瀑布的轰鸣像无数面战鼓在谷中擂动，水花砸在青石上溅起的水雾，混着潮湿的泥土腥气扑面而来。
楚阳抬手拨开眼前的水汽，指节因紧握剑柄而泛白——那柄伴随他五年的“青锋”此刻正微微震颤，剑身在水雾中折射出冷冽的光，仿佛感应到了什么不祥之物。
柳琴跟在他身后，素白的裙角已被谷中晨露打湿，贴在脚踝上凉丝丝的。
她怀里的“忘忧琴”用深蓝色琴囊裹着，囊口绣着的半朵幽兰沾了些泥点，却依旧掩不住琴身传来的细微嗡鸣。
“楚阳，”她的声音被瀑布声撕得有些碎，“你听，这水声里好像掺了别的动静。”
楚阳侧耳细听。确实，在轰隆隆的水流声底下，藏着一种极有规律的低吟，像是无数人在同时念诵着什么晦涩的咒文，尾音拖得长长的，带着股令人头皮发麻的黏腻感。
他示意柳琴停下，自己矮身拨开齐腰深的蕨类植物，叶片上的露水顺着袖口滑进衣襟，激得他打了个寒噤。
穿过这片密不透风的灌木丛，眼前的景象让两人同时屏住了呼吸。
瀑布下方的水潭中央，悬浮着一块约莫半人高的黑色晶石。
它并非规则的形状，表面布满了扭曲的沟壑，像是被人生生捏出来的一样。最诡异的是晶石的光泽——那不是自然的反光，而是一种活物般的暗沉流动，仿佛内里包裹着无数条细小的黑蛇，正在缓缓蠕动。
水潭周围的湿地上，跪着十名黑袍人。
他们的黑袍是用某种粗糙的麻布制成，边缘磨损得厉害，下摆拖在泥水里，吸饱了水后沉甸甸地贴在地面。
每个人都低着头，兜帽遮住了脸，只能看见露出的手指——指节粗大，指甲缝里嵌着黑泥，指尖却泛着与晶石同色的暗光。
他们的吟诵声正是从喉咙里滚出来的。楚阳注意到，每当咒文念到某个音节，黑袍人的指尖就会渗出一滴暗红色的血珠，那血珠并不滴落，而是像被无形的线牵引着，慢悠悠地飘向空中，最后落在黑色晶石上。
血珠接触晶石的瞬间，会发出“滋”的一声轻响，化作一缕极细的红烟钻进去，晶石的光泽便会亮一分。
“是活人祭祀。”柳琴的声音带着不易察觉的颤抖，她下意识地抓紧了琴囊，指腹摸到琴囊内侧缝着的那封密信——兄长柳岩的字迹仿佛还在指尖发烫。
她忽然想起信里的一句话：“无回谷的水，会变成黑色的。”此刻水潭里的水，果然比上游的溪流深了好几个色阶，像是掺了墨。
楚阳的目光扫过黑袍人的队列，忽然定格在最左侧的那个身影上。那人比旁人矮一些，黑袍的左肩处有一块极淡的补丁，针脚歪歪扭扭的，像是匆忙缝上去的。
更让他在意的是，那人的左手腕上，露出一截暗红色的绳结——那是天儒圣院外门弟子的标记，只是颜色深得近乎发黑。
“等我信号。”楚阳低声对柳琴说，青锋剑被他悄悄抽出半寸，剑刃划破空气的轻响被瀑布声完美掩盖。他深吸一口气，丹田内的灵力开始运转，顺着经脉流至指尖，激起一层淡金色的光晕。
就在这时，最左侧的黑袍人似乎察觉到了什么，忽然顿了一下。他的吟诵声慢了半拍，兜帽下的头颅微微抬起，露出一截苍白的下颌。
楚阳看见他脖颈处的黑袍领口，别着一枚小小的银质柳叶——那是柳家子弟的信物，柳琴的兄长柳岩也有一枚一模一样的。
心脏像是被一只无形的手攥紧了。楚阳的指尖顿住，灵力在掌心微微滞涩。
“怎么了？”柳琴察觉到他的迟疑，顺着他的目光看去。当那枚银柳叶映入眼帘时，她的瞳孔猛地收缩，琴囊从怀里滑落，“啪”地掉在草地上。
琴囊散开，忘忧琴露出一角，琴弦在落地的震动中发出一声清越的颤音。
这声琴音像是一道惊雷，打破了祭祀的节奏。十名黑袍人同时停下吟诵，齐刷刷地抬起头。兜帽滑落，露出一张张毫无血色的脸，眼窝深陷，嘴唇干裂，唯有瞳孔里映着黑色晶石的幽光，显得诡异而空洞。
而最左侧的那个人，正是失踪三年的柳岩。
他的脸比记忆中瘦削了太多，颧骨高高凸起，原本清澈的眼眸此刻像两口深不见底的古井。
当他的目光落在柳琴脸上时，没有丝毫波澜，仿佛在看一个陌生人。他缓缓抬起右手，指尖的血珠悬在半空，朝着黑色晶石的方向送去。
“哥！”柳琴失声喊道，声音里带着哭腔，“是我啊！你看看我！”
柳岩的动作僵住了。他的眼球微微转动，似乎在努力聚焦。黑色晶石突然发出一阵强烈的嗡鸣，表面的沟壑里涌出更多的黑雾，顺着他的指尖缠上手臂。
柳岩的身体开始剧烈颤抖，脸上露出痛苦的神情，嘴唇哆嗦着，却发不出完整的音节。
“别叫他！”楚阳突然反应过来，提剑冲了过去，“他被晶石控制了！”
青锋剑带着凌厉的破空声，直劈向空中那些牵引血珠的无形丝线。剑刃划过之处，金色的灵力炸开，将一缕缕暗红的血线斩断。血珠失去牵引，纷纷坠落在地，砸进泥水里，冒出细小的气泡。
“吼——”黑袍人们发出非人的嘶吼，同时站起身，朝着楚阳扑来。他们的动作僵硬却迅猛，指甲瞬间变得尖利如爪，泛着幽黑的光。
楚阳旋身避开最前面那人的扑击，剑势一转，用剑脊重重砸在对方的后颈。那人闷哼一声倒地，却在瞬间翻身爬起，脖颈以一个诡异的角度扭曲着，再次扑来。
“这些人已经没了神智！”楚阳喊道，“柳琴，用琴音震散他们的气息！”
柳琴这才回过神，一把抓起忘忧琴抱在怀里，指尖颤抖着搭上琴弦。她深吸一口气，将对兄长的担忧与恐惧都倾注在指端，猛地一拨——
“铮！”
清越的琴音如同碎裂的冰棱，朝着四周扩散开去。那些扑向楚阳的黑袍人动作明显一滞，身上的黑雾剧烈翻腾，像是被烫到一般。
最左侧的柳岩更是抱着头蹲下身，发出痛苦的呜咽，脖颈处的银柳叶在琴音中微微发烫，映出一点微弱的银光。
楚阳抓住这个机会，纵身跃起，青锋剑凝聚起全身灵力，化作一道金色的长虹，直刺那枚黑色晶石！
“当！”
剑刃与晶石碰撞的瞬间，发出一声震耳欲聋的脆响，像是金属碎裂。黑色晶石表面猛地炸开无数裂纹，那些正在蠕动的黑蛇般的光泽瞬间黯淡下去。
水潭里的黑水剧烈翻涌，卷起一个个漩涡，仿佛有什么东西正在水底挣扎。
晶石炸裂的刹那，一道模糊的光影从裂缝中闪过。楚阳看得真切，那光影分明是柳岩的模样——穿着三年前离开圣院时的月白长衫，眉眼间带着温和的笑意，正朝着他和柳琴的方向伸出手，像是在说什么。
但那光影只存在了一瞬，就随着晶石的碎裂化作点点黑芒，消散在水雾中。
黑袍人们失去了晶石的支撑，纷纷软倒在地，陷入昏迷。唯有柳岩还保持着蹲姿，低着头，肩膀微微耸动。
柳琴跑过去，蹲在他面前，小心翼翼地碰了碰他的手臂：“哥？”
柳岩缓缓抬起头。他的眼眸恢复了些许清明，只是布满了血丝，嘴唇干裂得渗出血珠。他看着柳琴，张了张嘴，声音沙哑得像是被砂纸磨过：“琴……琴音……”
“是我，哥，我来接你了。”柳琴的眼泪终于掉了下来，砸在他的手背上。
柳岩的目光在她脸上停留了片刻，忽然转向楚阳，眼神里闪过一丝复杂的情绪，像是警告，又像是哀求。
他张了张嘴，似乎想说什么，却猛地剧烈咳嗽起来，咳出的痰里带着暗红色的血块。
楚阳皱起眉，上前想查看他的状况，却见柳岩突然抓住柳琴的手腕，指腹在她手背上用力按了一下，然后眼前一黑，彻底晕了过去。
柳琴愣了愣，低头看向自己的手背。那里被按出一个浅浅的红印，形状像是一个残缺的符号——与她琴囊里那封密信末尾的纹路，一模一样。
瀑布的轰鸣依旧，水雾缭绕中，昏迷的柳岩胸口微微起伏，没人注意到他黑袍下的皮肤里，有一缕极细的黑雾，正顺着血管缓缓流动。