第五章 鬼角镇「辣味擂台」与四鬼的攻心之战
开春后，鬼角镇来了个南洋辣油商团。为首的「辣油鬼婆」拄着镶毒油晶的拐杖，声称要与打鬼县比「辣油正宗」。她在镇口搭起三丈高的擂台，台上摆着七十二种南洋辣油，瓶身皆刻着「鬼商正统」字样，油中漂浮的鬼角状异物，竟与当年毒饼中的毒粉同源。
「中原辣油都是偷我们的方子！」鬼婆甩出辣油旗，旗面用活人油皮制成，「谁敢来比，输了就把老槐树母液交出来！」消息激怒了打鬼县百姓，刘老鬼扛着虫叉就要上台，却被永革拦住：「她们想激咱们用蛮力，咱偏要比人心。」
四鬼在擂台对面设下「辣味良心摊」。苏老鬼现场演示古法榨油，金黄的辣油从石磨缝里渗出，香气中混着阳光与泥土味；李秀才摆开辣油诗会，百姓用辣油题诗赞良善，诗稿堆成小山；永革则支起「辣油义诊桌」，用算盘为百姓算健康账——凡常年食用真辣油者，脉象都透着股「辣气」。
第一场比「辣油溯源」。鬼婆拿出南洋《辣油古卷》，声称记载着辣味起源。李秀才却捧出荒鬼村的《辣油魂志》，书页间夹着的辣油叶化石，经太医院鉴定比南洋文献早三百年。更奇的是，化石上的叶脉纹路与老槐树母液的分子结构完全一致，气得鬼婆拐杖顿地，竟渗出黑油。
第二场比「辣油祛邪」。鬼婆放出染了毒油的鬼虫，虫群啃食过的辣油饼瞬间发黑。刘老鬼撒出改良后的辣油虫，虫群不仅啃光毒虫，还在饼上排出「正」字形状的粪便——那是用荒鬼村母液喂养出的「正义之虫」。百姓见状纷纷叫好，擂台周围的辣油灯笼竟自动转向四鬼的良心摊。
最关键的第三场比「辣油验心」。鬼婆推出「南洋鬼角镜」，声称能照出人心之恶。永革却让人抬来打鬼广场的「辣油照心石」——石头曾被四鬼的辣油魂浸染，凡心怀邪祟者触碰即会灼伤。南洋商团中竟有半数人不敢上前，鬼婆硬着头皮伸手，掌心立刻冒出毒泡，泡中映出她逼死无辜辣油匠的画面。
「南洋辣油，辣的是口；中原辣油，辣的是心。」永革掷出辣油巡按印，印纹在鬼婆的毒油旗上烧出「伪」字大洞。鬼婆见势不妙，妄图用毒油箭暗算，却被苏老鬼的鱼叉击落。箭头落地处，竟惊起群辣油蝴蝶——正是当年毒雾中逝去的冤魂所化，蝴蝶翅膀上的「善」字纹，照得鬼婆团队抱头鼠窜。
此战过后，鬼角镇颁布《辣油擂台公约》：「凡比辣油者，必先比良心；凡售辣油者，必留改悔路。」打鬼县的辣油匠人趁机成立「辣味同盟会」，永革任盟主，制定「辣油真味十二则」，从选料到封存都透着股「轴」劲——比如规定辣油坊必须留一口「改悔锅」，专熬免费辣油周济穷人。
小满时节，鬼婆竟带着南洋辣油学徒再来。这次她卸下鬼角旗，捧着断成两半的毒油拐杖：「求四鬼大人教我们做真辣油。」刘老鬼往她掌心滴了滴母液，陈年毒泡竟化作清泪。李秀才赠她一本《辣油洗心录》，书的扉页写着：「辣油无国界，毒心有正邪，若要学真味，先断害人邪。」
鬼婆走后，四鬼在擂台旧址种满辣油向日葵。花盘上的瓜子排列成鬼角阵，每颗瓜子敲开后，里面都藏着极小的「辣味箴言」——「不掺假」「常改悔」「念人恩」。秋风拂过时，向日葵沙沙作响，竟像是千万个声音在念诵打鬼县的辣味真经。
这一晚，老槐树的辣油魂又托梦给永革。梦中，王二麻子拍着他的肩膀笑：「当年我们偷辣油，你们打鬼；如今你们教鬼做辣油，这才是真把鬼打服了。」永革醒来时，发现算盘上多了颗新的辣油晶，晶中映着南洋学徒们在海边种辣油树的画面——树影婆娑，每片叶子都朝着打鬼县的方向，轻轻摇晃。