冬日里，暮色早早扑来，稀薄的日光隐于云后。
天色渐暗。
庄氏在外奔走一整天，又是苦口婆心，又低三下四，又是皮笑肉不笑，终于让李尚仪松了口，答应过府教导裴桑枝规矩礼仪。
同时，也没忘按永宁侯的吩咐，换了些沉鱼膏。
前脚刚踏过门槛，坐在雕花木椅上捧着的定窑茶盏尚未沾唇，后脚便听得婢女一一汇报今日府里所发生的事情。
“三公子言语羞辱四姑娘。”
“四姑娘伤心欲绝掌掴三公子。
“荣老夫人设茶会邀侯爷和夫人过府一叙。”
庄氏顿觉天都要塌了。
手中的茶盏砰然坠地，攥着木椅的手指节泛着白。
这是在回禀事宜吗？
这分明是在朝着她的心窝子放冷箭。
尤其是荣老夫人那一箭，简直能要了她的命。
这一刻，她甚至已经无暇顾及儿女们的小打小闹。
“侯爷呢？”庄氏神经绷地紧紧的，犹如被拉满的弓弦。
婢女：“禀夫人，侯爷在书房。”
庄氏顾不得洗漱换衣，就这样风尘仆仆地叩响了书房的门。
“侯爷，是妾身。”
永宁侯：“进。”
察觉到永宁侯声音里的疲惫和烦躁，庄氏的心紧了紧。
推门而入，书房一片凌乱。
书册、公文、家谱摊了一地。
永宁侯披头散发，满眼血丝，颇有些几分疯魔的味道。
庄氏的心更紧了，驻足，停在原地，不敢再向前。
抿了抿唇，试探着道：“侯爷，您这是……”
永宁侯将手中的书卷扔在案桌，旋即，指节抵在蹙成川字的眉间，缓缓捏着眉心，喉间滚出的话裹着三分苦笑：“荣老夫人召见，谁敢怠慢不上心。”
那不是深宅妇人。
那是曾经官居凤阁舍人的元初帝心腹。
是大乾如今的超一品诰命夫人。
庄氏眼皮跳了跳。
荣老夫人的口信儿，解读的直白点就是兴师问罪，不满谨澄口出狂言冒犯荣妄。
可，即便是兴师问罪，也不必翻公文和家谱吧？
永宁侯叹了口气，幽幽道：“你不懂。”
“你我年少时，皆听过荣后的事迹，那就是个完全不能以常理揣度的。”
“一步三算，智多近妖。”
“荣老夫人既能稳坐荣后第一心腹的宝座，也绝不是省油的灯。”
“据说，昔年她在凤阁舍人任上，每逢岁暮奉荣后懿旨督理吏部岁末考功，总是不按常例行事。”
“她竟从官吏名录中随机点选二十余人，逐一召见，当面抽查盘诘过往经办政务的细枝末节。”
“毫无规律可循，百官胆战心惊。”
“如今，这位老夫人年岁愈高，威仪愈重，谁能保证她不会找茬儿寻由头，鸡蛋里面挑骨头。”
“届时，莫说乌纱难保，怕是连项上人头都要掂量几分！”
声音里有懊恼，更多的是遗憾、羡慕。
如若荣老夫人是他亲娘，哪里还需要他汲汲营营的往上爬，自有青云梯在等着他。
永宁侯咽下不甘，继续道：“荣氏荣宠不衰，即便是陛下也会顺着荣老夫人递的台阶下。只要荣老夫人开口，陛下绝不会扫了她的面子。”
真的真的好想攀上荣妄啊！
荣后为避嫌，什么都不曾给荣氏留下。
但，永荣帝给了啊。
给了荣国公府丹书铁券，给了荣国公府府兵，甚至留下遗诏，荣氏子孙，男丁依律承袭爵位，女子破格获封郡主。
很怀疑，永荣帝脑子里只有荣后！
“万一，荣老夫人又重操旧业，我提前瞧瞧，也好应对一二。”
这一番话，听的庄氏既紧张，又心潮澎湃。
女子的巅峰，不是相夫教子，是君临天下，是位极人臣。
简直比话本子还像话本子。
然，就是实实在在发生的。
史书工笔下，白纸黑字，记载的清清楚楚。
庄氏敛起心中的艳羡，轻声道：“实在辛苦侯爷了。”
稍顿了顿，斟酌着提议：“侯爷，此事的起因和症结终归在桑枝身上，明日赴宴时，不妨携她一道前去。”
“局外之人但见活水源头清洌，怎信掘井者道尽甘苦？若得她亲口讲述，比你我舌绽莲花剖白万句更显真意。”
“不知侯爷意下如何？”
庄氏不着痕迹的时刻观察着永宁侯的表情，以便随时扭转话锋。
“症结在桑枝？”永宁侯蹙眉，言语间倒是没有太多不悦。
“我怎么觉着，荣老夫人是在替荣妄撑腰。”
庄氏松了口气：“侯爷，桑枝行走于人前，可堵幽幽众口。”
“荣老夫人金口玉言，有一锤定音之效。”
永宁侯思量再三，终是点了点头。
“明日茶会之上，你我夫妻必得打不还手骂不还口，尽可能让荣老夫人消气。”
“说到底，还是谨澄年轻气盛，做不到忍常人所不能忍，大放厥词，才引得荣老夫人出面。”
庄氏的脸沉了沉，没有出言附和，只是勉强的点了点头。
“你去告诉桑枝，把该嘱咐的嘱咐了，该准备的行头准备好，事事要以侯府的兴衰、安危为重。”
“桑枝的情况，上京几乎无人不知，礼仪规矩莫要强求，淳朴天真未必不能讨得荣老夫人喜欢。”
庄氏福了福身：“那妾身就不打扰侯爷了。”
……
听梧院。
庄氏先是假模假样的关心了裴桑枝一番，而后忧心忡忡的表明了来意。
裴桑枝轻掀眼，觑了庄氏一眼，就像是在看一桶泔水。
“母亲，女儿怕给侯府丢脸。”裴桑枝绞着帕子，羽睫低垂，嗫嚅着“女儿愚钝，若宴间行差踏错半分……”
活灵活现的演绎着胆小怯弱。
说着说着，话音越来越低，细听之下还有些轻颤：“能不能等女儿随李尚仪学好规矩，再出门交际。
“阿枝，时势不如人，不由侯府做主，更不由你的意愿。市井蜚语利如霜刃，纵贯朱门绣户，也经不起一刀刀剐。如今阖府上下，需要你。”
“昨夜，谨澄虽语锋带刺，究其本心仍是护持侯门清誉。此刻他正奔走，与明珠一道向苦主负荆请罪。二郎他远在书院，轻易归不得家休沐。允儿领受家法，又堪堪退烧，皆指望不上。”
“枝枝，此时此刻，你责无旁贷。”
长睫掩映下，裴桑枝眼底掠过寒芒。
庄氏不怀好意！
这番话若是从唯利是图的永宁侯口中说出，她不觉意外。
但，庄氏不是永宁侯。
“单凭母亲做主。”
庄氏一喜：“母亲就知道你是个好的。”
“那母亲这就去禀明荣老夫人，以免失礼。”
“女儿若是能给侯府找座大靠山就好了。”裴桑枝状似无意，一脸天真的呢喃。
去？
去个屁！
不管是替侯府洗白，还是庄氏的圈套，她都不奉陪！