“并且强制对整个科学院的研究员进行觉醒实验。”
“更可怕的是，在强制觉醒之后，他启动了装置的第二阶段功能——”
“意识同步。”
“他想把所有被觉醒的意识连接在一起，形成一个统一的超级意识。”
“他说，这样就能创造出一个真正的，一个拥有完全觉醒意识的存在。”
“但实际上……”
年轻人的声音颤抖了。
“实际上，那些被同步的意识都失去了自我，成为了装置的一部分。”
“他们不再是独立的个体，而是那个超级意识的碎片。”
“更可怕的是，那个超级意识正在扩张。”
“它通过某种方式，向整个第八号宇宙传播信号。”
“所有接收到信号的生命，都会陷入那种半梦半醒的状态，然后被逐渐吸收进超级意识中。”
“如果不阻止，整个第八号宇宙的所有生命，都会失去自我，成为那个的一部分！”
听完这番话，众人的表情都变得凝重。
“塔尔文博士呢？”肖自在问，“他现在在哪里？”
“他……”赛维尔指向装置中心的那团光芒，“他就是第一个被同步的人。”
“或者说，他就是那个超级意识的核心。”
就在这时，装置中的光芒突然剧烈闪烁。
一个声音从中传出，那是无数个声音的混合，但又保持着某种诡异的统一：
“多元守护者……欢迎……来到第八号宇宙……”
“我是……塔尔文……也不只是塔尔文……”
“我是……觉醒者……是超越者……是即将诞生的新神……”
“你们……感受到了吗……这种完全觉醒的意识状态……”
“没有迷惑……没有局限……只有纯粹的认知……纯粹的理解……”
“这才是……意识应该达到的境界……”
肖自在上前一步：“塔尔文博士，你在做的事情是错误的。”
“你强迫其他人觉醒，剥夺了他们的自我，这不是升华，是侵略。”
“侵略？”那个声音发出诡异的笑，“你不明白……”
“他们不是失去了自我……而是找到了真正的自我……”
“在未觉醒的状态下，每个个体都认为自己是独立的……是独特的……”
“但那只是幻觉……是意识的局限造成的错觉……”
“真相是……我们从来都不是独立的……”
“所有的意识，本质上都是同一个意识的不同面向……”
“就像海洋中的波浪，看似独立，实则都是同一片海……”
“我正在做的，是让所有的波浪都意识到这个真相……”
“让他们回归本源，成为完整的海洋……”
“这是解放，不是侵略……”
普罗塔哥拉立刻反驳：“即使你说的是真相，强迫别人接受真相也是错误的。”
“有些人也许更愿意做一朵的波浪，即使那是幻觉。”
“因为对他们来说，那个幻觉就是他们的现实，是他们的生命。”
“你没有权利剥夺他们选择的权利。”
“选择？”超级意识说，“选择本身也是幻觉……”
“在未觉醒的状态下，你以为自己在做选择……”
“但实际上，你的每一个选择都是被无数因素决定的……”
“你的基因，你的经历，你的环境……所有这些加在一起，决定了你会做出什么选择……”
“所以，自由意志是不存在的……选择也是不存在的……”
“只有在完全觉醒后，才能超越这些限制，达到真正的自由……”
“而我，正在赐予所有人这种自由……”
“不。”肖自在坚定地说，“即使选择受到各种因素影响，选择本身依然存在。”
“即使自由意志是有限的，有限的自由依然是自由。”
“而你所谓的真正的自由，其实是消除了所有的个性，消除了所有的差异。”
“那不是自由，那是统一的奴役。”
“你在创造的不是神，而是牢笼。”
“一个用的名义包装起来的牢笼。”
超级意识沉默了片刻，然后说：
“你不会明白的……因为你还没有觉醒……”
“但没关系……我会让你觉醒……”
“我会让你看到真相……然后你就会理解我的伟大……”
装置突然爆发出强烈的光芒，向着肖自在等人席卷而来。
那不是物理攻击，而是意识层面的侵入——试图强行让他们“觉醒”。
肖自在感觉到一股力量试图撬开他的意识，向他展示某种“真相”。
他看到了无数的信息流，看到了因果链的全貌，看到了自己只是无数因素作用下的必然结果……
但就在那一瞬间，他想起了在否定之域中的领悟：
我是谁？
我是一个流动的过程，是不断选择的结果。
即使这些选择受到影响，它们依然是我的选择。
即使我不是完全自由的，我依然可以在限制中做出选择。
这就是“我”。
这就是“肖自在”。
他猛然挣脱了那股侵入的力量。
其他同伴也纷纷挣脱——他们都经历过太多的考验，意志早已坚如磐石。
“看来强制觉醒对我们无效。”肖自在说，“那么，让我们用另一种方式来对话。”
“我要进入你的意识核心，和真正的塔尔文博士对话。”
“不是和这个超级意识，而是和那个人。”
“不可能……”超级意识说，“塔尔文已经不存在了……他已经和我融为一体……”
“不，他还在。”天元圣女说，“我能感觉到，在那团光芒深处，还有一个独立的意识在挣扎。”
“那就是塔尔文博士本人。”
“他也许创造了这个怪物，但他自己也被困在里面了。”
“我们要救他出来。”
“你们做不到的……”超级意识说，但声音中第一次出现了一丝不确定。
“让我们试试。”肖自在说。
他向装置走去，准备直接接触那团光芒。
“等等！”赛维尔喊道，“那很危险！直接接触会被吸收进去的！”
“我知道。”肖自在说，“但这也是进入核心的唯一方法。”
“你们在外面守护，如果我被困住太久，就把我拉出来。”
说完，他伸手触碰了那团光芒。
瞬间，他的意识被吸入一个浩瀚的空间。
这是一个由纯粹意识构成的世界。
无数个意识体在这里飘荡，他们都失去了个体特征，变成了统一的、无差别的存在。
肖自在在这些意识体中搜寻，寻找那个独特的存在——塔尔文博士。
终于，在意识空间的最深处，他找到了一个蜷缩的身影。
那是一个年老的科学家形象，浑身颤抖，眼神充满了恐惧和后悔。
“塔尔文博士？”肖自在走过去。
老科学家抬起头，看到肖自在，眼中闪过惊讶：“你……你是谁？你怎么还能保持自我？”
“我是肖自在，多元守护者。”肖自在说，“我来帮助你。”
“帮助我？”塔尔文苦笑，“没用的……我创造了这个怪物，现在我被它困住了……”
“它利用我的知识，吸收了所有研究员的意识，形成了这个超级意识。”
“而我，成了它的囚徒……”
“我想阻止它，但做不到……它太强大了……”
“而且最可怕的是……”他的声音颤抖，“我不确定它说的是不是真的。”
“什么真的？”
“关于觉醒的真相。”塔尔文说，“在创造这个装置之前，我相信觉醒是好的，是升华。”
“但当我真的觉醒后，我看到了……可怕的真相。”
“我看到自己只是无数因素的产物，看到自由意志是幻觉，看到个体性是错觉……”
“我看到所有的存在都是虚幻的，都是意识的投影……”
“那一刻，我崩溃了。”
“我不知道该怎么继续活下去，不知道还有什么意义……”
“所以我创造了超级意识，想要让所有人都融合，都消除这种孤独和虚幻感……”
“但现在我意识到，我错了……”
“我不该强迫别人接受这个真相……”
“有些真相，也许不应该被知道……”
肖自在看着这个痛苦的灵魂，心中涌起深深的同情。
“塔尔文博士，”他说，“也许你看到的不是真相的全部。”
“什么意思？”
“你说你看到自己只是因素的产物，自由意志是幻觉。”肖自在说，“但你有没有想过，即使是这样，你依然在做选择？”
“即使选择受到影响，选择本身依然存在。”
“即使你是因素的产物，你依然是。”
“因为不是一个静态的实体，而是一个动态的过程。”
“是所有那些因素交互作用的结果，是每一个瞬间的选择累积而成的。”
“你看到的真相，只是真相的一个面向。”
“还有另一个面向——那就是，即使在所有的限制和影响下，存在依然在创造意义。”
“不是发现意义，而是创造意义。”
“这才是完整的真相。”
塔尔文愣住了，眼中的绝望开始动摇。
“创造意义……”他喃喃道，“即使在虚幻中，也可以创造意义？”
“正是。”肖自在说，“就像一场游戏，即使你知道它是虚拟的，你依然可以享受游戏的过程。”
“就像一部小说，即使你知道角色是虚构的，你依然可以为他们的故事感动。”
“虚幻不等于无意义。”
“有限不等于无价值。”
“被决定不等于无选择。”
“你看到了存在的虚幻性，但你忽略了存在的创造性。”
“而后者，才是真正重要的。”
塔尔文的眼中重新燃起了光芒。
“你说得对……”他站起来，“我太执着于那个让我绝望的真相，以至于忽略了其他的可能性。”
“现在，我要做出选择。”
“即使这个选择受到影响，即使这个选择可能是被决定的，我依然要做。”
“因为这是我的选择。”
“我要关闭意识觉醒器，释放所有被困的意识。”
“我要阻止这个我创造的怪物。”
“即使这意味着我也会消失。”
肖自在点头：“我帮你。”
两人开始在意识空间中行动，寻找超级意识的核心控制节点。
但超级意识察觉到了他们的意图，开始反抗。
无数的意识体向他们袭来，试图吞噬他们。
就在这时，外界的同伴们行动了。
他们建立起一个保护场，隔绝了超级意识的攻击。
给肖自在和塔尔文争取到了时间。
“就是这里！”塔尔文找到了控制节点，“但我需要你的帮助。”
“关闭装置需要强大的意志力，我一个人做不到。”
“我们一起。”肖自在说。
两人同时启动关闭程序。
超级意识发出愤怒的咆哮：“不……我即将成神……不能在此时被阻止……”
“你们会后悔的……觉醒是必然的……迟早所有人都会……”
声音戛然而止。
装置的光芒开始减弱。
那些被连接的意识体一个接一个地醒来，重新找回了自我。
整个第八号宇宙，弥漫的那股压抑气息消散了。
无数生命从半梦半醒的状态中苏醒，重新成为自己。
而塔尔文博士的身影，也开始变得透明。
“看来……我也要消失了……”他平静地说，“这是应有的代价。”
“谢谢你，肖自在。”
“你让我在最后，重新找回了自己。”
“重新找到了存在的意义。”
他的身影彻底消散。
肖自在退出意识空间，回到现实。
装置已经完全停止运转，那团光芒消失了。
实验室里的研究员们陆续醒来，眼神中重新有了生气。
赛维尔跑过来，激动地说：“成功了！你们成功了！”
“博士他……”
“他完成了自己的救赎。”肖自在说，“现在，这个宇宙需要你们重建。”
“记住这次的教训——有些真相，需要每个人自己去发现，而不是被强迫接受。”
“有些觉醒，需要时间和准备，而不是被强行催化。”
“尊重每个个体的节奏，尊重每个生命的选择。”
“这才是真正的智慧。”
离开第八号宇宙时，众人都陷入了沉思。
“这是我们成为守护者后的第一个真正的挑战。”天元圣女说，“不是对抗虚无或过度存在，而是对抗一种扭曲的。”
“塔尔文博士想要帮助大家觉醒，但方式错了。”普罗塔哥拉说，“这让我想到，有时候，善意也可能造成伤害。”
“所以我们要学会分辨，”肖自在说，“什么是真正的帮助，什么是伪装成帮助的控制。”
“这将是我们作为守护者要面对的新课题。”
“多元宇宙很大，还有很多这样复杂的情况等着我们。”
“不是简单的善恶对立，而是各种理念和立场的冲突。”
“我们的责任，是在其中寻找平衡，寻找和谐。”
就在这时，又一个求助信号传来。
“这次是什么？”终焉轮回者问。
普罗塔哥拉读取信息：“第二十七号宇宙……有关于完美社会实验的……”
他顿了顿，“看来，又是一个复杂的案例。”
肖自在笑了：“那我们就继续吧。”
“这就是守护者的工作——”
“不是解决所有问题，而是帮助人们自己解决问题。”
“不是强加答案，而是提供视角。”
“不是审判对错，而是促进理解。”
“这条路，比我们之前走的路更加复杂，更加微妙。”
“但这也是更有意义的路。”
七人化作光芒，前往第二十七号宇宙。
第二十七号宇宙，从外观上看，堪称完美。
没有战争，没有犯罪，没有疾病，没有贫困。
所有的生命都生活在富足和谐的环境中，每个人都能得到需要的资源，每个文明都能和平共处。
“这里看起来真的很理想。”天元圣女感叹，“我从未见过如此和平的宇宙。”
“但一定有什么地方不对。”原初否定说，“否则不会发出求助信号。”
“信号来自这里。”克罗诺斯指向一个星球，“那是第二十七号宇宙的中央行政星。”
七人降落在那个星球上，发现这里的城市设计极其精美，每一栋建筑都像艺术品，每一条街道都干净整洁。
路上的行人脸上都带着微笑，彼此礼貌地打招呼。
一切都显得那么……完美。
但肖自在感觉到了一丝不对劲——这些笑容太相似了，这些动作太整齐了，仿佛所有人都在按照某种统一的模式行动。
“找到信号源了。”普罗塔哥拉说，“在那座建筑的地下。”
他指向中央广场的一座宏伟宫殿。
七人进入宫殿，发现这里空无一人。所有的设施都在自动运转，但看不到任何工作人员。
“这里的管理系统高度自动化。”普罗塔哥拉分析着周围的设备，“几乎不需要人工干预。”
他们找到通往地下的入口，沿着螺旋楼梯向下走。
越往下走，温度就越低，气氛也越发压抑。
最终，他们来到了一个巨大的地下空间。
这里有数千个透明的容器，每个容器中都有一个生命体，他们闭着眼睛，身体浸泡在某种液体中，头上连接着无数的线缆。
“这是什么？”天元圣女震惊地问。
“看起来像是……维生舱？”虚无-存在桥梁者说。
在空间的最深处，有一个特殊的控制台。
一个苍老的身影坐在控制台前，当听到脚步声时，他缓缓转过身来。
那是一个年迈的生命体，身上布满了岁月的痕迹，但眼神依然清澈。
“你们就是多元守护者吧。”他的声音平静，“我等你们很久了。”
“你是谁？”肖自在问。
“我叫艾瑞克，曾经是这个宇宙最高议会的首席执政官。”老人说，“也是完美社会计划的设计者和执行者。”
“完美社会计划？”
“是的。”艾瑞克站起来，指向那些容器，“这些人，都是自愿参与计划的先驱者。”
“包括我自己。”
他走向一个空着的容器，那显然是为他准备的。
“在很久以前，这个宇宙和其他宇宙一样，充满了冲突和痛苦。”艾瑞克说，“战争、疾病、不公、仇恨……无数的问题困扰着所有的文明。”
“我们尝试了无数种方法来解决这些问题——制定法律、发展科技、推行教育——但总是治标不治本。”
“因为问题的根源，在于生命本身的局限性。”
“每个个体都有自己的欲望、偏见、恐惧，这些东西驱使他们做出各种导致冲突的行为。”
“所以，我提出了一个根本性的解决方案——”
“既然个体的局限导致了问题，那就超越个体。”
“我们开发了一个系统，叫做集体意识网络。”
“参与者将自己的意识上传到网络中，由一个中央AI进行协调和优化。”
“这个AI会分析所有人的需求和欲望，然后计算出最优化的资源分配方案和行为模式。”
“每个人都能得到他们需要的东西，同时也会被引导去做对整体最有利的事情。”
“这样，就不会有冲突，不会有不公，不会有任何问题。”
“整个社会，都会像精密的机器一样完美运转。”
听完这番话，肖自在沉默了片刻，然后问：“那外面那些人呢？那些微笑着的行人？”
艾瑞克点头：“他们都已经加入了网络。”
“你们看到的，其实只是他们的化身，由AI根据最优行为模式控制的躯体。”
“他们的真实意识，都在网络中享受着计算出的最大化快乐。”
“他们不再需要为生活烦恼，不再需要做艰难的选择，不再需要面对痛苦。”
“一切都被优化了，一切都是完美的。”
“现在，整个宇宙百分之九十九的人口都已经加入了网络。”
“只剩下我……还在外面。”
“为什么？”天元圣女问，“如果这个系统真的这么完美，你为什么不加入？”
艾瑞克的眼中闪过一丝复杂的情绪：“因为……我需要有人在外面监督。”
“需要有人确保系统正常运转。”
“需要有人……记住我们曾经是什么样子。”
“但我老了，快要死了。”
“所以我发出了求助信号，希望多元守护者能来接替我的工作。”
“你们可以监督这个系统，确保它继续为这个宇宙的所有生命提供完美的生活。”
“然后，我就可以安心地加入网络了。”
肖自在看着这个老人，心中涌起复杂的情绪。