十二日，院试正式开考。
府城的热闹再一次聚集到了城南。
十六个县参加院试的童生共计三百二十名，加上府学的三十五名童生，今科参加院试的儒童共三百五十五人。
根据院试成绩的结果排名，按百人取八的比例录取二十八人为生员，即秀才公！
前五名为癝生秀才，县衙每月发放二两廪银。
成绩最优秀的则是院试案首！
秀才功名可以见官不跪，官府减免秀才家中的赋税徭役。
秀才还可以帮有冤屈的百姓写状纸，做讼师。
院试由各州府提学官（学政）主持，在贡院里的考棚举行。
院试沿袭县试和府试，分三场进行，每场单独一日，第二日在贡院门口的告示栏公布继续下一场考试的考生名单，榜上无名者就不必参加第三日的考试了。
前两场考试还是淘汰试，按百人里淘汰十人，第三场才是按照成绩的优异排名录取。
第一场考试也是正场考试，考四书义三道，五经义一道。第一场考试为核心场次，决定基本排名。
第二场是复试，考论一篇，如史论、经论。策一道，策是时政对策。表一道，表是公文写作或判语（司法案例分析），第二场侧重实用能力。比如照本宣科的只会读死书，不会融会贯通，不会举一反三。这样的官员不会断案，通过第二场复试就会淘汰读死书的考生。
第三场考试是加试，主要考察基本功。比如默写《论语》《孟子》某一篇或某一章。难度虽低，除了考察基本功，还有书法。
每场考试都在白天进行，考生需在卯时初提着考篮，带上亲供，通过官差的搜身，没有夹带方可进入考场。
等到黄昏时分即酉时上交考卷后方可离场。考试的时间是六个时辰，含答题与誊写。
午时考场会给每个考生发一个白面馒头和一碗水充饥，禁止考生自己带吃食入考棚。
考场规则每个考生早就熟记于心了。
半山亭冯府
丑时才过，前后院灯光大亮。
月嫂在府里生活了十来天，勤劳能干，一日三餐做的饭菜都是色、香和味俱全。
这些天为防止舅少爷吃坏肚子不利上考场，饮食上管家娘子亲自在膳房监督，辣椒和花椒、猪油都少用。
今日的早膳月嫂做的是水煮蛋和蒸“状元糕”，糯米配红枣，每块糕上点一粒红豆，寓意“丹桂”。简单的吃食求的是一个稳妥和好兆头。
冯铭轩细心的叮嘱小舅子吃八分饱即可，防止进入考场搜身时会恶心反胃呕吐。
晨起有些微微寒意，三郎穿了两棉一锦三件长衫。
墨言将笔墨砚台检查几番后才放入考篮，锡制小水注、蜡烛、剪烛芯的银剪、火折子一一都检查几番。准考亲供一直放在怀里，等进入考场时再交给舅少爷。
丑时末，墨言取出怀表看时间，还差十五分钟就到寅时。
冯文冯武提两盏琉璃灯笼在前出了府门，三郎和墨言、冯铭轩跟在后面。
城南贡院前灯火通明，人声鼎沸。
火把成行，衙役呼喝各县考生站在一起，按五人互结小队，提考篮、持亲供。
搜子官喝名，考生进入搜身棚卸衣袍、解靴、除冠、抬手转腰、发髻解散复结。
考篮倾覆，笔、墨、砚台、烛、剪俱被抖检。搜身验明正身后，考生有序进入贡院寻找自己的考棚。
目送三郎顺利进入贡院，冯铭轩才招呼众人打道回府。进入考场后，要等六个时辰才准许出考场，等在贡院外也无济于事，待酉时来接三郎即可。
负责维持秩序的官差腰挎绣春刀，手拿长枪驱赶送考的亲属远离贡院，不得高声喧哗扰乱贡院内的考生心神。
很快，贡院内传来三声鼓响，院试正式开考了。
三郎凭准考小木牌上的“玄字巷”序号找到自己的考棚，先将书桌搭建好，再用里衣的衣袖擦拭干净桌面。
此时的贡院内并不似贡院门口灯火通明，号舍巷道，只剩远远两盏气死风灯。紧接着，各个考棚内的蜡烛燃起，考棚才明亮了不少。
晨鼓三通后，考题卷从棚顶裂缝缓缓垂下，三郎双手接住，缓缓摊开铺平在桌面——“大学之道，在明明德……至于至善。”
第一题：经义。三郎微闭双目，把平日夫子所授、自己领悟在心底梳理一遍，再睁眼，目光清澈，像一泓被夜雨清洗过后的石泉。
棚外巡场官的脚步声由远及近，官靴擦地，也搅不乱三郎半分心神。
破题、承题、起讲、入手，四股框架在胸中拟定。三郎左手研墨，右手提笔，轻蘸墨汁，在稿纸上书写：“明德者，人所得于天而虚灵不昧者也……”笔锋稳而不滑，墨韵乌而不滞。写到“如鉴之空，如水之止”，三郎忽然想起家中院子里的那口井，夜深他读书疲累时，在井中照着他的影子玩。
三郎心下愈静，字愈沉着，一笔一划都像井壁砖缝，整整齐齐。
再说回到半山亭的冯铭轩，坐在凉亭里对冯文冯武道：“这几日府城的百姓都知晓了青梅巷的张娘子，让丐帮每日还是去闹三场。她今日的果，是她前几年种下的因！
虽然我不会要她的命，但她龟缩在青梅巷也别想过得舒心！
哼哼，她是个聪明的，这都十来天了，家门都没打开过，是个沉得住气的！难怪你们的二少奶奶不是张娘子的对手！
既如此，就让她们窝里斗吧！
小文，与张晗语定亲的孙家，现在可有动静了？”
冯文笑道：“孙家的大少爷做的是书局营生，虽然还没成亲，通房丫头四五个，庶长子都出生了！他这几天被五姑娘迷上了，正琢磨着怎么抬进府呢！张娘子被休一事传开，可不就让孙大少找到了契机！”
冯铭轩嘴角勾了勾：“张晗语自以为是通判府的小姐，就能在孙家一人独宠？等她嫁给孙大少后，小文再买两个扬州瘦马送与孙大少！”
“还买两个瘦马？”冯武惊道，“爷，买五姑娘就花了六千两，再买两个不是要花一万多两？”
冯文嗤笑道：“爷是差那一万、两万两黄金白银的人么？”这两年来，府城的麻糖铺子赚了不少，再说给二少奶奶出气才要紧！
冯铭轩微笑道：“张晗语差点害了你们的二少奶奶，这仇岂能不报？花些银子无妨！张晗语不是喜欢富贵日子么？孙家足够富贵了，就让张晗语的一生都活在与瘦马、妾室通房的争斗中！她不是喜欢抢别人的相公么，也让旁的女子抢她的！”