一
祁连山脉的秋意，是被风沙裹着来的。
梅超风牵着那匹枣红马走在“断云古道”上，马蹄踏过碎石的声响，被呼啸的北风撕得支离破碎。她左臂的伤口刚拆了药布，新肉嫩得像初春的芽，被这塞外的风一吹，便泛起细密的疼。怀里的红梅手帕被体温焐得温热，绣线里还沾着五台山的檀香，与眼前的驼粪味、沙砾味混在一处，倒像是把江南的软，揉进了塞北的硬。
三日前在山脚下的“聚沙客栈”，她听见两个商客唠嗑。一个说：“听说了吗？驼王沙通天的商队，在黑风口丢了三车货，连带着八个伙计都没了影。”另一个啐了口：“还能是啥？定是被‘沙蝎子’那帮杂碎劫了！”
“沙蝎子”三个字，让她攥紧了缰绳。那是盘踞在黑风口的马匪，专劫南来北往的商队，去年冬天，她在凉州城外救过个被他们洗劫的老驼夫，老驼夫说过，沙蝎子的头领“独眼狼”，左脸上有道月牙形的疤，最喜用钝刀子割人耳朵。
风里忽然传来铃铛声，细碎而急促，像是谁在哭。梅超风勒住马，眯眼望向远处的沙丘——夕阳把沙丘染成血红色，三个黑点正往这边挪动，走近了才看清，是一头瘦驼拖着辆破车，车旁跟着个披斗篷的女子，手里牵着个约莫七八岁的孩童。
“这位姑娘，可是遇到难处了？”梅超风催马迎上去。那女子闻声抬头，兜帽滑落，露出张被风沙吹得干裂的脸，左眉骨处有道新疤，还在渗血。她怀里紧紧抱着个羊皮袋，袋口露出半角胡麻饼，饼上的牙印深浅不一，像是被人啃了一半又硬生生忍住。
“我们……我们是沙通天商队的。”女子的声音嘶哑得像磨过砂纸，“黑风口遇了劫，男人都被杀了，只剩下我和小侄儿。”孩童躲在她身后，只露出双乌溜溜的眼睛，盯着梅超风腰间的软鞭，那眼神里有惊，还有点说不清的怯。
梅超风的目光落在破车的车轮上。轮轴处缠着圈麻绳，绳结是西域商队特有的“万字结”，但绳头的切口却很新，像是被人用刀割断的。更奇的是，车板缝隙里嵌着点银粉——那是漠北只有官银才会镀的“防蛀银”，寻常商队哪用得起？
“沙掌柜的商队，走的是茶叶丝绸，怎么会有官银？”梅超风不动声色地问。女子的身子僵了僵，抱着羊皮袋的手紧了紧：“姑娘说笑了，哪来的官银？许是……许是沾了别的货。”
这时，孩童忽然指着远方尖叫：“姑姑，是他们！”梅超风转头望去，只见十几个骑骆驼的汉子正往这边赶，为首的独眼汉子左脸果然有道月牙疤，手里挥舞着柄弯刀，刀鞘上挂着串人耳，在夕阳下泛着惨白。
“沙蝎子！”女子脸色煞白，将孩童往车底推，“快躲起来！”
梅超风却按住她的肩，软鞭在掌心转了个圈：“躲是躲不过的。”她催马迎上去，枣红马在沙地上刨着蹄子，鼻孔里喷出两道白气。
独眼狼勒住骆驼，三角眼在梅超风身上扫来扫去，最后落在她的软鞭上：“哪来的娘们，敢管爷爷的事？”他身后的汉子们哄笑起来，笑声里混着骆驼的嘶鸣，像一群饿狼在围猎。
“你们劫了商队，杀了人命，还敢在此嚣张？”梅超风的声音被风吹得有些散，却带着股冰碴子似的冷。
独眼狼怪笑一声：“嚣张又如何？这黑风口，就是爷爷的地盘！”他忽然一挥手，“抓住这娘们，赏给兄弟们乐呵乐呵！”
汉子们纷纷拔刀，弯刀在夕阳下划出金色的弧线，直扑过来。梅超风的软鞭骤然出手，鞭梢卷着风沙，“啪”地抽在最前面那汉子的手腕上，弯刀应声落地，在沙地上砸出个小坑。
“有点意思。”独眼狼舔了舔干裂的嘴唇，亲自提着刀冲上来，刀风带着股血腥气，显然刚杀过人。梅超风不慌不忙，侧身避开刀锋，软鞭如灵蛇出洞，缠住他的骆驼腿，猛地一拽，骆驼轰然倒地，将独眼狼摔了个结结实实。
二
混乱中，那女子忽然拉着孩童往破车底下钻，却被梅超风喝住：“车里有什么？”女子的动作顿住，脸色比刚才更白了。梅超风趁机一脚踹开个扑上来的沙匪，软鞭卷向破车的车帘——帘布被扯开的瞬间，露出里面的东西，竟不是货物，而是十几个沉甸甸的木箱，箱角的铜锁上刻着“官”字！
“果然是官银。”梅超风的软鞭指着女子，“说，你们到底是谁？”
女子嘴唇哆嗦着，刚要说话，被摔在地上的独眼狼忽然嘶吼：“那是老子的货！去年从西域都护府劫的，被沙通天那老东西黑吃黑！”
这话像块石头砸进水里，女子猛地抬头：“你胡说！我爹才不是那样的人！”
“你爹？”独眼狼狞笑道，“沙通天早被老子杀了！就在黑风口的断崖下，尸体都喂了狼！”
女子的脸瞬间没了血色，抱着孩童的手开始发抖：“不可能……我爹说去前面探路，让我们在这儿等……”
梅超风忽然注意到女子斗篷的内衬，绣着朵金线莲花——那是西域都护府的标记，只有官眷才会用。她心里咯噔一下，再看那些木箱，锁孔处有明显的撬动痕迹，像是被人强行打开过。
“这些官银，是朝廷拨给西域驻军的军饷，对不对？”梅超风的声音沉了沉，“你爹不是普通商队头领，是都护府的密探，负责押送军饷，对不对？”
女子浑身一颤，泪水突然涌了出来：“是……我爹是沙校尉，奉命假扮商队送军饷，没想到还是被沙蝎子盯上了……他让我们带着空箱子往这边跑，引开马匪，自己带着真银从密道走……”
“空箱子？”独眼狼从地上爬起来，踉跄着扑向破车，一刀劈开个木箱——里面果然空空如也，只有些稻草。他疯了似的劈开其他箱子，全是空的，顿时怒吼起来：“沙通天！你个老狐狸！”
梅超风忽然想起老驼夫说过的话，沙蝎子去年劫过一次军饷，却被都护府的人追得丢盔弃甲，想来是那次没得手，才一直盯着沙通天。她看向女子：“密道在哪？”
女子指了指西北方的断崖：“我爹说，过了黑风口，崖壁上有个石窟，里面有条路通到驻军大营。”
这时，一个沙匪忽然指着远方尖叫：“头领，你看！”众人望去，只见夕阳尽头的沙丘后，扬起一阵烟尘，隐约能看见“沙”字大旗——竟是沙通天的商队赶来了！
“老东西没死！”独眼狼又惊又怒，挥刀就要冲上去，却被梅超风的软鞭缠住手腕。
“你的对手是我。”梅超风的软鞭往回收紧，独眼狼的弯刀离自己的脖子越来越近，“劫军饷，杀官兵，按律当凌迟处死，你觉得跑得掉？”
沙匪们见头领被制住，顿时乱了阵脚。商队的人已经赶到，为首的老者正是沙通天，他看见女儿和外孙，老泪纵横：“阿月，爹没骗你！”
三
沙通天的商队里，藏着二十多个都护府的精兵，个个披甲带刀，显然是早有准备。沙匪们哪里是对手，不消片刻就被捆了个结实，独眼狼被两个士兵按在地上，嘴里还在骂骂咧咧。
“梅姑娘，大恩不言谢！”沙通天对着梅超风拱手，他脸上的刀疤比独眼狼的更狰狞，却透着股正气，“若不是你，小女和外孙怕是……”
“沙校尉客气了。”梅超风摆摆手，“军饷呢？安全送到了吗？”
沙通天叹了口气：“说来惭愧，还是被他们盯上了。我故意让阿月带着空箱子引开马匪，自己带着真银走密道，没想到还是被追上了，若不是听到这边的动静赶过来……”他指了指商队后面的几辆马车，“银箱都在车里，只是牺牲了五个弟兄。”
阿月抱着孩童走过来，手里捧着个小小的银铃：“梅姑娘，这是我爹给我的护身符，说能驱邪避灾，你一定要收下。”银铃上刻着朵莲花，与她斗篷上的一模一样。
梅超风接过银铃，指尖触到冰凉的铃身，忽然想起什么：“沙蝎子说，去年劫过一次军饷，你们是怎么追回来的？”
沙通天的脸色沉了沉：“去年是我失职，让他们劫走了五千两银子，后来顺着驼铃的痕迹追到黑风口，却只找到三具沙匪的尸体，银子不知所踪。现在想来，定是独眼狼的内鬼干的，杀了同伙独吞了银子。”
梅超风忽然看向被捆着的沙匪，目光在一个瘸腿汉子身上停住——那汉子的靴底沾着点朱砂，与去年在凉州城外捡到的沙匪尸体上的朱砂一模一样。她走过去，一脚踹开汉子的裤腿，只见他小腿上刺着个“蝎”字，旁边还有个小小的“钱”字。
“是你。”梅超风的声音冷得像塞外的冰，“去年杀了同伙，把银子藏起来了，对不对？”
瘸腿汉子脸色煞白，还想狡辩，却被沙通天的手下搜出个油布包，里面是张地图，标注着黑风口的一处沙丘——正是去年发现尸体的地方。
“带我们去。”沙通天挥了挥手，士兵们押着瘸腿汉子往黑风口走去。
夕阳彻底沉了下去，夜幕像块黑布，一点点盖住了戈壁。商队在断崖下的石窟外扎营，篝火燃起，映得每个人的脸都红彤彤的。阿月在给孩童喂胡麻饼，沙通天在和士兵们商量怎么把军饷送回大营，梅超风则坐在篝火旁，擦拭着她的软鞭。
银铃被她系在鞭柄上，偶尔被风吹得叮当作响，像是在和远处的驼铃应和。
四
第二天一早，士兵们从瘸腿汉子说的沙丘下挖出了五千两银子，银箱上还沾着去年的血迹。瘸腿汉子被就地正法，独眼狼和其他沙匪则被押往都护府，等待他们的将是军法处置。
沙通天要带着军饷回大营了，阿月抱着孩童来送梅超风。“梅姑娘，你要去哪？”阿月问。
梅超风望着东方的晨曦，那里的天空已经泛起鱼肚白：“往南走，回中原去。”
“中原好吗？”孩童仰着小脸问，他手里还攥着半块胡麻饼。
“很好。”梅超风摸了摸他的头，“那里有青石板路，有小桥流水，还有不刮风沙的日子。”
孩童似懂非懂地点点头，把胡麻饼往她手里塞：“给你吃，路上饿。”
梅超风接过饼，心里暖融融的。她翻身上马，沙通天的商队已经出发了，驼铃声渐渐远去，像一首悠长的歌。她抖了抖缰绳，枣红马嘶鸣一声，踏上了南下的路。
风还在吹，却似乎没那么冷了。银铃在鞭柄上叮当作响，和马蹄声、风声混在一起，像是在说：这江湖路远，有恩报恩，有仇报仇，有正义可守，便不算白走。
她摸了摸怀里的红梅手帕，又摸了摸鞭柄上的银铃，忽然觉得，江南的软和塞北的硬，其实也能融在一处，就像这古道上的驼铃与马蹄，虽不同调，却都在诉说着人间的故事。
前路还长，但她知道，只要这口气还在，这鞭子还在，就总有路可走，总有事可做。
（本章完）