景和三十年十二月初八，腊八节。民间有喝腊八粥的习俗，寓意驱寒祈福，迎接新春。七王府内也早早熬制了香甜软糯的腊八粥，里面放了红枣、莲子、桂圆、红豆等八样干果杂粮，热气腾腾，香气弥漫。
明明对节日总是充满好奇和期待。他捧着小碗，小口小口地喝着温热的粥，鼻尖上都沾了一点米糊，仰着小脸问秦沐歌：“娘亲，喝了这个甜甜的粥，爹爹是不是就能快点回来了？”
孩子的愿望总是如此简单而直接。秦沐歌替他擦去鼻尖的米糊，柔声道：“腊八粥是祈求平安如意的。爹爹在外面平平安安，就是最好的事情。”
明明似懂非懂地点点头，又低头喝了一大口粥，小声嘟囔：“我希望爹爹平安，也希望他快点回来。”
就在这时，门外传来一阵急促而熟悉的脚步声，伴随着萧风略带激动的声音：“王妃！王爷……王爷回来了！”
秦沐歌手中的汤匙“哐当”一声落在碗里，她猛地站起身，几乎不敢相信自己的耳朵。明明也愣住了，随即丢下小碗，像只小豹子般冲了出去！
只见庭院中，风尘仆仆的萧璟正大步走来。他一身玄色常服，外罩墨色大氅，眉宇间带着远行的疲惫，却更添了几分沉稳与锐利。北境的风沙似乎并未磨去他的锋芒，反而让他如同出鞘的利剑，寒光内敛。
“爹爹！”明明像颗小炮弹一样冲进萧璟怀里，紧紧抱住他的腿。
萧璟冷峻的脸上瞬间冰雪消融，他弯腰，一把将儿子高高举起，明明发出兴奋的尖叫，紧紧搂住父亲的脖子。
秦沐歌站在廊下，望着这一幕，眼眶瞬间湿润了。她快步走下台阶，千言万语堵在喉咙，最终只化作一句：“你……回来了。”
萧璟放下明明，大步走到她面前，深邃的目光将她从头到脚仔细打量了一遍，仿佛要确认她是否安好。他伸出手，紧紧握住她微凉的手指，低沉的声音带着一丝不易察觉的沙哑：“嗯，我回来了。”
没有过多的言语，所有的担忧、思念、牵挂，都融在了这紧紧相握的手和深深的对视之中。
原来，北境局势在萧璟的运筹帷幄下已基本稳定，北燕内部矛盾加剧，短时间内无力南侵。萧璟将后续防务交由可信的副将，自己则带着一队亲卫，快马加鞭，日夜兼程，赶在年关前回到了京城。他心中始终记挂着京中的暗流和妻儿的安危。
回到房中，萧璟先仔细看了看熟睡中的小女儿曦曦，轻轻摸了摸她红扑扑的小脸，眼中流露出为人父的温柔。随即，他神色一肃，听秦沐歌和白侨详细禀报了近来发生的一切——从清源茶楼的监视、问题银炭、地底异动，到冬至之夜擒获死士、发现废弃民宅据点、那包诡异的红色粉末和隐纹石。
萧璟听着，面色沉静，唯有眸中偶尔闪过的冷光，泄露了他内心的震怒与后怕。他没想到，在他离京的这数月里，敌人竟如此无所不用其极，将手伸向了他最在意的家人。
“那三个死士，还是不肯开口？”萧璟声音冷冽。
“是，”白侨回道，“寻常刑讯无用，他们意志极为坚定。”
萧璟略一沉吟，道：“带我去看看。”
在地牢中，萧璟并未动用任何刑具，他只是站在那三名被铁链锁住的死士面前，目光如冰刃般扫过他们，强大的压迫感让原本桀骜不驯的死士也不由自主地绷紧了身体。
“本王知道你们不怕死。”萧璟开口，声音不高，却带着不容置疑的威严，“但你们应该知道，‘国师’的手段。任务失败，还落入敌手，即便你们守口如瓶，他会相信吗？你们的家人，又当如何？”
他精准地抓住了这些死士内心深处可能存在的、对那位神秘“国师”的恐惧以及对家人的牵挂。其中一名死士的眼神几不可察地闪烁了一下。
萧璟没有再多言，转身离开，只留下一句：“想清楚了，是毫无价值地死在这里，连累亲人，还是说出有用的东西，或许还能有一线生机。”
心理的攻势，有时比肉体的折磨更有效。
回到书房，萧璟又仔细查看了那包暗红色粉末和隐纹石。他对那隐纹石的图案也毫无印象，但对那红色粉末，他蹙眉观察良久，忽然道：“此物……我似乎在北境见过类似的。北燕一些部落的巫师，会用某种特殊的矿物混合牲畜血液，制成类似的粉末，用于某些邪恶的祭祀或者……诅咒。”
“诅咒？”秦沐歌心中一凛。
“只是一种可能。”萧璟沉声道，“还需进一步确认。但这至少说明，对方的手段，可能超出了寻常的下毒或刺杀，涉及了一些更阴邪的东西。”
明明一直安静地跟在父母身边，听着大人们讨论那些他不太明白的事情。他感觉到父亲回来后，娘亲身上那种一直紧绷着的气息似乎放松了一些，连带着他自己也觉得安心了许多。他悄悄拉住萧璟的衣角，仰着小脸说：“爹爹回来了，坏人就不敢来了。”
萧璟低头看着儿子纯真的小脸，心中最柔软的地方被触动。他弯腰将明明抱起来，让他坐在自己臂弯里，沉声道：“嗯，爹爹回来了，就不会再让任何人伤害你们。”
当晚，王府准备了丰盛的家宴为萧璟接风。虽然局势依然严峻，但男主人的归来，无疑给整个王府注入了一剂强心针，连带着下人们走路都多了几分底气。
夜色中，萧璟与秦沐歌并肩站在廊下，望着庭院中巡逻护卫们更加挺拔的身影。
“京中的水，比我想象的更深。”萧璟握紧了秦沐歌的手，“辛苦你了。”
“只要你平安回来，一切就都值得。”秦沐歌靠在他肩头，感受着久违的安心。
然而，两人都清楚，萧璟的归来，并不意味着危机的解除，反而可能意味着最终的较量即将拉开序幕。那隐匿在暗处的“国师”与宁王，在得知萧璟回京后，是会选择暂时蛰伏，还是会因为忌惮而狗急跳墙，发动更疯狂的反扑？
腊八的粥香尚未散尽，但严冬的寒意，却仿佛更加刺骨了。