狂沙拍打着\"黄沙驿站\"的木板墙，我摘下牛仔帽，抖落上面的沙土。吧台后的老乔正在擦拭威士忌酒瓶，他左脸的刀疤在煤油灯下泛着青灰色，像条冬眠的蛇。\"陆侦探，\"他往杯中倒了三指高的酒，\"您要的人，恐怕来不了了。\"
酒杯边缘粘着片仙人掌刺，刺尖染着暗红。我摸出怀表，表盖内侧的照片上，金发女子笑得灿烂——那是三天前在电报局遇见的玛丽小姐，她自称掌握着金矿抢劫案的关键线索，约我在此会面。
驿站的木门被狂风撞开，进来的不是玛丽，而是个戴着黑色面纱的女人。她的斗篷沾满沙土，右袖口撕裂处露出珍珠手链，链坠是颗骷髅头。\"威士忌，加冰。\"她的声音沙哑如砂纸，却带着上流社会的腔调。
老乔的手突然颤抖，酒瓶差点摔碎。我注意到他后腰别着的柯尔特左轮，枪柄刻着相同的骷髅图案。墙上的挂钟指向七点十七分，钟摆声中混着远处的狼嚎。当我低头记录时，发现桌面有处新刻的血字：\"狼来了\"，字迹未干，血腥味中混着玫瑰香水味。
后厨传来瓷器碎裂声。我冲过去时，只见厨师山姆倒在面粉堆里，咽喉插着把雕花匕首，刀柄缠着黑色蕾丝——与玛丽小姐的围巾材质相同。他右手攥着张烧焦的纸片，上面残留着\"金矿坐标\"的字样，而左手食指在面粉上画了个不完整的圆圈，圈中有三道斜杠。
\"第三个了。\"老乔不知何时出现在身后，他手中的油灯照亮山姆的脸，死者瞳孔里映着张戴着宽边帽的人脸，帽檐压得很低，看不清长相。老乔的刀疤抽搐着，\"上个月，驿站来了个勘探员，死状和这一模一样，也是画了个带杠的圈。\"
我蹲下身，用放大镜观察血字。玫瑰香水味来自死者指甲缝里的化妆品，而三道斜杠的角度，与驿站外风向标倾斜的角度完全一致。当我推开后门时，沙尘暴突然加剧，漫天黄沙中，隐约看见拴马桩上挂着半片黑色面纱，面纱边缘绣着朵将谢的玫瑰。
客房的登记本显示，今晚驿站里有五个人：我、老乔、山姆、面纱女人，以及神秘的\"J.d.\"。山姆的账本里夹着张当票，出票人是玛丽小姐，抵押品为\"骷髅头珍珠手链\"，赎期正是今天。而当票背面用密语写着：\"狼在七号马厩。\"
七号马厩里的马焦躁不安，马蹄下踩着块带血的怀表，表盖内侧刻着\"J.d. to m.w.\"。我突然想起玛丽小姐的全名是玛丽·沃森（mary watson），而金矿抢劫案的主犯，正是外号\"沙漠之狼\"的约翰·道尔顿（John dalton）。
面纱女人的房门虚掩着，屋内弥漫着浓烈的玫瑰香水味。她躺在贵妃椅上，咽喉同样插着雕花匕首，手链不翼而飞，右手紧握着封电报，内容是：\"金矿已找到，速来。\" 电报落款是\"J.d.\"，发件地址正是驿站的电报室。
怀表指向七点十九分，与山姆的死亡时间分秒不差。我冲回吧台，发现老乔已倒在威士忌酒桶旁，太阳穴中枪，手中握着张泛黄的报纸，头版标题是：\"道尔顿匪帮覆灭记，唯一幸存者下落不明。\" 报纸照片上，年轻的老乔站在匪帮中间，左脸尚未有刀疤，而站在他身旁的，正是戴着骷髅手链的金发男子——约翰·道尔顿。
沙尘暴终于平息，驿站外的沙地上，用石头摆着个巨大的圆圈，里面有三道斜杠。我突然想起，这是道尔顿匪帮的标记，圆圈代表沙漠，斜杠代表被他们抢劫的三条铁路线。而现在，这个标记出现在三具尸体旁，意味着\"沙漠之狼\"的复仇开始了。
当我捡起老乔的左轮时，发现枪膛里少了颗子弹，而驿站的电报机正在自动发送摩尔斯电码，内容只有重复的三个字母：\"J.d.\"。远处的沙丘后，传来低沉的笑声，伴随着马刺的叮当声，那是牛仔靴特有的声响。
我摸出玛丽小姐的照片，突然注意到她耳后的胎记，形状与老乔的刀疤惊人地相似。怀表玻璃上的沙粒被风吹散，露出内侧的小字：\"原谅我，姐姐。\" 原来玛丽就是老乔失散多年的妹妹，而她手中的金矿坐标，正是道尔顿匪帮藏了二十年的秘密。
驿站的挂钟突然响起，敲了八下。我这才意识到，挂钟的时间比我的怀表快了三分钟——这三分钟，足够凶手在三间房内完成谋杀，再回到吧台伪造现场。而那个神秘的\"J.d.\"，此刻正骑在马上，望着驿站的方向，宽边帽下露出的，是老乔左脸的刀疤——原来他才是真正的约翰·道尔顿，用孪生兄弟的身份在驿站潜伏了二十年。
沙地上的血字被风吹散，只剩下模糊的圆圈。我握紧左轮，走向拴马桩，黑马的马鞍上挂着束干枯的玫瑰，花茎上系着张纸条：\"陆侦探，下一个目标是你。\" 字迹与桌面上的血字完全一致，而在纸条背面，印着道尔顿匪帮的骷髅头标志，它的眼睛位置，正是玛丽小姐珍珠手链上的两颗黑珍珠。