公元前204年，刘邦退守荥阳，深沟高垒以避楚军锋芒。项羽每日率铁骑在城下叫骂，箭簇直射入刘邦帐前大旗，羽缨簌簌而落。刘邦踞胡床饮酪，笑指大旗对陈平道：“项王箭法虽准，却射不破我这荥阳城墙。”陈平抚掌道：“臣有金四万斤，可离间楚军君臣。”
夜间，汉军斥候扮作楚军士卒，携重金潜入彭城。楚将钟离眜帐下士卒突然哄传：“项王已与汉约，破荥阳后尽诛诸将！”钟离眜夜见项羽，却见范增在座，遂欲言又止。项羽多疑，竟拂袖而去。范增察其异，次日请辞：“天下事大定矣，君王自为之！愿赐骸骨归卒伍。”项羽竟允之，范增行至彭城，背疽发作，仰天长叹：“竖子不足与谋！夺项王天下者，必沛公也！”
项羽知中计欲追，却闻韩信已破魏灭代，正引兵东进。恰此时，刘邦遣纪信乘黄屋左纛车出东门诈降，两千女子披甲随之。楚军皆呼“项王万岁”，涌至城东观降。刘邦趁机率数十骑从西门遁走，留周苛守荥阳。项羽见纪信，怒问：“刘邦安在？”纪信大笑：“吾主已去，尔等痴儿！”项羽怒焚纪信，火光照得荥阳城墙一片血红。
韩信在井陉口背水列阵，以三万新兵破赵军二十万，斩陈馀、擒赵王歇。消息传至荥阳，刘邦拍案而起，以筷子划地：“子房，若使韩信南下击楚，彭越断其粮道，英布取其后方，项王虽勇，能当三面乎？”张良以箸击案：“此天亡楚之时也！愿大王急调韩信、彭越合兵垓下！”
项羽在荥阳闻后方告急，粮草将尽，不得不与刘邦约和，以鸿沟为界，中分天下。送还吕雉时，项羽指刘邦骂道：“竖子再敢背约，吾必烹汝全家！”刘邦抚掌笑道：“项王果然妇人之仁，今日放我，明日悔之晚矣！”转身时却见吕雉鬓角已生华发，夫妻二人相顾无言，唯有荥阳城头的风，卷着楚军的残旗，猎猎作响。
第九章：垓下悲歌
公元前202年，韩信亲率三十万大军屯于垓下，布下十面埋伏。刘邦登将台，见韩信军阵如铁壁铜墙，不禁抚韩信肩道：“将军真乃战神也！”韩信叩首道：“愿为大王效犬马之劳，必擒项羽首级以献！”
夜阑人静，楚军大营忽然响起四面楚歌。项羽惊起，按剑环顾帐中，见虞姬抱剑侍立，眼中已满是泪痕。他揽虞姬入怀，饮尽杯中酒，悲歌慷慨：“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝！骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何！”虞姬和之：“汉兵已略地，四方楚歌声。大王意气尽，贱妾何聊生！”言罢，横剑自刎，鲜血溅上项羽胸前的“楚”字纹章，如同一朵盛开的虞美人。
项羽泪洒虞姬尸身，翻身上骓，率八百骑突围。至乌江畔，乌江亭长舣船待之：“江东虽小，地方千里，众数十万人，亦足王也。愿大王急渡！”项羽笑望江水，抚骓马叹道：“籍与江东子弟八千人渡江而西，今无一人还，纵江东父兄怜而王我，我何面目见之？”遂令将士下马步战，斩杀汉军数百人，自己亦身受十余创。最后横剑自刎时，血光映得乌江水面一片通红，远处传来刘邦军“项王已死”的呼喊，惊起一群寒鸦，扑棱棱飞向血色残阳。
刘邦入彭城那日，百姓跪迎道旁，却不见了昔日的楚歌缭绕。他登上项王旧宫，见虞姬的琵琶遗落尘埃，琴弦已断，忽忆起鸿门帐下那个舞剑的身影，不禁怅然久之。韩信率诸将叩拜，山呼“万岁”，刘邦却望着垓下方向喃喃自语：“项羽啊项羽，今日天下虽定，却再无你这般敌手了……”
未央宫建成那日，刘邦置酒大宴群臣。酒酣耳热之际，他击筑而歌：“大风起兮云飞扬，威加海内兮归故乡，安得猛士兮守四方！”群臣皆和之，声震屋瓦。唯有萧何悄悄退至廊下，望着宫墙外的长安街景——那里有百姓携幼扶老而过，脸上已不见战乱时的惶惶之色。他知道，这个曾经的泗水亭长，终于在这权谋与血泊中，走出了属于自己的帝王之路。