在砖窑厂附近的一处私人住宅内，煤油灯的光晕在粗糙的砖墙上投下摇曳的影子，将围坐在木桌旁几人的面容映照得明暗不定。
空气里弥漫着旧砖石、尘土和一丝若有若无的紧张气息。
距离索特修斯他们回来已经过去一天了，从昨晚开始他们就在不断筛查周边的可疑人士，在确定了安全之后才把整个指挥部给搬到了这里。
这是一栋建立在半山腰上的三层小楼，之前时候安德烈和卡佳通过一套假身份购买到了此处的房产。
此时索特修斯推开门走了进来，他刚刚在隔壁帮助弗兰茨医生稳住了莉莎的病情。
“那小姑娘现在没什么事，有我和弗兰茨在至少可以稳住半个月的，但我们必须在这段时间内彻底解决这个问题才行。”
索特修斯端起面前粗糙的陶杯，抿了一口清水，目光扫过米莉娅、鲁金斯基、安德列波夫等人说道。
“说实话……”
索特修斯找了个靠窗的位置坐了下来，还不忘掀开窗帘观察外边的情况。
“刚到白水港的时候，我都没有想到你们这的情况会变得如此糟糕。”
他轻轻放下杯子，指尖在杯沿摩挲了一下。
“我原本以为，只是我那边寻找农业专家的任务遇到了个大麻烦，但没想到你们这边，同志被捕、重要物资岌岌可危，事情几乎到了生死存亡的关头。”
“看来弗兰茨说的没错啊，我还真是一个倒霉星呢。”
索特修斯见识过太多这样的危局，以至于现在的他竟然还能开起玩笑来。
米莉娅闻言，坐直了身体，她解释道：
“索特修斯先生，不瞒您说，在这之前，我们这边的工作虽然一直面临各种压力，但总体还算在可控的轨道上推进。”
“帝国海关那帮蛀虫，虽然贪腐成性、办事拖沓、而且层层盘剥，但这些都还在我们的预料之内，大家也制定了相应的应对策略。”
“通过一些非正式的渠道和必要的打点，至少我们的物资申报和仓储等流程还是能在今年年底之前运出去的。”
说到这她微微蹙眉，脸上浮现出不解与愤懑。
“但这一次的变故，完全是个意外。”
“我们无论如何也想不到，会突然得罪卡斯坦卢斯家的人。”
“根据卢西恩事后拼凑起来的信息，对方的目标似乎从一开始就明确指向了韦伯的马戏团，叶列茨基同志只是不幸撞到了枪口上。”
“如果他们不是突袭马戏团，而是直接来找利爪帮的麻烦的话，我们肯定是能够对付得了的。”
“卡斯坦卢斯家？”
“现任家主已经是叫沃尔夫兰吧？”
索特修斯低声重复着这个名字，嘴角勾起一抹冷峭的弧度。
“哦，我想起来了。”
“就是那个在地下情报圈出了名的白水港的暴君啊。”
他顿了顿，仿佛在挑选合适的词语来形容，
“之前的时候听我一个朋友说过，好像是个任性妄为、喜怒无常，但是空有四代种血脉却十分弱鸡的小混蛋呢。”
安德列波夫敏锐地捕捉到索特修斯语气中对这个家族的熟悉，他身体微微前倾，试探着问道：
“索特修斯先生，听您的口气，似乎对卡斯坦卢斯家颇为了解？”
索特修斯抬眼看了安德列波夫一眼，灰蓝色的眼眸中闪过一丝复杂的光芒，像是回忆起了某些久远的、并不愉快的往事。
他没有直接否认，而是用一种近乎平淡的语调说道：
“了解谈不上，算是有些孽缘吧。很多年前，和他们家的老一辈打过一些交道，或者说在战场上较量过。”
他似乎在斟酌着哪些能说，哪些需要隐去，过了几秒后说道：
“卡斯坦卢斯家的初代家主，也就是现在这个沃尔夫兰的祖爷爷，是参加过‘神葬之战’的老兵。”
提到“神葬之战”这个沉重的词汇时，索特修斯的语气明显凝重了几分，仿佛那个词本身便带着血与火的气息。
“那老家伙，是当年少数能从那个绞肉机里活着爬出来的四代种吸血鬼，实力强悍，在战场上确实是个难缠的对手。”
“但可惜，政治嗅觉迟钝得像块花岗岩一样，而且随着年纪增长，愈发刚愎自用，听不进任何劝告。”
他端起水杯，又喝了一口，仿佛需要清水来冲刷掉回忆带来的滞涩感。
“那时候，我和几个志同道合的朋友联手给他设了一个局。”
“利用了他的贪婪和圣血教会严苛的教会律法，诱使他自己亲手触碰了血族教会的禁忌。。”
说道这索特修斯的脸上闪现出露出一丝近乎冷酷的锐利眼神，他轻笑着说道：
“我们最终成功结果嘛，就是卡斯坦卢斯家的第一代核心成员，几乎被他们自己的教会清算干净。”
他放下杯子，发出一声轻微的叹息，这叹息里却听不出多少惋惜，更像是对命运无常的嘲讽。
“我那时原本以为，经过那次重创，卡斯坦卢斯家会就此沉寂下去。”
“可让我万万没想到的是，接任的第二代家主，竟然比他爷爷还要愚蠢。”
“他仿佛完全没有吸取上一代的教训，又一次主动地踩进了我们当初挖下的那个坑里。”
“而且这一次，我们可没有煽风点火，而是他们自己作死非要往哪个坑里跳的，然后结果也是一样第二代的卡斯坦卢斯家又被圣血教廷给灭了一遍。”
“然后就到了现在这位沃尔夫兰，第三代家主这里了。”
索特修斯总结道，语气中带着一种近乎怜悯的鄙夷。
“这只小吸血鬼倒是学‘聪明’了，知道绕开了那个陷阱。”
“但在我看来，这家伙应该只是怕了而已。因为他本身的荒唐和短视，比起前两任家主来说，恐怕是有过之而无不及的。”
索特修斯没有具体详细解释当初他们给卡斯坦卢斯家挖的那个“坑”具体是什么，而米莉娅等人也识趣地没有追问。
在和索特修斯相处的时候不问太多，才是最好的。
话题聊到这，鲁金斯基适时地转移了话题，他关切地问道：
“索特修斯先生，您刚才提到您那边也出了问题，能具体说说吗？”
“在制定解救叶列茨基的方案之前，我们也得先清楚你遇到了什么问题，不然到时候两边的行动冲突了就麻烦了。”
鲁金斯基的话提醒了索特修斯，他抬手轻轻拍了拍额头，自嘲地笑了笑：
“看我这记性，光顾着说别人的陈年旧事了，差点把正事忘了。”
他整理了一下思绪，神情重新变得专注，他语气缓缓地说道：
“我这次不是受叶格林的委托，去寻找那位写出了轮作小册子的农业专家吗？”
索特修斯先是提点了自己的任务，然后他开始详细叙述自己在帝国皇家植物园的经历，语气平缓，但内容却充满了曲折。
“我最开始是利用了一个伪装的身份，花了很大力气混进了帝国的皇家植物园。”
“起初，我将调查重点放在那些有正式头衔的研究员身上。但很快我就发现，这些人大多尸位素餐，要么沉迷于发表一些华而不实、脱离实际的论文，要么干脆就是来混日子的贵族子弟。”
“好不容易遇到几个有实力的，要么是研究方向不对，要么就是个刚愎自用的混蛋以及阿谀奉承的狡猾之徒。”
“真正的农业专家，绝不可能在他们当中。”
“于是，我将目光转向了两个群体：研究助手和奴工。”
索特修斯咽了口唾沫继续说道。
“研究助手大多是相关专业的在校大学生，流动性极高，背景复杂。”
“而奴工队伍则情况特殊，他们拥有惊人的农业技巧，但园方对他们的管理也极其严苛，近乎等于囚禁。”
这是索特修斯最初观察到的基本情况。
然而，随着调查的继续他也遇到了困难。
“研究助手筛查起来如同大海捞针，而奴工那边嘛……”
索特修斯的声音低沉了些，有些无奈地说道：
“我发现他们对外人，尤其是像我这样顶着研究员身份的人，有着极深的戒备和恐惧。”
“我几次尝试接近，想要了解他们的生活和工作，都遭到了无声而坚决的抗拒。他们怎么也不肯透露他们内部的信息。”
进展陷入僵局，当时的索特修斯不得不改变策略，采取分步走的应对方法。
“奴工那边暂时无法突破，我只好先集中精力调查研究助手。我花了将近一个月的时间，利用各种借口接触、观察、旁敲侧击，几乎将整个植物园的助手队伍梳理了一遍。”
他摊了摊手，结果不言而喻。
“最后的结果是个坏消息，我要找的人并不在他们中间。”
“但好消息是……”
说到到这索特修斯的话锋一转，脸上露出一丝复杂的表情，像是庆幸，又带着些许无奈。
“在筛查研究员助手的过程中，我接触到了几位家境贫寒、相对单纯的工读生，帮助他们解决了一些学业上或生活上的小麻烦，逐渐赢得了他们的信任。”
也正是由于索特修斯的这一无心之举，他才能通过这几名工读生慢慢改善奴工群体对他的看法。
“那是一个极其考验耐心的过程。”
索特修斯回忆起那段经历，语气中透着一丝不易察觉的疲惫，仿佛那段记忆本身便带着沉重的分量。
“就像解开一团乱麻，必须找到最外缘的那个线头，轻轻拉扯，不能用力过猛。”
“我先是通过工读生，帮一位老奴工指带了一封无法通过正常渠道寄出的家书；接着，又利用我的权限，偷偷将一些园方克扣的、本该属于他们的劳保用品补发下去；后来，甚至冒险帮他们中间一个生病的孩子弄到了园方医疗所拒绝提供的廉价药物……”
在索特修斯的描述中，这是一个极其考验耐心的过程。
他顿了顿，仿佛在回忆那些琐碎却充满风险的细节。
“我帮助他们解决了一系列环环相扣的、看似微不足道却又切实关乎他们生存的委托和任务之后，那层坚冰才开始出现细微的裂痕。”
“他们才总算愿意在夜深人静的时候和我说上几句真正掏心窝子的话。”
索特修斯说到这里，不禁长长地叹了一口气。
鲁金斯基不动声色地将一杯新添的白开水推到索特修斯面前，等他连续喝了几口，润泽了有些干涩的喉咙后，才沉稳地问道。
“索特修斯先生，先喝点水吧。”
索特修斯放下杯子，脸上露出了一丝欣慰的表情。
“这白开水的味道啊……”
“果然你们从根据地出来的人，都和叶格林一个口味啊。”
他摇了摇头，仿佛在对比什么。
“喝腻了那些贵掺着葡萄酒的水再回头来喝这个，反倒觉得有些甘甜呢。”
听着索特修斯这样感叹，鲁金斯基也笑着回应到：
“没想到索特修斯先生竟然也有这样感悟呢，果然以前喝的时候不觉得，现在跑到旧大陆这里呆久了就有些怀念这个味道了呢。”
“不过索特修斯先生，现在休息好了，也该跟我们谈谈你究竟在那里发现什么了吧？”
听着鲁金斯基的问题，索特修斯脸上的表情也迅速收敛，重新变得严肃无比。
“鲁金斯基你要问我最终发现了什么，想必你们心里应该已经猜到了吧？”
“叶格林委托我去找的那什么农业专家，其实就是在帝国皇家植物园的奴工当中。”
此时的米莉娅也忍不住追问道：
“既然索特修斯先生你已经找到了人，却没有将他带回来，那么想必是在中途遇到了什么麻烦？”
索特修斯沉重地点了点头：
“是的，遇到了一个非常大，几乎可以说是凭我一己之力是没法解决的困难。”
鲁金斯基沉吟片刻，冷静地分析道：
“是哪位专家本身的身体状况出了问题？”
“还是他在植物园里担任着无法轻易脱身的关键职务？”
“或者……”
他抬起眼，目光锐利地看向索特修斯，一字一顿地说道：
“这个所谓的专家根本不止一个人，你没法全都带出来。？”
索特修斯转过头，深深地看了鲁金斯基一眼，眼中闪过一丝赞赏：
“你很敏锐啊，第三个猜想完全正确。他们人多，我一个人的确不好全都带出来。”
鲁金斯基继续追问，试图理清规模：
“那么索特修斯先生，对方究竟有多少人需要转移？”
“三五个？十来个？还是更多？”
索特修斯摇了摇头没有立刻回答，他沉默了几秒钟，然后说出了一个让大家都不敢相信的数字。
“准确的是说，是五百七十二个。”
“五百七十二个？！”
米莉娅失声惊呼，几乎从椅子上站了起来，脸上写满了不可思议。
“索特修斯先生，你确定没有说错吗？是五百七十二个人？！”
索特修斯面对米莉娅的震惊，只是沉重而肯定地点了点头，他的表情没有丝毫开玩笑的意思：
“我当时在奴工区的地下秘密集会点，亲耳听到他们的代表说出这个数字，并且核对了他们自己暗中统计的名册时，我的惊讶程度，丝毫不亚于现在的你。”
他深吸一口气，彻底抛出了这个颠覆性的真相。
隐藏在帝国皇家植物园里，写出了那些极具实践价值的轮作小册子的所谓‘农业专家’，根本就不是某一个，或者某几个具体的天才，而是生活在那个地狱般环境里的全体奴工们！
是这五百七十二个人，作为一个整体，共同构成了那个专家！
这个结论如同惊雷，在小小的会议室里炸开。
所有人都愣住了，一时间难以消化这个信息。
索特修斯给了他们几秒钟反应的时间，然后开始详细解释这匪夷所思的现象是如何形成的。
“这就要从帝国皇家植物园尴尬的现状说起了。”
索特修斯从头解释起来：
这座挂着‘皇家’头衔的机构，在很多年前就已经不受帝国真正重视了。与皇家军械局、皇家科技局、皇家理工大学这些能够直接增强帝国武力和科技实力的机构相比，植物园显得无足轻重，经费拮据且地位尴尬。
作为一个掌控着无数殖民地和贸易航线的全球性帝国，希尔瓦尼亚可以通过海运，源源不断地从殖民地掠夺来廉价的粮食和农产品。
其旧大陆的核心区域，自从帝国建立之后就从未真正体验过粮食短缺的危机。
这种‘唾手可得’的富足，蒙蔽了帝国高层的眼睛，导致帝国长期忽视了对农业本身的研究和投入。
虽然表面上仍然维持着农业研究的架子，每年拨付一些经费，设置一些研究员岗位，但无论是投入的规模还是重视的程度，与其他尖端学科相比，都不可同日而语。
“上梁不正下梁歪。”
索特修斯一针见血地指出。
“顶层不重视，民间自然也是有样学样。既然能轻易获得廉价食物，谁还会去关心如何更高效、更可持续地种植粮食？”
因此这就导致了一个恶性循环：在帝国，学习农业，从事农业研究因为人手不够且研究资金有限就变得赚不了钱，而赚不了钱又会让这个专业更加缺乏人手和研究资金。
学农业就必须在阳光房里工作，圣血贵族们自然是不会特意跑去遭罪的。而学农业赚不了钱，普通家庭的学子又会对其敬而远之。
只有那种实在没什么本事，家里有点小钱小权，想要背靠帝国混吃等死的人才会勉强跑来学这个。
让这样的一群人来主导帝国的农业未来，其结果可想而知。
帝国的农业科技，尤其是在精细种植、土壤改良和本土作物育种等关键领域，实际上已经停滞了很多年。
这甚至是少数几个旧大陆的发展水平被一些殖民地反过来超越的领域。
安德列波夫听到这里，忍不住举手提问，他的眉头紧锁，充满了疑惑：
“索特修斯先生，您分析了这么多帝国的弊端，可是这和植物园的奴工们又有什么直接的因果关系呢？”
“问得好。”
索特修斯赞许地点点头。
“因果关系非常直接。正是这种畸形的制度和人才选拔机制，催生并‘塑造’了奴工群体的集体智慧。”
帝国虽然不重视农业，但其科研体系却有一套冰冷的考核标准。即便是这些混日子的研究员，每年也必须完成一定数量的论文或‘科研成果’，否则就会面临削减经费甚至解雇的风险。
“为了完成这些硬性指标，植物园的这些‘三脚猫’研究员们，就不得不硬着头皮去设计并实施一些农业实验。”
索特修斯的话语中带着一丝讽刺。
“然而，以他们的学识和态度，这些实验的失败率极高。但这些人通常不会从自己身上找原因，而是习惯性地将失败归咎于执行者，也就是那些奴工身上。”
索特修斯继续解释道，在帝国皇家植物园里，奴工制度最初或许是为了服务那些畏惧阳光的吸血鬼研究员而设立的，本意是让奴隶代替他们在模拟日光下劳作。
但如今，园内早已没有吸血鬼研究员，这些继承了他们位置的人类，却将吸血鬼的残暴和冷漠学得青出于蓝。
奴工们在这里的地位如同蝼蚁。
但凡他们照料的作物没有达到研究员们不切实际的预期，等待他们的，轻则是一顿毒打，重则是被处死，尸体被拖去充当花肥。
长期极端的压迫，自然会催生反抗，奴工们不是没有尝试过武力反抗。
但面对植物园四周哨塔上架设的重机枪和训练有素的守卫，任何暴动都无异于以卵击石，每一次尝试，都只换来更加残酷的镇压和更多的死亡。
武力反抗没有效果，奴工们就被迫开始走另一条自救路线。
事情的转机最初来自于几位从远东地区过来的奴工。
他们为这里的奴工们带来了故乡古老的农业智慧，虽然最初可能只是一些口口相传的、关于轮作和节气的简单歌谣，但这却像一粒火种，点燃了大家活下去的希望。
在一些受过教育能识文断字的奴工的组织下，他们开始了一场极其隐秘和危险的‘自我教育’运动。
奴工们开始有意识地偷偷记录下不同研究员提出的各种种植方案和方法。
然后他们在私下里，利用极其有限的交流机会，对比不同试验区、不同管理方式下的作物生长情况。
他们会偷偷总结出其中相对最有效、最符合植物生长规律的方法。”
这是一个用生命做赌注的摸索过程。
最初，由于经验不足和理解偏差，他们总结的方法常常出错，导致负责试验区域的作物生长不良。被研究员发现之后，相关区域的工作者往往会被残忍地虐待。
最早提出并组织这套方法的几位先驱，几乎无一例外，都惨死在了研究员的棍棒和皮鞭之下。
但是压迫没有摧毁他们，死亡也没有吓退后来者。
先驱者的鲜血，仿佛浇灌了这棵名为集体智慧的幼苗。
活下来的人，默默地接过了前辈的笔记，将他们的经验和观察继续下去。
知识在秘密的集会上口耳相传，一代又一代的奴工，在前人用生命换来的经验基础上，不断修正、补充、完善。
“就这样，在80多年的漫长岁月里，他们通过无数人默默的牺牲和积累，最终总结出了当初被我拿走的那份小册子。”
说到这摊开双手，脸上露出了深深的无奈：
“所以，这就是我最终无法将‘那位’农业专家带回来的原因。”
“因为所谓的专家，不是一个个体，而是五百七十二个被奴役的灵魂和他们共同守护的知识传承。”
“想要‘带回’他们，这意味着我们必须摧毁帝国的皇家植物园！”