陶红依旧是一身火红衣裙，裙摆曳地，走动时如烈火流动，衬得她肌肤愈发胜雪。她微微扬着下巴，嘴角噙着一抹若有若无的笑意，身后的妖狼族人钢牙与另一个名叫 “铁齿” 的同族并肩而立。
铁齿比钢牙矮了半头，身形却更显精悍，肩胛处的兽皮坎肩裂开一道口子，露出底下纠结的肌肉。
嘴角外凸的獠牙泛着冷光，周身的妖气虽刻意收敛，却仍像无形的针，刺得周围弟子纷纷侧目，下意识地往后退了半步。
最引人注目的，却是严香玉。
她穿着最简单的灰布衣裙，裙摆洗得有些发白，连头簪都是最普通的木簪，与其他三人的精致装扮相比，显得格格不入。更让人意外的是，她身后空无一人，孑然一身地站在那里，像株生长在石缝里的野草，却自有风骨。
可她脸上毫无惧色，脊背挺得笔直如松，眼神平静得像一潭深水，任凭周围的目光在身上扫来扫去。
任凭弟子们的议论声隐隐传来，那双眸子里始终不起半分波澜，仿佛周遭的一切都与她无关。
直到视线不经意间掠过穆枫时，那潭深水才骤然起了丝微澜 —— 那双清冷的眸子里，竟难得地闪过一丝极淡的柔情，像初春融化的雪水，像暗夜里跳动的星火，快得如同流星划过天幕，还没等旁人捕捉到，便已悄然隐去，重新恢复了那片古井无波的平静。
“肃静！”
一声苍老却中气十足的声音骤然响起，如同平地惊雷滚过演武场，方才还窃窃私语的人群瞬间安静下来，连风吹过树梢的沙沙声都清晰可闻。
众人循声望去，只见一位身着深紫道袍的老妪从议事堂缓步走出，宽大的袍袖随着步伐轻轻摆动，腰间悬着枚刻满符文的墨玉牌。
她满头银发用一根古朴的木簪松松挽起，几缕碎发垂在鬓边，脸上布满沟壑纵横的皱纹，仿佛记载着合欢宗百年的兴衰。
可那双眼睛却亮得惊人，锐利如鹰隼，扫过之处，无人敢与之对视 —— 正是合欢派德高望重的大长老芦胜英，此次圣女选拔由她亲自主持。
芦胜英在演武场中央站定，目光缓缓扫过场中四位候选人，那眼神似能穿透皮肉，直抵人心。
片刻后，她才缓缓开口，声音里灌注了浑厚的内劲，如同洪钟大吕般传遍全场每个角落：“今日开启圣女选拔，规矩且听清楚。你们需进入合欢派禁地‘锁妖谷’，完成两项任务。”
她顿了顿，枯瘦的手指缓缓抬起，伸出两根指节分明的手指：“其一，猎杀谷中妖兽，取其内丹；其二，收集谷内特产的合欢草。最终胜负，以合欢草的数量定夺，妖兽内丹则按一比五的比例折算成合欢草计入总数。”
“切记，锁妖谷内凶险莫测，不仅有千年妖兽盘踞，更有迷人心智的瘴气弥漫，” 芦胜英的声音陡然转冷，不带丝毫感情，仿佛在陈述一件与己无关的事，“入谷之后，生死自负。半个时辰后，随我入谷。”
话音落下，演武场中鸦雀无声，连最细微的呼吸声都仿佛被冻结了。
众人皆知锁妖谷是合欢宗历代禁地，谷中不仅有撕人裂肺的凶残妖兽，更有能蚀骨销魂的诡异瘴气，多少年来，不知有多少弟子为求突破入谷探险，最终都成了谷中妖兽的腹中餐，稍有不慎便是丧命的下场。
四位候选人神色各异，将内心的波澜写在脸上。柳如霜悄悄握紧了拳头，指腹深深掐进掌心，以此来平复心中的紧张。
陶红眼中却闪过一丝难以掩饰的兴奋，嘴角甚至微微上扬 —— 有妖狼族人相助，她显然对猎杀妖兽极有把握。
白清清则面露忧色，眉头紧锁，下意识地看向身后的贾亦真，眼神里带着几分不安。
唯有严香玉依旧平静，仿佛芦胜英口中的 “生死自负” 不过是寻常叮嘱，那双清澈的眸子里不起半分涟漪，仿佛早已将生死置之度外。
穆枫站在柳如霜身后，眸光微微沉了下去，眼底掠过一丝冷意。
以合欢草数量定胜负，看似简单直接，实则暗藏玄机 —— 早年曾听闻，锁妖谷中的合欢草多生长在妖兽巢穴附近，或是瘴气最浓郁的险地，要想收集，便免不了与妖兽厮杀，或是闯过致命瘴气。
而陶红身后站着妖狼族人钢牙与铁齿，这两位四级妖兽在猎杀同类上显然占尽优势，这场选拔，从定下规则的那一刻起，就没那么公平。
半个时辰的准备时间，在众人复杂的目光中悄然流逝，一场关乎合欢宗未来的生死较量，即将在锁妖谷中拉开序幕。
锁妖谷的入口隐在一片浓密的古树林中，巨大的石门上刻满了斑驳的符文。
随着芦胜英的手印落下，石门缓缓向内开启，一股混杂着腐叶与血腥的寒气扑面而来，让在场众人都下意识地屏住了呼吸。
一行十人踏着青石板走进谷中，石门在身后 “轰隆” 一声闭合，将外界的天光彻底隔绝。
谷内光线昏暗，只有几缕阳光透过茂密的树冠缝隙洒落，在地上投下斑驳的光点。空气中弥漫着淡淡的瘴气，吸入肺中带着一丝麻痹感，显然需运功抵御。
严香玉站在入口处，目光快速扫过其他九人，像是在评估什么。
当她的视线落在穆枫身上时，忽然停顿了片刻，随即朝他投去一个大有深意的眼色 —— 那眼神里藏着几分思念，又带着几分莫名的期许，仿佛在暗示着什么。
不等众人反应过来，她便转身，素色的身影如柳絮般飘进密林深处，竟是真的要单枪匹马深入谷中，连一丝犹豫都没有。
“哼，不知天高地厚。” 陶红嗤笑一声，看着严香玉消失的方向撇了撇嘴，语气里满是不屑，“真以为凭她一人能走到最后？怕是没走出半里地就要成了妖兽的点心。”
柳如霜也微微蹙眉，虽没说什么，眼底却闪过一丝不以为然。