顾十七趴在通风管道的金属壁上，锈迹随着呼吸的震动簌簌往下掉。
下方传来治安队员的靴底碾过档案纸的脆响，混杂着他们不耐烦的咒骂，每一声都像重锤敲在他紧绷的神经上。
怀里的档案册被体温焐得发烫，封皮边角的磨损处硌着肋骨，却比任何护身符都让他安心——
那里面藏着裁决星无数工人的命运，也藏着他和林默想要打破循环的希望。
通风管的尽头是废弃工厂的排烟井，林默提前在井壁上拴了根磨损的尼龙绳。
顾十七攥着绳子往下滑时，掌心被粗糙的纤维磨得发红，生锈的铁格栅在脚下发出“吱呀”的哀鸣，仿佛随时会断裂。
当双脚终于落在满是油污的水泥地上，他才发现工厂里并非空无一人。
角落里蜷缩着三个穿着破旧工装的工人，年纪最大的看起来不过五十岁，头发却已全白，手里攥着半块发黑的合成面包，正小口小口地啃着。
“别出声。”
林默从阴影里走出来，将一根手指按在唇上，“他们是附近组装厂的，昨天被工头以‘效率不达标’为由辞退了，没地方去，只能躲在这里。”
顾十七的目光落在其中一个年轻工人的手腕上——那里留着一圈明显的红痕，是电子项圈长期佩戴留下的印记。
那工人察觉到他的视线，慌忙将手缩进袖子里，眼神里满是警惕与怯懦，像受惊的兔子。
顾十七想起档案里写的“电子项圈实时监控工时与心率，超时未工作将触发电击惩罚”，心脏猛地一紧，走上前想要递些水，却被那工人猛地躲开。
“别碰他！”老工人突然开口，声音嘶哑得像砂纸摩擦，“你们是‘重点区’来的吧？穿的衣服都没有油味。我们这种人，离远点好，免得沾了‘穷气’。”
顾十七愣住了——他从未想过，在裁决星，连“同情”都会被当作一种冒犯。
林默在他身后轻轻摇头，递过去两袋压缩营养剂：“我们不是来抓人的，就是路过。这东西你们拿着，能顶两天饿。”
老工人迟疑了片刻，最终还是接了过去，分给另外两个年轻人。
“谢谢。”他低声说，手指因为用力而关节发白，“要是在以前，这一袋能换我们一天的工资。现在……连工都没得打了。”
“为什么会被辞退？”顾十七忍不住问。老工人苦笑一声，指了指自己的膝盖：“机器连轴转，人也得跟着转。上个月连续加班了二十天，膝盖肿得像馒头，组装零件时慢了两秒，就被工头直接摘了项圈——没了项圈，就等于没了‘工作权’，连救济站都不给发吃的。”
顾十七想起档案里“短期压缩工人薪资与工时”的条款，突然明白“压缩工时”从来不是减少工作时间，而是用更少的报酬，逼工人工作更久。
他蹲下身，看着老工人布满老茧的手——指甲缝里嵌着永远洗不掉的油污，指关节因为长期重复组装动作而变形，像扭曲的金属零件。“你们一天要工作多久？”
“十二个小时，有时候十四个。”
旁边的年轻工人小声说，“工头说‘多工作一天，就能多赚一天的钱’，可我们赚的钱，连买干净的水都不够。你看外面的天，”
他指了指工厂破损的窗户，外面的天空是灰蒙蒙的，看不到太阳，“十年前还能看到星星，现在每天都这样，呼吸久了喉咙里都是苦的。”
顾十七顺着他指的方向看去，只见远处的工业区矗立着十几根巨大的烟囱，正不断往天空排放着黑色的烟雾，像一道道丑陋的伤疤。
他突然想起档案里提到的“污染的空气和食物精准到他们的退休生活”，心脏像是被一只冰冷的手攥住——
这些工人不仅要在流水线上耗尽青春，连晚年都要被污染的环境吞噬，最终在病痛中死去，连反抗的力气都没有。
“你们没想过反抗吗？”
顾十七问。
老工人突然笑了，笑声里满是悲凉：“反抗？怎么反抗？我们连‘劳动法’这三个字都没听过。上学的时候老师就说，‘不好好读书，长大了就没出息，工人就是流水线的零件，坏了就换’，我们从小就知道，好好干活才能活下去。”
他顿了顿，从怀里掏出一张泛黄的照片，照片上是一个穿着校服的少年，笑容灿烂，“这是我儿子，去年考上了‘技工预备校’，以后也要去工厂上班。我跟他说，‘好好干，争取别像爸爸一样被辞退’。”
“可我夜里睡不着的时候总在想，他会不会也像我一样，一辈子就这么过去了？”
顾十七看着照片上的少年，突然想起自己在重点高中的同学。
他们每天背诵“资本是水，平民是鱼”的谬论，梦想着成为星尘资本的“管理层”，对工厂里的工人嗤之鼻。
他第一次意识到，星尘资本最恶毒的不是压榨工人，而是用教育将人分成三六九等，让“上层”觉得“下层”的苦难是理所当然，让“下层”觉得自己的命运无法改变。
“我们该走了。”林默看了看表，“治安队的搜捕范围快扩大到这里了。”
顾十七点点头，站起身，将自己的水壶递给老工人：“里面的水是过滤过的，你们留着喝。”老工人接过水壶，突然抓住他的手腕，眼神里满是恳求：“小伙子，你们要是能见到‘上面的人’，能不能帮我们问一句——我们到底做错了什么，要过这样的日子？”
顾十七的喉咙发紧，用力点头：“我会的。我一定会让所有人都知道你们的遭遇。”
离开废弃工厂后，林默带着顾十七绕小路前往平民区，那里是裁决星最边缘的区域，住着几万工人和他们的家人。
走在平民区的街道上，顾十七才真正明白什么是“生存的循环”。
狭窄的街道两旁挤满了低矮的铁皮房，房顶上的太阳能板大多是破损的，只能靠燃烧废弃的塑料取暖，空气中弥漫着刺鼻的气味。
路边的孩子穿着不合身的破旧衣服，手里攥着捡来的废零件玩耍，看到顾十七和林默，好奇地围过来，却又在林默掏出压缩营养剂时一哄而散。
他们早已习惯了“陌生人的好意都是有目的的”。
“前面就是我父亲以前工作的纺织厂。”
林默指着不远处一栋破旧的厂房，“十年前因为‘成本过高’被星尘资本关闭了，现在改成了临时救济站，每天只发一次合成粥，去晚了就没了。”
顾十七跟着林默走到救济站门口，只见长长的队伍从门口一直排到街角，排队的大多是老人和孩子，每个人的脸上都带着麻木的神情，像等待被施舍的乞丐。
一个穿着救济站制服的工作人员正拿着勺子，不耐烦地往每个人的碗里舀着灰色的粥，粥里偶尔能看到未融化的颗粒。
“快点！磨磨蹭蹭的，后面还有人等着呢！”
工作人员的声音尖利，一个老人因为手抖，碗里的粥洒了一点，立刻被他推到一边：“洒了就别喝了！浪费粮食！”老人踉跄了一下，却不敢反驳，只是蹲在地上，用手捡起洒在地上的粥粒，往嘴里塞。
顾十七的拳头猛地攥紧，指甲嵌进掌心，渗出血丝。他想起档案里写的“污染的食物精准到他们的退休生活”，看着那碗灰色的粥，突然明白所谓的“合成粥”，不过是星尘资本处理工业废料时产生的副产品，根本没有任何营养，长期吃只会损害健康。可这些老人和孩子，却只能靠这个活下去。
“看到那个穿蓝色外套的女人了吗？”
林默指着队伍中间的一个女人，“她丈夫是纺织厂的工人，十年前工厂关闭后，去了组装厂上班，去年因为‘吸入过多有害气体’去世了，留下她和两个孩子。现在她每天都来救济站排队，然后去附近的垃圾场捡废零件卖钱，勉强维持生活。”