建安十六年冬，雒山败报传至许都。
曹操披夜召众，长史荀彧、尚书程昱、主簿贾诩悉数到场。朝堂之上，灯火低垂，寒风入室，气氛凝重。
曹操立于阶前，沉声道：“赤羽伏雒，赵云杀钟繇，擒曹洪，连破三军，汉中之势，已倾我西防。”
荀彧皱眉：“主公，汉中虽失，然可引为疑兵之地，设疑阵诱吕布北攻。”
贾诩拱手：“可设‘空城计’，弃宛城而守许都，令吕布疑有伏兵，不敢深入。另可传假檄文，伪作吕布将张辽反正，以扰其心。”
曹操抚须：“空城之计，须设于宛、邺、许三地皆可见虚实，而我则暗聚兵南阳。”
程昱补道：“张合、乐进可守濮阳，徐晃守阳翟，曹仁引兵返叶县。三路虚实并行，彼军若踏入，三面围击。”
曹操大笑：“善！”遂命贾诩策文，荀彧草调令，三日内，疑阵成。
建业军府，诸葛亮闻之，眉头微蹙。
“曹操弃宛城，亦无新兵出营，疑点重重。”陈宫低语。
“依我观，曹操非怯，乃诱。”诸葛亮摇扇步入帷帐，手指地图，“若我军北攻许都，彼伏许下之军；若绕东进寿春，又恐叶县埋伏。”
吕布沉声：“不如索性直攻宛城？”
“不可。”诸葛亮制止，“此乃其所欲。我们须另辟蹊径。”
翌日，诸葛亮分兵三路：赵云南守荆襄，高顺仍据雒山，吕布领军虚出汝南，夜遣奇兵三百绕道长社，焚其粮仓。
曹操见兵不过三百，果信其为扰军，遂调守兵往许下。
当夜，吕布亲率轻骑五千疾奔宛西，一举破其西寨，焚辎重千车，斩守将郭配。许都惊扰，曹操始觉中计，急命张合、曹仁回援。
陈宫此时遣人假扮张辽旧部，持伪檄入许都，言张辽已归吕布，愿为内应。曹操虽疑，然京师震动，不得不分兵守城。
是夜，许都大雪，曹操立于望楼，遥望南原。
“诸葛亮……好一手空实互换。既不攻我，又令我疑东防、惧北援。”
贾诩立于侧，道：“主公，建业兵锋渐盛，若不退步，引刘表中立，恐十面埋伏。”
曹操长叹：“若刘表与吕布连手，南阳不保，西线尽失。”
翌日，他传书江陵，遣使重金贿刘表，允归其子刘琦南郡；又遣使往西凉，试图策反马腾之心。
曹操又令修邺城与许都之间驿道，意图以捷报扰建业军心，宣言“曹仁斩吕布先锋”。同时下令工部官员建造空营八座，分布许昌、长社、叶县三地，火炬夜明，旌旗猎猎，实则营中空无一人。各地传令，命文士扮作士卒，沿途鼓噪，言魏兵已调十万返许都。
许都百姓纷传战报，朝廷中枢军心不稳。曹操借机命司马懿在朝堂上讲军略，宣称“吕布势虽盛，实乃虚浮，若我坚守三月，其军自溃。”
与此同时，曹操命夏侯惇、曹休各自统兵四千，夜行于陈留以西，绕道大梁，拟从侧翼破建业粮道。
此举虽未出大兵，却使东南防线兵力骤增，诸葛亮不得不调荆襄副将冯习北进。
建业军府，诸葛亮设局，唤赵云、陈宫议策。
“曹操三策：一者扰我军心，二者造假军威，三者暗袭粮道。”
陈宫点头：“须以奇应奇。可于宛南设假道，引其袭之；又令马超兵起陇右，攻破武威。”
赵云请命：“愿自率偏将南下，伏击曹休。”
诸葛亮应允：“陈宫留守建业，赵将军率三千轻骑夜走寿春。吾命刘封、关平率舟师佯攻叶县，实则吸其援兵。”
此后三日内，赵云突袭曹休于梁野，斩其副将、破其营寨。
马超自陇西兵发冀城，连下三县，陇右骚动。
曹操回闻三线皆乱，怒斥督军不力，然局势已失控。
疑阵之策虽巧，终究难敌赤羽兵锋四面压境。
建业诸将再集。
诸葛亮展图而笑：“敌以疑城虚实迷我，而我以四面奇兵破之。许都动，邺下惊。此局虽未破中原，然已令曹操无暇西顾。”
吕布起身道：“再给我三月，破宛、取许、斩魏之首。”
陈宫言：“此战未定，然汉中、雒山之捷已定西基；南阳、汝南之扰乱魏策；北地、冀凉之起，动其根本。”
诸葛亮肃容：“诸位，请整军东进，三月后，谋取关中。”
星月渐隐，夜风刺骨，然而建业诸将，眼中俱燃战火之光。