正德二年二月十八，卯时的雪尚未停，文华殿檐角挂着尺许长的冰棱，在晨光中如利剑倒悬。杨廷和踩着积雪入宫，紫霞帔帛扫过丹陛上的「工」字火漆印，鞋底碾碎薄冰，发出细碎的脆响。他怀中揣着长子杨慎昨夜密报，袖中「守正」玉佩硌着肋骨——这枚弘治帝亲赐的玉佩刻着「正己率属」四字，是他三十载宦海的立身之本。
「杨首辅早。」刘瑾的尖细嗓音从身后传来，蟒纹曳撒蹭过雪地，带出一道暗黄痕迹。他左颊的疤痕在雪光中格外狰狞，袖口赤金袖扣泛着冷光，「听说尚工监昨夜走水，烧了半间铸铜坊？陛下待匠人如子，可匠人却连炉火都看不住。」
杨廷和转身，见刘瑾身后的谷大用抱着朱漆匣子，铜锁上的狰狞纹饰与去年山西铸铜坊的门环如出一辙。「刘公公消息灵通，」他捋须轻笑，玉佩在袖中轻晃，「不过据老夫所知，走水时库房的「十」字废铜倒是完好无损——刘公公说怪不怪？」
刘瑾瞳孔骤缩，面上却堆起笑：「杨首辅说笑了，咱家只管内廷，外朝的废铜嘛……」他故意拖长声音，谷大用适时打开匣子，露出半块刻「十」字的废铜锭，牛油凝结在刻痕里，泛着恶心的光泽，「倒是这玩意，在蒙古人的火门枪里见着不少，杨首辅说巧不巧？」
杨廷和盯着废铜锭，想起杨慎密报里的边市账本：「废铜一斤换战马半匹，获利十倍」。袖中密报被掌心汗湿，他却不动声色：「此等废铜，竟能铸枪？刘公公该查查工部的「夹砂率」，莫不是有人收了蒙古人的好处，故意放行？」
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辰时三刻，奉天殿内烛火通明。朱厚照坐在龙椅上，听着周洪谟弹劾「匠人干政」，目光却落在杨廷和腰间的「守正」玉佩上——那是弘治朝老臣的象征，与豹房匠人的粗粝形成鲜明对比。
「陛下！」周洪谟叩首，声如洪钟，「尚工局让女子参与火器图绘，此乃牝鸡司晨！」他偷瞄刘娘娘，见她今日未戴赤金炮坠，只别了枚寻常银簪，心中一凛。
「周大人可知，」杨廷和出列，笏板轻击金砖，「王巧儿改良的燧发装置，雨天可连发五次？你手中的快枪，能做到么？」他展开杨慎绘制的弹道图，图角沾着松烟墨，「这是匠人用《九章算术》推演出的仰角公式，比《武经总要》精确三分。」
刘瑾在旁冷笑：「仰角？不过是匠人妖言惑众！陛下，火德星君托梦说，女子碰火器，必遭天谴——」
「够了！」朱厚照拍案，震得御案上的火漆印模跳起，「朕只问你们，蒙古的火门枪一日比一日多，你们是打算用唾沫退敌，还是用「星君托梦」铸炮？杨首辅，匠户考成条例，可曾拟好？」
杨廷和向前半步，从袖中取出卷轴：「回陛下，条例已拟好。军匠免世袭，可考成进阶；民匠纳银代役，岁银五钱，三分归匠……」
「岁银五钱？」刘瑾打断他，「这不是断了地方官的活路？」
「地方官若再克扣，」朱厚照直视刘瑾，「便按贪墨军饷论处！刘公公该知道，去年山西布政使贪墨匠银，已被张永的神机营拿了。」
殿内骤冷。刘瑾盯着朱厚照眼中的锋芒，忽然想起昨夜刘娘娘的警告：「陛下最近常翻《明实录》里的「洪武铜禁」，刘公公好自为之。」