早期经历
朱厚熜是兴献王朱佑杬之次子。兴献王封地位于今湖北省钟祥市，明朝时是三大府之一的承天府，正德二年（1507年）9月16日，朱厚熜出生于湖广安陆（今湖北钟祥市）的兴王府。他的父亲朱佑杬是明宪宗第四子，于成化二十三年七月十一日（1487年7月30日）受封兴王，弘治七年九月十八日（1494年10月16日）就藩湖广安陆州。朱厚熜的母亲蒋氏是北京中兵马指挥使（追封玉田伯）蒋斅的女儿，她于1493年与朱佑杬成亲，1494年随朱佑杬就藩安陆。
朱厚熜幼时就聪敏过人，他父亲教他读诗几次后就能准确背诵。稍大以后在父亲的指导下学习古籍，通《孝经》、《大学》及修身齐家治国之道。不仅如此，他父亲还让他参加王府的祭祀和典礼，因此他很小的时候便熟悉了各种礼仪和规范。
正德十四年六月十七日（1519年7月13日），兴献王朱佑杬病薨，年仅12岁的朱厚熜袭为兴王，朱厚熜在长史袁宗皋的辅佐下接管王府。
承袭皇位
参见：大礼议
正德十六年（1521年）4月20日，明武宗驾崩。由于明武宗没有子嗣，在其弥留之际，首辅杨廷和预料到之后的继承人问题，他援引《皇明祖训》中“兄终弟及”的原则，在武宗逝世前五天以皇帝的名义颁布敕令，令朱厚熜缩短为其父服丧时间，并承袭兴王爵位。武宗驾崩后的当天，杨廷和让司礼监请太后懿旨，正式宣布朱厚熜为皇帝继承人。
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张
明世宗朱厚熜
正德十六年（1521年）4月22日，一个由司礼监、皇室和朝廷代表组成的使团前往安陆，朱厚熜以兴王的身份接见了使团并接受了太后的诏书，在王府接受诸臣行礼，随后同使团前往北京。在朱厚熜及使团到达北京城外的良乡时，双方发生了第一轮冲突。根据杨廷和的安排，要礼部用太子的礼仪迎接朱厚熜，即由东华门入，居文华殿。但朱厚熜并不接受这种方案，他对其右长史袁宗皋说：“遗诏以我嗣皇帝位，非皇子也。”双方互不妥协，最后由皇太后令群臣上笺劝进，朱厚熜在郊外受笺，从大明门入，随即在奉天殿即位。
正德十六年（1521年）5月27日，朱厚熜正式即皇帝位，次年改元嘉靖。即位不久，嘉靖帝与杨廷和、毛澄为首的武宗旧臣们之间关于以谁为嘉靖帝皇考（即宗法意义上的父亲），以及嘉靖帝生父尊号的皇统问题发生了长达三年半的大礼议之争。嘉靖帝不顾朝臣反对，追尊生父为兴献帝后又加封为献皇帝、生母为兴国皇太后，改称明孝宗敬皇帝曰“皇伯考”。
嘉靖十七年（1538年）九月，兴献帝被追尊为“睿宗知天守道洪德渊仁宽穆纯圣恭简敬文献皇帝”，并将兴献帝的牌位升袝太庙，排序在明武宗之上，改兴献王墓为显陵，大礼议事件至此以嘉靖帝的胜利最终结束。
嘉靖中兴
参见：嘉靖中兴
嘉靖帝统治前期，出现“嘉靖中兴”的局面。嘉靖帝力革前朝时弊，励志效法太祖、成祖推行“新政”，大刀阔斧推行了改革，政治上集异纳谏，勤于政务，打击权臣和封建地主贵族势力，大赦天下，诛杀了钱宁、江彬等佞臣，整顿朝纲，总揽内外大政，推行新政，裁抑司礼监的权力，撤废镇守太监，严肃监察制度，严分厂、卫与法司职权，重视任用张璁、夏言等贤臣，他吸取了前朝宦官当权乱政的教训，对宦官严加管束，中央集权得到复兴和加强，使朝政为之一新；经济上严革贪赃枉法，勘查皇庄和勋戚庄园，还地于民，鼓励耕织，重新整顿赋役，赈济灾荒，减轻租银，体恤民情，治理水灾，汰除军校匠役十万余人，极大地缓解了当时激烈的社会经济矛盾；军事上整顿军队团营，守兵东南，征剿倭寇，清除外患，整顿边防。文化上改革科举之弊，改正孔子称号和典祀，这期间，“资本主义”开始萌芽，文化和科技空前繁荣，优秀文学作品和杰出人物大量涌现，“天下翕然称治”。
崇奉道教
参见：世宗崇道、南倭北虏
大光明殿
嘉靖帝统治后期，由于国家承平日久，逐步丧失进取精神，日益腐化，滥用民力大事兴建，而且迷信方士、尊崇道教，好长生不老之术，方士、道士们利用嘉靖帝梦想长生不死和灵瑞现象的迷信，屡行诈骗之术，愚弄嘉靖帝，使每年不断修设斋醮，造成巨大的靡费。嘉靖二十一年（1542年）十月，爆发“壬寅宫变”，几死于宫女之手，嘉靖帝移居西苑修玄。
在用人上 ，嘉靖帝“ 忽智忽愚”、“忽功忽罪”，态度变化很大，对于权力把握很强，对于文官集团控制也很强。误用首辅严嵩专国二十年，吏治败坏，残害忠良，许多功臣、直臣遭杀害、贬黜，杨继盛、沈炼等朝臣惨遭杀害；