阳朔元年，陈汤在老家接到急报：西域康居王与乌孙国因草场争端兵戎相向，且有传言称北匈奴残部正与康居王暗中勾结。他摩挲着案头泛黄的舆图，指尖在康居国位置反复碾压，苍老的眸中忽然燃起当年烛照郅支城的火光。
“来人，备马！”他颤巍巍扶起墙角落灰的铁剑，剑鞘上“汉家军魂”四字仍清晰可辨。家人欲劝阻，却见他扯开衣襟，露出心口狰狞的箭疤——那是当年攻破郅支城时留下的印记。
三日后，陈汤拖着病体跪叩未央宫前殿。此时在位的汉成帝望着阶下白发老臣，虽感其忠勇，却面露难色：“先生年事已高，且西域局势错综复杂……”
“陛下可还记得，当年臣在郅支城废墟上立的那面汉旗？”陈汤叩首至地，额头渗出鲜血，“如今西域若再落匈奴之手，臣九泉之下有何颜面见先帝！”
旧部云集
陈汤被特准以“西域特使”身份重返大漠。当他的车架驶入敦煌时，竟见数十骑飞驰而来——为首者是当年随他征战的校尉杜勋，如今已是两鬓斑白的屯长。
“末将等听闻老大人出山，皆从各营寨赶来！”杜勋滚鞍下马，身后骑士纷纷摘下头盔，露出刀疤纵横的面容，俱是当年“斩首郅支”的旧部。
一行人马不停蹄抵达乌孙边境时，正逢康居三万骑兵劫掠赤谷城。陈汤登高远眺，见烟尘蔽日中，乌孙老弱妇孺正被驱赶着修筑工事。他忽然扬鞭指向天际：“诸位可还记得，‘明犯强汉者，虽远必诛’这句誓言？”
“愿随老大人死战！”此起彼伏的呐喊声中，陈汤抽出铁剑，剑刃在阳光下折射出冷冽光芒——当年那支令匈奴闻风丧胆的“西域锐士”，仿佛从未褪色。
沙盘奇谋
陈汤命人在戈壁滩上堆起沙土，以枯枝为旗，推演战局。他指尖划过康居王庭方向：“康居自恃骑兵剽悍，却不知大漠深处藏着致命短板——水源。”
深夜，他派遣杜勋率轻骑绕道百里，突袭康居后方的孔雀河渡口。与此同时，自己则亲率千余精骑，扛着绘有“汉”字的赤色大旗，大张旗鼓向康居大营逼近。
“报——汉军主力杀来了！”康居王惊得摔碎酒盏，慌忙点兵迎敌。却见陈汤的骑兵并不进攻，只是绕着营寨奔驰，马蹄扬起的沙尘中，隐约传来“降者免死”的呼喊。
三日后，当康居军队因断水而军心涣散时，陈汤忽然下令偃旗息鼓。月黑风高之际，数百死士背着浸油的牛皮袋潜入敌营，刹那间火借风势，烧得康居人鬼哭狼嚎。
暮年壮歌
康居王策马突围时，正撞见陈汤横剑立马于火光中。“你乃汉家老将，何苦来哉？”康居王勒住缰绳，眼中闪过惧意。
“为保大汉万里疆土，陈某纵死何妨？”陈汤咳嗽着抹去嘴角血迹，身后残兵皆持断刃，却无一人退后。
千钧一发之际，远处忽然传来隆隆马蹄声——是汉廷派来的援军到了！陈汤望着漫天朝霞中飘扬的汉军旗帜，终于支撑不住，晕倒在杜勋怀中。
捷报传回长安时，附在折子里的还有陈汤染血的佩剑。汉成帝握着剑柄上斑驳的锈迹，良久不语，最终下旨：“陈汤劳苦功高，着赐安车驷马，准居长安养老，子孙世袭骑都尉。”
星落长安
绥和二年冬，长安飘起鹅毛大雪。陈汤卧于病榻，望着窗外纷纷扬扬的雪花，忽然挣扎着要起身。家人忙扶他至窗前，他颤抖着指向未央宫方向，喉间溢出模糊的低语：“郅支城……汉旗……”
是夜，一颗流星划破天际，坠落于长安城西南。当杜勋带着酒坛赶到时，陈汤已阖然长逝，手中紧攥着半片褪色的汉旗残片。
出殡那日，长安城万人空巷。送葬队伍最前方，杜勋高举着陈汤的铁剑，剑鞘上 newly 刻的“大汉脊梁”四字在阳光下熠熠生辉。而远在千里之外的西域，赤谷城百姓自发在陈汤当年驻军处立起石碑，碑上刻着他最常说的那句话：“凡江河所至，日月所照，皆为汉土！”