算学馆后的竹林落满新雪，李煌揣着张恪二次送来的女红绣样，靴底踩碎薄冰的声响与算盘珠碰撞声在袖口共鸣。残片上半朵缠枝莲的莲心用九颗金珠缀成，张恪附的纸条仅写“福晋说莲子数错了”，可那珠子按“三三三”排列的形制，在月光下分明是把算盘的横梁——上珠三颗、下珠六颗，恰合《九章算术》“均输章”的九家输粟题。
他摸出袖中紫檀算盘，这是永琰殿下亲赐的“九归算盘”，每档上二下五的珠子被体温焐得发暖。算珠在掌心哗啦作响，第一档拨上苏州粮价“一两四钱”：上珠一颗靠梁代表五钱，下珠九颗却只推四颗——此乃殿下亲授的“省珠法”，四两拨作下珠四颗，一两用档位进位。第二档推松江“一两六钱”时，拇指勾动上珠的同时，食指已将下珠推至一颗，恰合“五升十进”的古制。第三档常州“一两八钱”拨完，三档算珠在月光下连成斜线，竟与绣样里莲瓣的弧度严丝合缝。
“今有九家输粟，三十三人运粮，问均输几何？”李煌默诵算题，指尖在算盘梁上敲击出“九归诀”的节奏：“九一下加一，九二下加二……”当第九档“嘉兴一两二钱”拨完，整架算盘的上珠下珠如星落雨骤，突然用左手拇指食指卡住横梁——这是永琰殿下教的“锁珠定盘”术，九档算珠瞬间定格在“十一两七钱”的总数。
“李生在此作甚？”巡夜监生的灯笼光刺破竹林，李煌的算盘珠在光晕里泛着冷光。他急中生智，将算盘横置掌心，九档算珠按“北斗九星”排列：“夜观天象，见斗柄指莲，故以算盘摹之。”监生凑近时，只见上珠代表“天枢”至“摇光”七星，下珠两颗象征“辅星”“弼星”，恰合钦天监星图，却不知算盘底梁暗刻的“均平差”三字，正与绣样莲茎的针脚走向重合。
回到房内，李煌将绣样垫在算盘下，珠影透过桑皮纸，在算纸上投出九颗金珠的暗影。他取过朱笔，在方锥图边缘画下算盘纹样：“苏州一两四”对应算盘第一档，上珠一颗、下珠四颗；“松江一两六”为第二档，上珠一颗、下珠一颗……当第九档“嘉兴一两二”的算珠画完，九档总数“十一两七钱”的珠阵旁，他用《九章》术语注下：“以九归除之，得均输一两五钱二分。”
算盘突然发出异响，原是第三档下珠因磨损滚落。李煌拾珠时瞥见珠孔里卡着的棉线——那是张恪袖口的徽墨痕迹，线头上还缠着半片桑皮纸，展开竟是《河工档》残页，“三百方虚耗”的朱批下，算盘珠的压痕与绣样冰裂纹的交汇点完全重合。他猛地想起南巡时瓜洲渡的铁锚——锚链上“康熙四十二年”的刻痕被磨成算盘档的形状，“四”字残笔恰似下珠斜挑。
算学作业的末页，李煌用算盘珠印压出方锥图样：“方锥积五千尺，若增三百方”——他特意将算盘第五档上珠拨下，代表“五千”，又在第六档推三颗下珠，象征“三百”，算珠堆成的方锥尖部比《数理精蕴》图示高出二分，恰合绣样冰裂纹的收势。结尾那句“以经义驭算理”旁，他用算盘珠摆成“井”字，暗合永琰殿下“理数相参”的训诫。
窗外雪粒扑打窗棂，李煌将绣样与算盘封入铜匣。匣底暗格刻着“辛酉”干支，当算盘放入时，横梁恰好卡住暗格的簧片，发出“咔哒”轻响——这是殿下秘制的“算珠锁”，唯有九档算珠均在“一两五钱二分”位时，锁簧才会归位。他想起张恪递绣样时说的“莲子数错”，其实是暗指算盘第三档的下珠少了一颗——那正是江南粮价波动的方差数。
算学馆的铜漏滴完最后一格，李煌用封泥封印作业时，特意将算盘纹样按在泥上。无人知晓，那工整的算学推演间，绣绷上的冰裂纹已化作算盘的“九归诀”：三股红线是“三一三十一”，二股黄线是“二一改作五”，而九颗金珠的莲心，恰是算盘上“九归均平”的活算法。当张楫博士批阅作业时，只会看见“以算盘演星图”的巧思，却读不懂算珠阴影里，那串用“上二下五”密码写成的漕运密数。