正月初二·戌时·长安·隋王府
夜色如墨，寒风凛冽。
隋王刘坚已身披明光铠甲，手握佩剑，如同一尊沉默的雕像，伫立在王府门前冰冷的石阶上。甲叶在灯笼昏黄的光线下泛着幽冷的微光，映照着他年轻却异常凝重的脸庞。他在等待，等待最后的力量汇聚。
终于，马蹄声由远及近，打破了夜的寂静。王妃斛律珠与侧妃独孤伽罗风尘仆仆地归来，她们身后，是各自从娘家紧急调集而来的五百精锐亲卫，人人彪悍，马匹雄健。更令刘坚意外的是，与她们同来的，还有一位意想不到的强援——皇后之侄，清流郡公贺拔纬（贺拔岳之子），他带来了三百贺拔家最悍勇的亲兵。贺拔纬翻身下马，对刘坚抱拳，声音铿锵：“表弟，姑母（贺拔明月）曾言，若表弟有求，让贺拔家助你一臂之力！” 这份来自军方顶级门阀的明确支持，让刘坚心中稍定，也感到了沉甸甸的责任。
几乎同时，高熲的身影也出现在街角，他快步走来，脸上带着一丝不易察觉的疲惫和如释重负。他向刘坚拱手道：“殿下，手令拿到了。” 他压低声音，“家父已将殿下之忧禀明七位相国，经过紧急合议，虽然大宗正司那边……暂无回应，但特事特办，七相联署了这份允许殿下‘应急出城’的手令。” 他将一份盖有七个鲜红相印的文书递给刘坚，“而且，”高熲侧身，介绍身后一位身披金吾卫将官服、虎目炯炯的将领，“这位是金吾卫中郎将，韩擒虎韩将军，是我至交。奉相国之情，来助殿下！”
韩擒虎上前一步，抱拳行礼，声音如同金铁交鸣：“末将韩擒虎，愿随殿下保驾！” 他身后的数百金吾卫精兵，甲胄鲜明，气势肃杀。
刘坚心中激荡，一一还礼：“多谢表哥！多谢高兄！多谢韩将军！诸位高义，刘坚铭记在心！” 关键时刻，这些人的支持，如同寒夜中的火把，给了他莫大的勇气。
人马汇聚，粗略清点，已有近一千四百之众，且皆是能战敢战之精锐。更妙的是，韩擒虎早有准备，调来了两千匹军中最优良的快马，保证了这支队伍的机动性。刘坚翻身上马，正欲下令出发——
“隋王殿下，且慢！”
一个略显阴柔却清晰的声音从巷口传来。众人循声望去，只见一人身着紫色官服，在几名仆从的簇拥下，缓缓走来。灯笼照亮了他那张总是带着几分莫测神情的脸——侍中祖珽。
气氛瞬间凝固。祖珽是天子近臣，掌管机要文书，深得圣心。他此刻出现在这里，意欲何为？
刘坚心中一紧，但还是立刻下马，上前几步，拱手施礼，语气尽量保持平和：“原来是祖公。不知祖公深夜至此，有何指教？”
祖珽在刘坚马前站定，目光平静地扫过刘坚身后全副武装的队伍，最后落在刘坚脸上，缓缓开口，声音不高，却带着一股无形的压力：“隋王殿下，看您这身披挂，人马齐备，不知……这是要去哪里啊？”
刘坚知道瞒不过，坦然道：“祖公明鉴。父皇久病于仁寿宫，近日京中又传言有军方将领下落不明。为人子者，忧心如焚。我欲前往仁寿宫探视，以尽孝道，护卫父皇、母妃左右。事急从权，已禀报诸位相国，得此手令。” 他示意了一下高熲手中的文书。
祖珽看都没看那手令，只是轻轻摇了摇头，语气变得严肃起来：“殿下孝心可嘉。不过……您可有大宗正司签发，准许亲王离京的手令？按照《汉律》，亲王无诏或未经宗正府特许，不得擅离京城。诸位相国虽有议政之权，却无越此律法之权。殿下此举，仍旧算是‘私自出京’，按律……当究。”
他这话说得在理，也点出了刘坚此行最大的程序漏洞。高熲、韩擒虎等人脸色微变，手不自觉地按上了剑柄。斛律珠和独孤伽罗也紧张地望向丈夫。
刘坚深吸一口气，压下心中的焦躁，恳切道：“祖公！律法不外乎人情，更重社稷安危！我入京已近一月，期间屡闻父皇病危讯息，身为皇子，却只能在京城徒然等待！如今京中局势，波云诡谲，暗流汹涌。身为人子，眼见父母可能身处险境，岂能因区区条文而裹足不前？若因此触犯律法，待父皇平安后，我自当领罪！”
他的话语情真意切，带着年轻人特有的执着与血性。
祖珽静静地听着，脸上那层严肃的官样表情渐渐褪去。他忽然向前一步，对着刘坚，郑重地躬身施了一礼。
这一礼，让所有人都愣住了。
只见祖珽直起身，脸上露出一丝难以言喻的复杂神色，他压低声音，语速极快地说道：“殿下既然去意已决，且心志坚定，老臣……便不再多劝了。” 他目光灼灼地看着刘坚，一字一顿道：“还请殿下……速行！迟了，恐怕……就来不及了！”
说完，他侧身让开了道路。
刘坚浑身一震！祖珽这话，看似催促，实则蕴含了巨大的信息量和警告！他瞬间意识到，仁寿宫那边的情况，恐怕远比他们想象的更紧急、更凶险！
刘坚来不及细想，更无暇客套，他对着祖珽重重一拱手，沉声道：“多谢祖公！” 随即利落地翻身上马，对身后队伍低喝一声：“出发！”
一千四百精锐，如同离弦之箭，冲出街巷，马蹄声如雷，向北门方向疾驰而去，迅速消失在夜色中。
祖珽站在原地，望着刘坚队伍远去的烟尘，轻轻捋了捋胡须，用只有自己才能听到的声音，喃喃道：“临危不乱，孝勇果决，更能聚拢人心……隋王，恭喜你，通过了考验。只是前路……更加凶险啊。” 他摇了摇头，转身，步履略显蹒跚地向着自己府邸的方向走去，背影在夜色中显得有些孤寂。
北门·子时前后
刘坚的队伍狂奔至北门。然而，还未靠近城门，一股极其淡薄、却被寒风送来的血腥味，就钻入了刘坚的鼻腔。他常年习武，感官敏锐，心中警铃大作！
“止步！” 他勒住战马，抬手示意。队伍骤然停下，所有人在马背上屏息凝神，只听到风声和战马不安的响鼻。
城楼上漆黑一片，寂静得反常。按照律例，都城城门即便夜间也应有灯火和值守士兵。
刘坚取出高熲带来的七相手令，运足内力，朝着城楼方向高喊：“我乃隋王刘坚！奉七相手令，有紧急事务需出城！守城将士，立刻开启城门！”
声音在空旷的城门地带回荡，却无人应答，只有风声呼啸。
韩擒虎和高熲对视一眼，都从对方眼中看到了不祥。韩擒虎低声道：“殿下，情况不对！末将带人上去看看！”
“小心！”刘坚点头。
韩擒虎和高熲点了二十名身手最好的亲兵，悄然下马，如同夜行的狸猫，快速沿着马道登上城楼。城楼的门虚掩着，里面透出微光。韩擒虎猛地踹开门，眼前的景象让他们倒吸一口凉气——
城楼内，数百名原本应该值守的士兵，被绳索捆得结结实实，堵住了嘴巴，横七竖八地倒在地上，大多昏迷不醒，只有少数人发出微弱的呻吟。地上有明显的搏斗痕迹和尚未完全干涸的血迹！
“高涵！” 韩擒虎一眼认出被绑在柱子上的一名中级军官，正是他麾下的一名旅帅。他快步上前，扯掉高涵口中的破布。
高涵剧烈地咳嗽了几声，贪婪地呼吸了几口空气，随即脸上露出极度惊恐的神色，抓住韩擒虎的手臂，声音颤抖而急促：“韩……韩中郎将！大事不好了！大约一个时辰前，代监国……雍王刘昇，带了足足三千东宫卫士，突然袭击了北门城楼！他们……他们制服了我们，还在城门设卡，拦截了想要出城的赵王，把……把赵王当场给杀了！然后……然后雍王就带着大队人马，出城往……往天台山仁寿宫方向去了！”
“什么？！” 韩擒虎和高熲闻言，如遭雷击！
弑杀亲王！擅离京城！率军直扑皇帝行宫！这每一条，都是足以震动天下、抄家灭族的大罪！太子刘昇，这是要干什么？答案几乎呼之欲出——逼宫！甚至是……弑君篡位！
“他们走了多久？具体什么兵种？” 韩擒虎急问。
“至少有一个…一个多时辰了！步骑混合，但为了速度，骑兵应该在前！” 高涵答道。
韩擒虎和高熲心中骇然，不敢有丝毫耽搁。韩擒虎立刻命令亲兵：“快！给兄弟们松绑！立刻打开城门！” 他自己则和高熲如同旋风般冲下城楼。
“殿下！出大事了！” 高熲脸色苍白，声音带着前所未有的凝重，将城楼上所见所闻迅速告知刘坚。
刘坚听完，只觉得一股寒意从脚底直冲头顶，浑身血液几乎凝固，他失声惊呼：“什么？！二哥他……他竟然杀了三哥？！” 兄弟相残，而且是如此明目张胆的袭杀，这完全超出了他最坏的想象！那个曾经那个豁达洒脱的二哥，何时变得如此狠辣绝情？
高熲用力抓住刘坚的手臂，试图让他冷静下来：“金士！现在不是震惊和悲伤的时候！刘昇带三千精锐直扑仁寿宫，其心可诛！他是冲着陛下和娘娘去的！我们必须立刻出城，追赶上去，护驾！迟一刻，陛下和娘娘就多一分危险！”
此时，城门在韩擒虎的指挥下，被缓缓推开，发出沉重而刺耳的“嘎吱”声，仿佛地狱之门洞开。
刘坚猛地甩了甩头，强行压下心中的惊涛骇浪和手足相残带来的巨大冲击。是的，现在最重要的是父皇和母妃的安危！他眼中重新燃起决绝的火焰，翻身上马，长剑指向洞开的城门：“全军听令！目标，天台山仁寿宫！全速前进！驾！”
他一马当先，如同离弦之箭冲出城门。高熲、韩擒虎、贺拔纬等人紧随其后，一千四百铁骑，如同黑色的钢铁洪流，涌入城外官道，朝着天台山方向狂飙突进！马蹄声震动了大地，也踏碎了京畿之地的宁静夜晚。
两个时辰后·距离天台山约五十里处
长时间的疾驰，人困马乏。但刘坚不敢有丝毫松懈。
忽然，在前方道路的尽头，黑夜的背景下，他隐约看到了连绵的火把光芒，以及影影绰绰的大队人马身影——正是刘昇的队伍！两支队伍在黑夜中，相距大约只有五里左右！
“熄灭火把！全军减速，缓行！保持安静，保存体力！” 刘坚立刻下达了一连串命令。瞬间，己方的火把全部熄灭，队伍融入深沉的夜色，如同潜伏的猎豹，悄无声息地拉近与猎物的距离。
高熲策马靠近刘坚，声音压得极低，语气无比严肃：“金士，刘昇的部队就在眼前了。你……准备怎么做？” 他顿了顿，提醒道，“刘昇可不是文弱书生，他是真正在边塞带过兵、和突厥人交过手的武将！而且，他麾下是三千东宫精锐，人数是我们两倍有余！你切不可心存任何侥幸，更不可犹豫不决！此刻犹豫，便是将陛下、娘娘，还有我们所有人的性命，置于刀锋之下！”
刘坚紧握着缰绳，他望着前方那代表着兄长和敌人的火把长龙，声音因愤怒和决心而微微颤抖：“我不会犹豫！二哥他竟敢弑杀三哥，此等灭绝人伦、骇人听闻之举，天理难容！我要追上他，拿下他，押到父皇御前，交给父皇……依法审判！”
高熲闻言，却缓缓摇了摇头，他的声音在寒风中显得格外冷静，甚至有些冷酷：“金士，恕我直言。若真将太子生擒，押至陛下病榻之前……你让陛下如何处置？亲手下诏，赐死自己的儿子、当了十几年的皇储吗？陛下如今病体沉疴，可能承受如此打击？后世史书，又会如何记载这一幕父子相残的惨剧？你是要将陛下置于不仁不义、痛苦不堪的境地吗？”
刘坚眉头紧锁：“那……昭玄你的意思是？”
高熲目光如刀，直视刘坚，不再绕任何弯子，将话彻底说透：“非常之时，当行非常之事！为臣者，当为君父分忧；为子者，当为父母解难！刘昇所犯，乃是十恶不赦之罪，按律当诛，且已危及社稷根本！我们应当直接突袭其后军，制造混乱，在乱军之中……寻机‘解决’掉刘昇这个祸患！这，才是彻底断绝后患、替陛下解决最大难题、保全陛下身后名声的忠孝之举！而且，刘昇是罪有应得，死于乱军，对谁都是一种‘体面’。”
刘坚浑身一震，猛地勒住战马，抬手示意全军停止前进。
寒风吹过旷野，四周死一般寂静，只有战马偶尔的响鼻和铠甲轻微的摩擦声。
刘坚陷入了巨大的沉默。
他听懂了，完全听懂了。
高熲的建议，不仅仅是战术，更是一种赤裸裸的政治选择——趁此机会，将犯下弑弟、逼宫大罪的皇储刘昇“解决”掉。如此一来，老二（刘昇）、老三（刘济）同时“死亡”。那么，身为四子、又在此刻“护驾有功”的他，刘坚，就将毫无争议地成为帝国唯一的继承人！尤其是在父皇刘璟病危的当下，他甚至可能……直接一步登天！
这诱惑太大了，大到足以让任何有野心的皇子血脉偾张。但这选择也太沉重了，沉重到让他几乎喘不过气。这等于默认，甚至主动参与了兄弟相残的链条。他真的要做那个“渔翁得利”的人吗？他真的准备好，以这样的方式，踏上那条染血的至尊之路吗？
巨大的压力如同山岳般压在他的心头。一面是父皇母妃的安危、帝国的未来；一面是兄弟伦常、内心的准则与后世可能的评说。他该何去何从？是坚持“擒拿审判”的“正道”，还是选择高熲提出的“一劳永逸”的“非常之道”？
夜色深沉，前路火光闪烁，刘坚的抉择，将决定无数人的命运，也决定着他自己将成为怎样的人，怎样的君王。
时间，在一分一秒地流逝，追兵与猎物的距离，也在无声地缩短。