 。
宴会的菜品更是极尽奢华，山珍海味，水陆毕陈 。不仅有传承百年的宫廷御膳，更有无数从新开拓的西域、漠南等地，通过驿站快马加急送来的珍奇食材 。每一道菜肴，都是帝国富庶与广袤疆域的无声宣告。
酒过三巡，歌舞渐歇。
御座之上，身着十二章衮龙袍的神武皇帝朱由检缓缓起身，手中端起一只九龙金杯。原本喧闹的大殿瞬间鸦雀无声，所有人的目光都汇集到了这位一手缔造了神武盛世的铁血帝王身上。
“今日，太子大婚，普天同庆。”皇帝的声音雄浑而有力，回荡在殿中，“但朕今日，不只为贺太子，更要为我大明贺，为在座诸卿贺！”
他并未直接祝福新人，而是目光如炬，缓缓扫过殿下群臣，先回顾了帝国从内忧外患到开疆拓土的峥嵘岁月。
“朕犹记，登基之初，国库空虚，流寇四起，北虏叩关。是何人，为朕镇守九边，血战沙场？是何人，为朕安抚万民，厘定国策？”
他的目光，落在了以冠军王曹变蛟为首的一众军功新贵身上。
“是冠军王曹变蛟，于蓟州万军之中，夜袭敌酋，险些为朕斩下敌酋首级 ！是安北大都护卢象升，组建天雄军，百战不殆，为朕扫平中原 ！是李自成、赵庭臣……是千千万万为国流血的将士！”
皇帝高声赞扬着这些在新时代中崛起的将领，称他们为“帝国基石，社稷之柱”。这番话，让曹变蛟等武将激动得满脸通红，纷纷离席跪倒谢恩。而另一侧，以英国公为首的旧勋贵和部分自视甚高的文官们，脸色则变得十分难看。
在为武将集团正名之后，神武皇帝的目光终于转向了今晚的主角——皇太子朱慈烺。
“太子已然大婚，便是成人了。”皇帝的语气中充满了父亲的慈爱，但内容却让所有人为之震撼，“我大明皇子，成年之礼，当以赫赫武功为贺！”
他顿了顿，声音陡然转为冰冷，充满了不容置疑的帝王霸气！
“东海之外，有蕞尔倭国，不守臣节，妄自尊大，僭称‘日本’，与朕争辉，此乃其罪一也！近来更兴虎狼之心，悍然发兵，侵我藩属朝鲜，荼毒朕之赤子，此乃其罪二也！此等不臣之邦，天理不容！朕今日宣布，便将这倭国，连同其土、其民，尽数赐予太子，作为其成年之礼！命我太子，亲率王师，东渡讨逆，以正天纲！”
此言一出，满座皆惊！
将征伐一国作为皇太子的成年礼，并赋予其如此正当、无可辩驳的理由，这是何等惊世骇俗的手笔！这是何等睥睨天下的气魄！
不等群臣从震惊中反应过来，皇帝又看向户部尚书，下达了第二道谕令：“着，从内帑拨白银三百万两，为太子东征之启动军资。帝国所有新式军械，武库之中，任其调用！”
短暂的死寂之后，冠军王曹变蛟第一个反应过来。他猛地向前一步，再次单膝跪地，声如洪钟地高呼：“陛下圣明！臣，愿为殿下先驱，为殿下踏平东瀛！”
紧接着，李定国、孙可望等所有羽林卫将官，以及满朝的军功新贵派系，全部离席跪倒，声浪震天：“臣等愿随殿下，开疆拓土，扬我大明国威！”
就在此时，一个出乎所有人意料的举动发生了。
太子的同母胞弟，十三岁的定王朱慈炯 ，与另一位年仅九岁、由袁贵妃所生的晋王朱慈增，一同从皇子席位中走出。两位年少的亲王，虽然脸上还带着一丝稚气，但神情却异常坚定。他们来到大殿中央，对着御座上的皇帝和身旁的太子，恭恭敬敬地行了大礼，齐声说道：
“儿臣（臣弟）亦愿追随太子哥哥，亲赴东海，为父皇分忧，为兄长助力！”
他们身后，各自王府卫队的统领也立刻随之跪下，高声附和：“臣等愿随王爷，追随太子殿下，万死不辞！”
这一举动，其政治分量远比军功新贵的附和更为沉重！它向所有人清晰地展示了，在皇室内部，以太子为核心的兄弟同盟是何等的牢固。
永王朱慈炤的脸，在这一刻瞬间血色尽失。他身旁的英国公之孙张世泽等人，更是如遭雷击。他们原以为，这只是太子与军功新贵的狂欢，却没想到，连其他皇子都如此旗帜鲜明地站在了太子一边。
在皇帝如此明确的偏袒、一份“征服一国”的厚礼、以及皇子内部坚不可摧的团结阵线面前，他们的一切算计和幻想，都成了可悲的笑话。
神武皇帝满意地看着下方泾渭分明的派系，看着太子身边那股无可匹敌的强大声势，将杯中酒一饮而尽，发出了震彻寰宇的大笑：
“好！好！朕的儿子们，皆有雄心壮志！朕心甚慰！”
他高举金杯，对着满朝文武，对着万国使节，宣告道：
“朕与太子，同贺大明江山，万寿 un-疆——！”
宴会的气氛被瞬间推向了最高潮，山呼万岁的声音响彻云霄。但在这片震耳欲聋的欢腾之下，帝国的权力格局，已被彻底重塑。
永王朱慈炤失魂落魄地坐在席间，手中的酒杯微微颤抖，眼神中充满了绝望与不甘。他知道，从今夜起，他与太子之间的差距，已被拉开到了一道难以逾越的鸿沟。