而最耐人寻味的是，身处风暴中心的艾伯与艾叔，竟双双闭门谢客，电话不接，访客不见，对流言既不澄清，也不否认。
这种沉默，比任何声明都更具杀伤力——它像是一块默许的印章，悄然盖在了流言的真实性之上。
此前艾伯公开宣称“联姻乃艾叔家事，与艾家无关”的表态，此刻也被翻出来反复咀嚼。人们开始质疑：若真无关，为何要送出如此重礼？若有关，又何必撇清？前后矛盾，岂非欲盖弥彰？
舆论的旋涡越卷越深，艾家的形象在公众眼中逐渐模糊。而那些平日里对艾家权势垂涎已久、却始终无法撼动分毫的势力，此刻纷纷借机发力，或匿名爆料，或引导话题，甚至雇佣水军推波助澜，唯恐天下不乱。
当晚，这条流言终于冲破地域界限，登陆北都顶级家族社交圈的私密群组。加密聊天界面中，一条条消息接连弹出，附带着截图与猜测。
孙总正在书房批阅文件，手机震动不止。他皱眉点开，扫了一眼内容，随即冷笑出声。
“荒谬。”他低声自语，将手机反扣在桌面上。
他身为孙家掌舵人，又是此次联姻的直接当事人，若真有如此重大的合作意向，怎会毫无征兆？艾家从未通过正式渠道与他接洽，更遑论签署备忘录或召开联合会议。这分明是外界臆测，甚至是别有用心者的刻意栽赃。
然而，他脸上的轻松并未持续太久，手指无意识地摩挲着钢笔帽，他的眼神渐渐沉了下来。
即便消息为假，一旦发酵，影响却是真实的。明日清晨，恐怕就会有合作伙伴来电试探，媒体记者蹲守门口追问，甚至连家族内部也会有人提出质疑：孙家是不是趁机占了便宜？
他站起身，踱步至窗前，望着城市璀璨夜景，心中已然警铃大作。如果明天有人当面求证——他该如何回应？
全盘否认？那显得心虚；
默认默许？又恐授人以柄。
最好的答案，或许不是解释，而是反问：“你觉得，艾家真的会把命脉交给别人吗？”
一句话，把问题抛回给世界，让猜疑继续生长，而他自己，则藏身于迷雾之后，静观其变。
而此时，在所有人视线之外，真正的棋眼正悄然移动。
夜色如墨，山雾缭绕，九二寨的一间老屋亮着昏黄灯火。孙蜜踏着月光而来，脚步轻盈。她推开木门的刹那，屋内景象令她心头一震——
不但果老端坐炉边，须发皆白却眼神清明，那个她最熟悉、最信赖的身影也在：孙叔，父亲的贴身助理，掌管孙府内外事务数十载，待她如亲女般疼爱。
两人对视一眼，无需言语，已有千言万语流转其间。
孙蜜此行目的明确——北都至渡口港的最优运输线路，是古村集团未来扩张的关键命脉。
而果老，这位从北都物流公司初创便投身其中的老员工，掌握着地图上未曾标注的隐秘路径与季节性通行规律。