夏简兮登上马车，指尖犹带着地牢阴冷的潮气。听晚小心翼翼地为她披上斗篷，欲言又止。车轮碾过石板路，轱辘声在寂静的巷道里格外清晰。
“小姐，”听晚终是忍不住低语，“那易公子的话……您莫要往心里去。他怕是神志不清了。”
夏简兮未答，只掀开车帘一角，望向窗外流逝的街景。摄政王易子川的容颜在她脑海中浮现——那双深不见底的眼，那份不容置疑的强势，以及……那日他立于父亲书房外，风雪满身却执意要见她一面的执着。
易星河癫狂的指控犹在耳边，可她忆起的，却是易子川将暖手炉塞入她冰凉掌心时，指尖不经意擦过她手背的温热。
回到沁竹苑，尚未坐定，时薇便神色紧张地迎上来，递上一张素笺：“小姐，王爷方才派人送来此物，说请您务必亲阅。”
素笺上并无落款，只有一行凌厉劲瘦的字迹，正是易子川的手书：“酉时三刻，揽月楼一叙。”
时辰紧迫，地点更是京城最负盛名的茶楼。他如此急切，所为何事？莫非……他已知道她去了大理寺？
夏简兮心头一跳，一种被看穿的心虚与莫名的期待交织而生。她迅速更衣，依旧只带着听晚，乘马车前往揽月楼。
掌柜似早已等候，无声地将她引至顶楼最僻静的雅间。推开门，易子川临窗而立，暮色为他挺拔的身姿镀上一层暗金。他闻声回眸，目光如实质般将她锁住，深沉难辨。
“过来。”他声音平静，却带着不容抗拒的力道。
夏简兮依言走近。他未寒暄，直接问道：“去见易星河了？”
她指尖微蜷，点头承认：“是。”
“他与你说了什么？”易子川转身，彻底面对她，窗外的余晖在他身后形成一片炫光，让人看不清他此刻的神情。
夏简兮略一迟疑，将易星河的疯话选择性道出，末了，抬眸看他：“他说，是你陷害他。”
易子川闻言，唇角勾起一抹冷峭的弧度，似讥讽，又似了然。他逼近一步，高大的身影带来无形的压迫：“你信了？”
夏简兮下意识想后退，腰肢却被他伸手揽住，力道恰到好处，既不容她逃脱，又不至于弄疼她。距离近得能闻到他身上清冽的松木气息，混合着一丝若有若无的墨香。
“我……”她语塞。理智告诉她，易星河罪证确凿，此言不可信。可那份深植于心的疑虑，却因这近距离的逼视而悄然滋长。
她的迟疑似乎取悦了他。易子川低笑一声，另一只手抬起，指腹轻轻擦过她的下颌，动作带着一种危险的亲昵。“夏简兮，”他唤她的名字，每个字都敲在她的心尖上，“记住，这京城里，任何人都可能骗你，唯独我不会。”
他的语气太过笃定，仿佛在陈述一个毋庸置疑的事实。
“为何？”她忍不住追问。
“因为，”他俯身，温热的气息拂过她的耳畔，声音低沉而致命，“你是我唯一想留在身边，共度余生的人。我的野心也罢，手段也罢，从不需要利用一个女人来实现。我要你，仅仅因为你是夏简兮。”
这话语直白得近乎粗暴，砸得夏简兮心旌摇曳。她试图从他眼中找出丝毫虚伪，却只看到一片深不见底的黑，以及那黑沉之中，清晰映出的、她自己的身影。
“那易星河……”她仍想寻求一个答案。
“败军之将，冢中枯骨，临死反噬罢了。”易子川的语气恢复了一贯的冷硬，“他的事，不必再想。倒是你父亲……”他话锋一转，“今日入宫，陛下旧疾复发，龙体欠安。”
夏简兮蓦然抬头，对上他意味深长的目光。父亲被急召入宫，陛下病重……京中风云，果然已起。而易子川此刻将她约至此处，告知此事，是警告，是试探，还是……某种程度的交底？
他松开她，退后一步，恢复了惯常的疏离姿态，仿佛方才那片刻的强势与亲密只是她的错觉。“回去吧，近日京城不会太平，无事少出门。”他顿了顿，补充道，“若有事，持此玉佩，可直入王府寻我。”
一枚触手温润的墨玉被放入她掌心，上面雕刻着繁复的蟠龙纹样。
离开揽月楼，夏简兮握紧那枚犹带他体温的玉佩，心乱如麻。易星河的疯狂，易子川的深不可测，陛下的病情，父亲的处境……所有线索交织成一张巨大的网，而她，正置身网中央。
马车驶向将军府，夜色悄然降临。她不知道，这场由皇权、阴谋和隐秘情感共同铺就的道路，最终将通向何方。她只感到，那双深邃的眼睛，已在她身后织就了一张无形的网，让她无处可逃，亦或是……不愿再逃。
夏简兮回到沁竹苑时，夜色已深，指尖仿佛还残留着地牢铁栏的冰冷与潮湿。易星河癫狂的指控和易子川深不可测的目光在她脑海中反复交织，让她心绪难平。
然而，府中等待她的，并非宁静。其父夏茂山已从宫中归来，正面色凝重地坐在厅中。陛下旧疾复发，情况比外界所知更为严重，一场围绕皇权继承的暗涌已骤然加速。几乎同时，摄政王府派人秘密送来一个狭长的锦盒。盒中并非寻常物件，而是一柄镶嵌着宝石、形制古朴的匕首，匕身刻有神秘的图腾。随匕首附上的短笺仅有易子川凌厉的字迹：“防身之用，随身携带，勿离视线。”这份礼物过于特别，不似关怀，更像是一种警示和未言明的托付，让夏简兮刚刚稍定的心再次悬起。
次日，京中局势果然骤变。
陛下病重无法理政的消息虽被严密封锁，但权力核心的波动已迅速波及开来。
一直对夏简兮心怀嫉妒、且与易星河有过暗中往来的堂妹夏语若，认为时机已到，开始在族内散布谣言，暗示夏简兮与钦犯易星河关系非同寻常，其清白名誉早在被劫持时便已受损，企图利用舆论彻底毁掉夏简兮的名声，为自己攀附权贵铺路。