寅时的更鼓刚敲过三响，太和殿前的丹墀上已凝了一层薄霜。暹罗使臣帕罗蓬的金丝象轿碾过汉白玉地砖，轿帘缝隙间漏出几声低沉的兽吼。林清芷广袖轻扬，一枚银针悄然刺入轿底垂落的流苏——针尖霎时泛起幽蓝，竟是淬了苗疆腐骨水的痕迹。
“此乃我暹罗圣兽‘那伽’，可辨忠奸、测吉凶。”帕罗蓬掀开锦缎轿帘，铁笼中盘踞的巨蟒昂首吐信，鳞片在宫灯下泛着诡异的靛紫色。蟒身缠着的青铜锁链刻满梵文，链环相接处却隐约可见工部军器局的流水编号。
嘉靖帝指尖叩击御案，案角瑞兽香炉腾起的青烟忽地扭曲。蓝蝶衣疾步上前，药杵轻敲炉身，炉内乍然爆出几点火星：“香灰掺了辽东精炭粉，遇热即燃——陛下小心！”话音未落，巨蟒猛然撞向铁笼，锁链应声崩断，蟒尾扫过之处，金砖地裂开蛛网般的细纹。
凌风剑鞘横挡在御前，剑穗流苏扫过蟒身，带起一串刺耳的金铁交鸣。“这不是活物！”他反手劈开一片蛇鳞，内层竟露出精铁打造的机关齿轮，“暹罗人用傀儡术仿制圣兽，真正的杀招在——”
殿外忽起惊呼。八名暹罗力士抬着的鎏金宝箱轰然炸裂，三头通体雪白的“麒麟”跃出硝烟。慕容雪长鞭卷住其中一头兽角，触手却是冰凉的玄铁：“是工部去年为皇陵打造的镇墓兽！它们眼珠嵌的是兵部失窃的夜明珠！”
柳如烟怀抱焦尾琴疾退三步，琴弦扫过兽蹄激起的碎石，奏出《破阵乐》的变调。白象般的异兽闻声狂躁，铁蹄踏碎殿前蟠龙浮雕，藏在趾缝间的机括弩箭暴雨般射向御座。拓跋明珠弯刀出鞘，刀光如练绞碎箭矢，刀刃与铁箭相撞迸出的火星竟点燃了地缝渗出的火油！
“地砖夹层！”赵明月软剑刺入砖缝，挑出半截浸油的麻绳，“他们借献兽之名，早在三日前便偷换了太和殿地砖！”她剑锋忽转，劈开“麒麟”腹部暗格，成捆的《新政十二疏》抄本倾泻而出，每页都盖着光禄寺的斋醮印。
林清芷银针封住巨蟒七寸，针尾系着的蚕丝忽地绷直：“蟒腹有东西！”蓝蝶衣药杵重击蛇头，机关齿轮卡死的刹那，蟒口吐出个镶满东珠的玉匣。匣中血书浸透暹罗火油，笔迹竟与三年前黄河决堤案的贪官绝笔一模一样。
帕罗蓬突然扯破锦袍，胸口纹着的《九边军镇图》朱砂未干：“大明气数已尽，这异兽便是天罚！”他掷出翡翠佛珠，珠串在空中爆裂，毒粉混着铁蒺藜罩向文武百官。白凤骨哨尖啸，蛰伏在梁上的漕帮汉子撒出赤豆阵，豆子遇毒即燃，将铁蒺藜熔成铁水。
“好个一石三鸟。”凌风剑尖挑起帕罗蓬的下颌，“用机关兽毁朝堂、借毒雾灭百官、使《新政》书页引火焚宫——可惜你算漏了两件事。”他踹翻香炉，炉底暗格掉出半枚虎符，“其一，皇陵镇墓兽的图纸，上月已被慕容姑娘修改；其二……”
殿外忽传来震天兽吼。真正的暹罗战象撞破宫门，象鞍上却端坐着浑身浴血的拓跋明珠。她手中胡笳吹响《归降令》，战象闻声跪伏，露出藏在象牙中的密信——正是工部侍郎与暹罗王庭往来的血书！
“尔等可知这象奴的真实身份？”林清芷扯下领头象奴的人皮面具，黥面刺青赫然是晋商常家的私兵标记，“三个月前漕运断缆案失踪的民夫，全被你们刺面充作异国奴仆！”
嘉靖帝摔碎九龙杯，瓷片划过帕罗蓬的脸颊：“暹罗火油、苗疆腐骨水、工部机关、晋商私兵——好个四海归一！”他猛然掀开龙椅暗格，取出八枚新政玉玺分掷八美，“即日起，凡涉新政十二疏者，先斩后奏！”
朝阳刺破晨雾时，二十具机关兽残骸被铸成铜柱，矗立在午门外。柱身镌刻的《新政纲要》染着暹罗使臣的血，八匹快马载着虎符奔向九边。凌风抚过铜柱上崭新的剑痕，对整理焦尾琴弦的柳如烟轻笑：“这曲《破阵乐》，该换新词了。”
宫墙阴影处，最后一只机关“麒麟”的眼珠忽地转动，映出工部衙门冲天而起的火光——那是蓝蝶衣特制的磷火，专焚贪墨账册。