永徽五年七月初十，算学馆大比如期举行。明薇踏入考场时，发现王玄策特意在她座位下放置了「五弊三缺」的算筹——竹筹上刻着断剑、残棋等不祥图案，这是士族对寒门的惯用打压手段。
「苏姑娘今日气色不错，」王玄策晃着手中的犀角算筹，「不过听说裴府三房通敌，苏姑娘作为寄人篱下的罪臣之女，怕是无心应考吧？」
明薇扫过他腰间的玉佩——那是弘农杨氏的「四知」玉，暗指「天知地知你知我知」的朋党暗号。她淡淡一笑，取出李治亲赐的算筹袋：「王博士可知，算筹只分对错，不分贵贱？就像这道考题——」
她指了指墙上的黄绢，今日的考题是「以算学论治国之道」，旁注王皇后御笔亲题：「民为贵，社稷次之，君为轻，如何用算学解之？」
陆明远率先起身：「民为贵，可喻为基数；社稷为率数，君为均数。基数大则率数稳，率数稳则均数安，此乃『均输术』之根本。」
王玄策冷笑：「牵强附会！此乃孟子名言，岂可用算学亵渎？」
明薇却站起身，用算筹在地上摆出「粟米之法」的模型：「民为粟，社稷为仓，君为量器。粟米丰则仓廪实，仓廪实则量器准。若民如粟米损耗过甚，则仓廪虚、量器乱，此乃『盈不足』之危。」
考场哗然。陆明远望着她眼底的光，突然想起父亲说过的话：「算学若困于纸上，不过是数字游戏；若用于治国，方见真章。」
王玄策脸色铁青，正要驳斥，忽有宦官闯入：「陛下有旨，宣苏明薇即刻入太极宫！」
太极宫内，李治正在看《吐蕃算图》初稿，案头摆着从裴府搜出的苯教算经。他示意明薇看墙上的《职贡图》，吐蕃使者正站在龟兹使者身旁，两人衣着纹样竟有七分相似。
「松赞干布派来的使者，实则是龟兹贵族假扮的，」李治指尖敲了敲图中使者的腰带，「他们想借和亲之名，探查河西走廊的算学工坊。苏爱卿，朕想让你担任和亲使团的「算学女官」，随文成公主入吐蕃。」
明薇心中一凛。文成公主和亲本是十年前的事，如今重提，显然李治想以假乱真，用算学手段迷惑吐蕃。她取出青铜算板，将河西走廊的工坊位置标为算珠：「陛下，若用『差分术』计算，吐蕃骑兵从逻些至凉州需三十日，而我们的算学工坊可在二十日内转移......」
「但朕更担心的是后宫，」李治突然压低声音，「王皇后一党近日在民间散布『算学乱国』的谣言，甚至拿出《女戒》说『女子习算，必犯七出』。」
明薇想起母亲陈氏藏在箱底的《女算经》——那是东汉班昭所着，却被士族列为禁书。她跪下行礼：「民女请陛下准我在算学馆开设女学，以班昭《女算经》为教材，让天下女子皆知算学乃治家治国之根本。」
李治抚掌大笑：「好！明日朕便下旨，算学馆设女子分院，由你担任院正。至于王皇后......」他眼中闪过冷光，「她总说『女子无才便是德』，却不知朕的算学女官，能算出万里之外的兵势。」
离开太极宫时，明薇在宫道遇见感业寺的辨机。他今日未穿僧袍，而是着一身青衫，腰间挂着武才人送的「璇玑图」锦袋。
「苏院正恭喜了，」辨机双手合十，「不过王皇后不会坐视你壮大寒门势力。三日后的「乞巧节」，她会在掖庭设『女红算学宴』，名为考校女子才德，实则想让你在文武百官家眷前出丑。」
明薇挑眉：「哦？她打算如何让我出丑？」
辨机凑近，压低声音：「她命人在女红里藏算题，用《女戒》的字数为谜面，若答不出，便是『女子习算，背经叛道』。」
明薇嘴角勾起冷笑。乞巧节考算学，本是民间习俗，却被王皇后扭曲为打压工具。她摸出算筹，在掌心刻下「巧」字的笔画数——五画，暗合「五行算」之法。
「劳烦和尚回感业寺时，替我带句话给武才人，」明薇转身走向算学馆，算筹在阳光下划出优美的弧线，「就说『七政四余术』的星图，该换新了。」
是夜，算学馆女子分院筹备处。明薇与银杏用算筹丈量校舍尺寸，忽然听见窗外有动静。她迅速吹灭烛火，从墙上取下父亲留下的「听音算筹」——竹筹中空，可将远处声音放大十倍。
「......明日巳时，带人去西市抢那批算经......」
「王皇后说了，只要毁了班昭的《女算经》，苏明薇就翻不了身......」
明薇握紧算筹。西市的算经铺是寒门学子的命脉，她绝不能让王皇后得逞。她迅速在纸上列出人员调配：陆明远带人守铺，自己去通知金吾卫，银杏则去联络民间算学匠人。
算筹在她指间飞舞，如同一曲无声的战歌。她知道，这场算学馆的攻防战，不仅是为了守护女子习算的权利，更是为了证明——算学，从来不是某一群人的私产，而是天下人的公器。