第一章
2016年2月7日，除夕。
宣恩县高罗镇的晨雾还未散尽，张大爷就裹着棉袄出了门。竹篮里装着纸钱、香烛和供品，竹篾边缘磨得发亮，那是他几十年来祭祖的老伙计。山路覆着薄霜，鞋底踩上去沙沙作响，远处偶尔传来零星的鞭炮声，却衬得荒山愈发寂静。
张大爷喘着粗气爬到半山腰，松枝在风中簌簌作响。他习惯走这条捷径下山——说是路，不过是条被灌木遮掩的土坡，往年祭祖后他都会抄近道回家，省些脚力。今年的枯草格外茂密，黄褐色的茎秆间夹杂着未化的残雪，他弓着背拨开带刺的藤蔓，突然被什么东西绊得一个趔趄。
竹篮摔在地上，供品滚进草丛。张大爷骂骂咧咧地扶着树桩站稳，低头一看，瞳孔猛地收缩——枯叶堆里，半枚焦黑的头骨正对着他，眼窝处黑洞洞的，像是要把人吸进去。
他后退两步，草鞋踩在一块圆柱形物体上，那东西咔嚓碎裂，露出半截泛着金属光泽的环。张大爷胃里一阵翻涌，这才注意到周围的异常：直径丈许的范围内，草木皆成灰烬，灰烬边缘有暗褐色的油状痕迹，在晨光中泛着诡异的光。
“死人了！”他的喊声惊飞了树上的乌鸦，颤抖着摸出裤兜里的老年机，按键时差点把手机甩出去。
半小时后，警笛声打破了山村的宁静。
县刑警队队长陈江踩着勘察靴跨过警戒线，鞋底碾过一片脆响的灰烬。法医老王蹲在焦尸旁，镊子夹着一块碎骨，眉头拧成疙瘩：“烧死的，但死前可能已经失去意识。”他指了指头骨附近的脊柱骨，“焚烧时体位未变，没有挣扎痕迹。”
陈江蹲下身，戴着手套的手指拨弄灰烬中的异物：“这是什么？鞋子？”那是只变形的皮鞋，鞋面蜷曲如枯槁的树叶，鞋底的纹路却依稀可辨。
“还有这个。”老王用物证袋装好金属环，“不锈钢材质，表面有磨损，应该是节育环，放置时间不超过半年。”
陈江挑眉：“育龄女性，30到40岁，死亡时间……”
“根据骨骼钙化程度和周围植物生长情况，”老王推了推眼镜，“初步判断在两到三个月前，也就是2015年12月左右。”
一名警员举着记录本走来：“附近村落排查过了，没有女性失踪报告。不过……”他翻到某一页，“村民李建国说，去年12月初他来上坟，看见山上冒黑烟，味道刺鼻，当时以为是哪家烧祭品，没在意。”
陈江站起身，环顾四周。荒山名为鹰嘴崖，因形似鹰嘴得名，平时少有人来，只有清明和除夕偶尔有祭祖的村民。他望着远处的灌木丛，突然问道：“第一现场真的是这里？”
老王明白他的疑虑：若真是自杀焚身，死者生前必有挣扎，可现场灰烬平整，连周边灌木都未被引燃，更像是凶手杀人后移尸焚化。但尸体焚烧程度如此彻底，凶手究竟用了多少助燃剂？
“把灰烬送去化验，看看有没有汽油成分。”陈江扯下手套，“通知技术科，采集所有可疑物证，包括那枚节育环。另外，扩大排查范围，查全县近半年内放置节育环的女性记录。”
暮色四合时，张大爷坐在堂屋八仙桌前，捧着搪瓷缸的手仍在发抖。儿媳妇在灶台前煮饺子，孙子趴在窗台上看烟花，可他眼前始终晃动着那枚焦黑的头骨。
“爹，吃饺子。”儿子把一碗热气腾腾的饺子推过来，“警察说没事了，您别后怕。”
张大爷刚咬了口饺子，就听见院外传来脚步声。抬头一看，竟是下午那位陈队长，身后跟着个年轻警员，手里抱着个文件夹。
“张大爷，打扰您吃年夜饭了。”陈江递来一支烟，被摆手拒绝后，自己叼在嘴上点燃，“想再跟您确认下发现尸体的细节。您说当时被藤蔓绊倒，具体是在哪片区域？”
张大爷放下筷子，用筷子尖在桌上比划：“就那边，鹰嘴崖半山腰，有棵歪脖子松树，旁边有丛带刺的野蔷薇。对了，”他突然想起什么，“我摔倒是因为踩到个东西，像是塑料瓶，踩碎了，里面还有股怪味，像是汽油。”
陈江和警员对视一眼，后者迅速在本子上记录。
“那金属环……”张大爷咽了口唾沫，“是女人用的那种……”
“节育环。”陈江点点头，“我们正在查。大爷，您在村里有没有听说过谁家女人最近不见了？不管是打工还是走亲戚，只要超过三个月没露面的，都算。”
张大爷眯着眼回忆：“隔壁村老李家闺女去深圳打工了，不过才走一个月；前街王寡妇倒是半年没见人影，可她五十多了，早绝经了……”他突然一拍大腿，“对了！去年秋天，有个外地女人在镇上租过房子，说是来打工的，后来听说跟个男人跑了，也不知道算不算？”
“外地女人？”陈江立刻来了精神，“多大年纪？长什么样？”
“三十七八岁吧，瘦高个，长头发，脸上有颗痣。”张大爷努力回想，“说是姓周，开了个小美容店，后来关门了，也没人知道她去哪了。”
警员记录下信息，陈江道谢后起身告辞。走到院门口时，张大爷突然叫住他：“陈队长，那女人……是不是死得很惨？”
陈江顿了顿，转身时语气沉重：“我们会查清楚的。您晚上关好门，有情况随时联系我们。”
除夕夜的月亮爬上山顶时，县公安局dNA实验室里，技术员小周盯着电脑屏幕，眉头越皱越紧。她拨通陈江的电话：“队长，尸骨的dNA比对结果出来了，库里没有匹配记录。不过……”她犹豫了一下，“灰烬里提取的汽油成分分析出来了，是93号汽油，常见类型，但结合现场油浸痕迹的范围，凶手至少用了5升以上。”
陈江站在办公室窗前，望着窗外零星的烟花，脑海中浮现出张大爷描述的那片灰烬。5升汽油足以将一具尸体烧成白骨，凶手显然有备而来，可为什么会留下节育环和鞋子？是疏忽，还是故意误导？
手机突然震动，是妻子发来的微信：“年夜饭给你留着，少抽烟，早点回来。”他摸了摸口袋里的烟盒，想起临出门前女儿抱着他大腿哭着说“爸爸别走”，心中一阵愧疚。
走廊里传来脚步声，老王抱着文件夹走进来：“又有新发现。那枚节育环的型号比较特殊，是近几年才推广的防过敏材质，全县只有县医院和乡镇几个大诊所才有。”
“明天去查记录。”陈江掐灭烟头，“另外，联系周边县市警方，协查2015年12月前后失踪的育龄女性，重点查有婚外情、赌博等社会关系复杂的对象。”
老王离开后，办公室陷入寂静。陈江翻开笔记本，在“无名女尸”一栏写下：性别女，年龄30-40岁，死亡时间2015年12月，死因机械性损伤或中毒（待查），死亡地点可能非第一现场，凶手熟悉本地地形，具备反侦察意识，动机可能涉及情感纠纷或经济矛盾。
窗外，新年的钟声敲响，陈江揉了揉发酸的眉心，拿起外套走向停车场。他知道，这个案子就像一团乱麻，而那枚节育环，或许就是解开乱麻的第一个结。