正德十年六月初一，钦天监璇玑殿的铜壶滴漏吐出第七道水柱时，朱厚照正用指尖拨弄壶底的算珠浮标，看它在刻度线间浮沉，仿佛看见太行山脉的磁石矿脉正在脚下慢慢枯竭。壶底的算珠浮标突然卡顿在「离卦」刻度，恰如他眉间拧着的结——代州赤铁矿试炼已入僵局，而太原匠户区的铅毒阴影仍在蔓延。
「陛下，太行北段的磁石矿脉只剩三成储量。」钦天监监正徐昂的声音像浸透霜雪的青铜，玉笏上的朱砂批注在晨光中如凝血般暗沉。朱厚照的指尖用力按在腰间罗盘的「离卦」方位，内侧的《周髀》「七衡图」刻痕硌得掌心生疼，却解不开赤铁矿锻造的困局。
殿外突然传来瓷器碎裂声。灰衣吏员捧着渗水的密报踉跄闯入，天球仪在他身后滚出半圈，赤道环上的算珠装饰散落一地。「太原匠户区铅毒爆发！」他膝盖磕在金砖上，声音里混着哭腔，「井水铅含量超标七倍，染病者说看见算珠在半空排成「凶」字卦……」
朱厚照猛地起身，腰间罗盘扫落《武经总要》，露出夹层里的《工器汇典》——密写术绘制的赤铁矿叠铸法在阳光下若隐若现。三年前山东数觉症的惨状突然闪回：染病匠户蜷缩如虾，手指在空中抓挠着不存在的算珠，最终在铅毒侵蚀中缩成一团的「铅麻鬼」。
「传旨：涉铅工坊必须用双层马尾滤芯面甲，」朱厚照的声音像绷直的弓弦，「每日三时辰用风箱向石灰瓮鼓吹铅尘。太医院按《普济方》调金汁茯苓饮，另取童子尿封瓮二十一日做药引——」他顿了顿，补一句，「重症者灌服羊血护肝，尽人事听天命。」徐昂注意到皇帝在「存活率九成」的奏报旁点了个朱砂小点，那是无法用算珠量化的十分之一生命。
徐昂抬头，撞见朱厚照眼底的血丝。这位惯在豹房玩算盘的天子，正用朱砂笔在《大明舆图》上圈画山西匠户区，笔触重得几乎戳破纸张。「赤铁矿试炼限期三月，」朱厚照将笔掷在案上，「告诉工器院，用炉甘石叠铸，哪怕炼出废渣，也要试出铅毒与铁矿的相生相克之理。」
申时，知危司内。徐昂望着墙上「匠户铅毒蔓延路径」图，山西的朱砂脉络虽褪成浅粉，却仍有零星红点顽固存在。吏员捧来新制的湘妃竹算盘，算珠用南洋贝壳磨制，碰撞声清脆——没有磁石吸附力的算珠，正如他们面对铅毒的无力。
「大人，太原送来的指甲样本……」吏员递上蜡封木匣，声音发颤，「验铅试纸仍染褐黄。」徐昂打开匣盖，酸腐与铁锈味扑面而来，忽然想起今早朱厚照的话：「算具能丈量天地，却量不出人心之贪。」他指尖划过算盘边缘的「安康」刻痕，那是匠户们的祈愿，却掩不住太医院医案里的残酷记录：即便灌了羊血，重症者仍有半数救不回。
戌时，奉先殿露台。朱厚照望着钦天监方向的灯火，手里攥着赤铁矿试样。试样表面的气孔如麻脸，却比昨日多了一丝金属光泽——工器院刚传来消息，炉甘石配比十三试成，精铁出率提升两成。更夫敲梆声惊起栖鸦，他忽然想起王守仁在《工器传习录》里写的：「利与害如阴阳，转害为利方为工器之道。」——那些为了多赚几文钱而私改通风口的工坊主，才是铅毒蔓延的真正源头。
「陛下，苏州密报。」张忠递上的密折中夹着提花机断丝，「苏文远私藏《工器汇典》残卷。」朱厚照展开密报，忽而轻笑——比起铅毒与磁石，人心的贪欲才是最复杂的矿脉。他望向代州方向，那里的篝火正与星空交相辉映，仿佛赤铁矿冶炼的希望之火。
子时，钦天监漏刻室。暴雨初歇，月光透过瓦当缝隙落在贝壳算珠上。徐昂对着星图推演算法，算珠被雨水冲得七零八落，他捡起一颗刻着「安」字的算珠，听见远处传来工器蒙学孩童的歌谣：「算珠摆角量铅尘，石灰瓮里藏乾坤」。
「此乃权宜之计，」他对着算盘低语，指尖抚过算珠上的匠户刻痕，「望后世能炼出吸铅神药……」忽然想起朱厚照提及的「十甲子后」，不禁喃喃，「或许那时的人，已懂得让铅毒烟消云散的妙法吧。」
雨幕渐散，代州的篝火如星辰落地，与二十八宿遥相呼应。朱厚照在露台负手而立，听着漏刻的滴答声与远处的歌谣，忽然轻笑——算珠能算出矿脉储量，能算出防护比率，却算不出文明进步的代价。但至少，此刻的火光与星光交织处，赤铁矿的冶炼密码正在算珠的碰撞中逐渐清晰，而匠户们戴着刻字算盘的背影，正将希望的种子埋进土地。