新都金陵·内阁值房
八月的热浪裹挟着蝉鸣涌入值房，
四角摆放的冰鉴表面凝结着细密水珠，却压不住满室燥热。
\"啪！\"
户部尚书司马藩将那份来自北疆的回函重重拍在黄花梨案几上。
\"好个乱臣贼子！平日装得忠肝义胆，如今倒现了原形！\"
他的声音在值房内回荡，手指因愤怒而微微颤抖，
\"我请即刻革除张克官职，押赴京城明正典刑！\"
吏部尚书张白圭慢悠悠拨弄着盖碗，青瓷碰撞声清脆悦耳。
\"小司马大人倒是忠心可嘉。\"他特意在\"小\"字上咬了重音，眼底戏谑，
\"只是不知若逼反了张克，该调哪路兵马平叛？这军饷......\"
指尖在案上轻轻一叩，\"莫非司马家也要为国分忧？\"
司马藩那张保养得宜的白皙面皮瞬间涨得通红。
司马藩面色骤变。他家累世积攒的田产商铺，哪能填这无底洞？
官袍广袖猛地扫翻茶盏，褐黄茶汤在案几上漫开：\"张白圭！你——\"
\"好了！\"
左相诸葛明轻叩桌面，声音不大却让争吵戛然而止。
\"朝廷危难之际，同僚相争成何体统。\"
兵部左侍郎曾仲涵趁机上前。
他额前汗珠泛着油光，楚地口音因急切更显浓重：
\"左相明鉴！流寇已聚众十万，若任其攻破县城......\"
喉结滚动间，声音已带颤意，
\"下官恳请朝廷速做决断！\"
司马藩冷笑一声：\"曾大人这般着急，莫不是收了燕山卫的银子？\"
\"你！\"
曾仲涵脸色铁青，\"下官祖坟祠堂皆在楚州！
若流贼肆虐，楚州百姓生灵涂炭！
他能拿出什么来收买本官？\"
他转向诸葛明，声音几乎带着哭腔，\"求左相给楚州百姓一条活路！\"
值房内一时寂静，只听得见窗外知了刺耳的鸣叫。
诸葛明缓缓捋须，目光扫过在场众人。
司马藩背后站着江南士族，家资巨万却锱铢必较；
曾仲涵虽顶着兵部侍郎头衔，实则只为保全楚州祖产；
张白圭与司马藩素有嫌隙，此刻不过借机发难，不是你司马藩举荐的吗？搬起石头打自己的脚了吧。
至于那位远在燕山的张克——诸葛明眼中闪过一丝锐利——此子倒是会挑时机。
\"张克所求，无非十个卫的编制和世袭职位。\"
诸葛明声音沙哑，\"眼下朝廷能调动的兵饷几何？\"
曾仲涵急忙答道：\"余尚书已带走京营精锐及半数夏税，楚州卫所兵丁多老弱。
若要另调边军，开拔银少说五十万两，秋税入库前绝无可能。可若楚州有失...\"
他喉结滚动，\"秋税怕是...\"
\"荒谬！\"司马藩拍案而起，
\"五万人的编制，世袭官职更是动摇国本！
此例一开，边将纷纷效仿，朝廷颜面何存？\"
张白圭轻抚茶盏：\"小司马大人舍不得虚名，不如出五十万两现银？
也好让朝廷另择良将。\"
司马藩像被踩了尾巴的猫，声音陡然提高：\"我司马家世代勤俭持家，岂容你污蔑！\"
\"够了。\"
诸葛明转向一直沉默的右相司马嵩，\"司马公以为如何？\"
司马嵩沉吟片刻：\"不妨折中。给六个卫的编制，世袭止于千户。
若张克真有忠心，当体谅朝廷难处。\"
诸葛明望向窗外。
新都金陵的碧空如洗，与二十年前燕京的天空一般无二。
只是当年朝廷威仪赫赫，哪容边将讨价还价？
南渡之后，一切都变了。
\"拟票吧。\"
诸葛明最终拍板，\"六个卫的编制，世袭千户和百户任命给他。
告诉张克，朝廷望他速速南下楚州平叛，莫负圣恩。\"
司马藩还想争辩，被父亲司马嵩一个眼神制止。
这位右相声音虽轻却不容置疑：\"流贼若成气候，江南亦难幸免。\"
冰鉴已化了大半，水珠沿着鎏金边缘缓缓滴落，恰似这个王朝正在消逝的威严。
当内阁的票拟送到司礼监时，
掌印太监刘金只是略扫一眼便递给了身旁的小太监：\"送慈宁宫请太后批红。\"
自衣冠南渡后，司礼监的权势大不如前，批红如今不过是走个过场罢了。
毕竟太监依附皇权，皇权式微太监能有多大的权力呢？
————
真定府·地牢
阴暗的牢房里，潮湿的霉味混着血腥气。
耿忠明蜷缩在发霉的草垛上，右臂断口处的腐肉已经发黑，散发着淡淡的腥臭。
他双眼空洞地望着石墙，像一具被掏空的躯壳。
东狄兵败那日，他这个伪燕真定卫指挥使就成了弃子。
亲兵溃散时，他连自刎都来不及，就被乱军冲倒。
再醒来时，已是张克的阶下囚。
他本以为张克会很快处决他——一个败军之将，连当筹码的价值都没有。
铁链哗啦作响，牢门被推开。
耿忠明缓缓抬头，看到张克站在门口，手里捏着一封信。
\"耿将军，别来无恙？\"张克的声音带着几分玩味。
耿忠明缓缓抬头，看到张克手里捏着一封信。
“你夫人写的，不想看看？”
耿忠明的瞳孔骤然一缩，干裂的嘴唇颤抖着，猛地扑过去抢过信。
他哆嗦着拆开，借着牢房外微弱的光，一字一句地读着。
信的内容很简单——他的家人没死，而是被带到了燕山卫。
他们被安置在军户屯田的村落里，没了下人虽然要下地干活，但至少能吃饱。
老夫人身子还算硬朗，只是日夜担忧他的生死。
长子继茂才十岁但已经能帮着干农活；
次子继盛前些日子得了伤寒，被燕山卫的军医治好了。
信的末尾，夫人字迹颤抖地写道：“老爷，我们周围全是燕山卫的人，我总觉得有人在盯着我们……我快撑不住了，您什么时候能回来？”
信纸被泪水浸湿。
这个断臂时都没哼一声的武将，此刻肩膀剧烈抖动。
他死死攥着信，抬头看向张克，声音嘶哑：“你要我做什么？”
张克嘴角微扬。和聪明人说话，就是省事。
他示意身旁的亲兵三子解开耿忠明的锁链，张克负手而立，声音不紧不慢：
\"燕州地界，想取我性命的人不少。\"
他顿了顿，\"我需要一个组织，把他们都聚到一起。\"
\"就叫'天地会'吧，你来当这个总舵主。\"
耿忠明瞳孔微缩，瞬间明白了张克的算计——
这是要让他这个\"苦主\"做饵，引那些暗处的仇敌现身。
毕竟作为被燕山卫打得家破人亡的前指挥使，没人比他更适合当这个\"反张\"旗帜。
\"你的家人，以后改姓陈。\"
张克说着，从袖中取出两份盖着鲜红大印的官凭，
\"两个世袭百户，够你家用度。\"
耿忠明接过文书，指尖摩挲着纸面上的朱砂印。
若是千户以上的官职，他反倒要担心张克事后灭口。
但区区两个百户，既不会让张克肉疼，又能保他血脉安稳。
至于改姓？
乱世之中，大族改姓避祸再正常不过。
“我能……回家看一眼吗？”耿忠明低声问。
张克点头：“可以，每年给你两次机会，回家吃顿饭。”
他指了指身旁的亲兵三子，“他会带你去。”
“当然，你也可以试着逃跑。”
张克笑了笑，“不过记住，机会只有一次。”
耿忠明苦笑。
他太清楚自己的处境了——
从今往后，他就是张克插在深海里的灯盏，
那些怀着恨意的鱼群会循光而来，最终都落入早已张好的网中。