凌晨的草原浸在料峭寒意里，像泼了一坛刚启封的冰酒，凉得人骨头缝都发紧。星子还缀在墨蓝色的天幕上，疏密不均地眨着眼睛，尚未被即将破晓的微光隐去踪迹。一阵急促得近乎狂暴的马蹄声划破旷野的寂静，如同惊雷滚过平地，一匹通体乌黑、无半根杂色的骏马泼开四蹄，径直冲进了钟楠的中军营帐。
营帐内，篝火燃得正旺，跳跃的火苗将案上那张摊开的羊皮地图映得忽明忽暗，地图上用朱砂勾勒的山川河流、关隘要道在光影中若隐若现。钟楠身着玄色劲装，袖口随意挽着，露出结实的小臂，他正就着案边温过的残酒，低头翻阅着昨夜送来的军报。酒盏是粗陶所制，边缘带着些许磨损，里面的酒液还剩小半，泛着琥珀色的光泽。
骤闻帐外马蹄声由远及近，带着不容置疑的急切，钟楠下意识地抬眼望去。帐帘被一股蛮力掀开，冷风裹挟着草屑瞬间涌入，吹得篝火火星四溅。只见一名亲卫身着重甲，铠甲上还沾着夜露与尘土，脸色涨得通红，额角布满细密的汗珠，他双手捧着一枚鎏金鱼符和一卷快报，单膝跪地，声音因急促的奔跑而带着喘息：“钟大人，殿下急件，青州方向传来的，十万火急！”
那鎏金鱼符在篝火下泛着冷冽的光，鱼嘴处刻着的“成王”二字清晰可辨，这是成王调兵遣将的信物，等闲不会轻易动用。钟楠心中一动，放下手中的军报，伸手接过那卷用明黄丝带系着的信笺。指尖触及信纸，带着一丝凉意，想来是在寒夜中快马传递所致。
他缓缓展开信笺，成王那遒劲有力的字迹映入眼帘，内容简短却字字千钧：“着玄甲军统领钟楠，即刻率亲卫返回青州府，另有任用。军中职司暂由副将代管，不得有误。”
“成王殿下让我带着弟兄们回青州府一趟？”钟楠捏着信笺的手猛地顿住，语气中带着几分难以置信。酒盏被他无意间一碰，里面的酒液晃出层层涟漪，几滴酒珠溅落在羊皮地图上，晕开一小片深色的印记。
他担任三千重甲骑兵统帅已有半年光景，这支玄甲军是成王麾下的精锐，每人配备全套玄铁铠甲，胯下皆是良驹，手中长矛更是由精铁锻造，杀伤力极强。钟楠素以沉稳谨慎着称。可这般突兀的调令，既未说明缘由，也未提及归期，倒像是平地惊雷，炸得他有些措手不及。
送信的亲兵见他神色迟疑，连忙压低声音，凑到他耳边，语气中带着几分神秘与急切：“钟大人可知晓，青州镇军统领李天寿前日满门被抄了？”
钟楠眉峰一蹙：“李天寿？他李家不是在青州府，在朝堂都是有人的……怎么？”
亲兵喉结用力动了动，脸上露出一丝惊惧之色，声音压得更低了：“具体缘由小的也不甚清楚，只听说皇城司亲自下令，说他倒卖战马，克扣军饷，证据确凿。满门上下一百三十七口人，上至八十岁的老母亲，下到刚满周岁的婴儿，无一幸免，就连府里养的那只会学舌的八哥，都被乱棍打死了……”
他顿了顿，见钟楠脸色凝重，又连忙补了一句，语气中带着几分讨好：“如今青州镇军统领那个位置空着，放眼整个成王麾下，谁有大人您这样的资历？成王殿下这明摆着是要您接位呢！”
钟楠指尖无意识地叩了叩案几，木质的案几发出“笃笃”的轻响。“青州府的镇军统领……”他低声重复了一句，眼底已然泛起难以抑制的热意。
青州府地处偏远，物产虽说一般，人口还算稠密，更重要的是，它是兵家必争之地，全州的兵防大权皆由镇军统领执掌。这一职位，比他现在手中的三千玄甲军统帅之位，不知高出了多少层级。在他暗中所属的白莲教中，能坐上这般高位的，哪怕是教主和几位坛主级别的人物，定然也会给自己三分薄面。一旦接任此职，他在教中的话语权定然会水涨船高，日后图谋大事，也多了一份重要的筹码。
想到这里，钟楠心中的疑云瞬间消散了大半，取而代之的是难以言喻的兴奋与期待。他执掌三千玄甲军半年，虽说是精锐，但始终在四皇子的眼皮子底下活动，处处受限，如今能有机会前往青州独掌一方兵权，简直是天赐的良机。
“大人您手握三千玄甲，殿下向来器重您，哪个位置不是肥缺？”亲兵见他神色松动，又趁热打铁道，“再者说，这三千玄甲军驻扎在边境，离四皇子的军营不过百里之遥，您这支部队战斗力如此强悍，四皇子那边早就虎视眈眈了，成王殿下又怎能睡得安稳？您这一去青州，既解了殿下的心头之忧，又能执掌一方大权，这可是双赢的美事啊！”
他挤眉弄眼，脸上露出谄媚的笑容：“日后您高升了，成为青州说一不二的人物，小的也跟着沾光，说不定还能求大人保举个校尉做做，也不枉小的追随大人这么多年。”
钟楠闻言，仰头大笑起来，笑声洪亮，震得帐顶的毡毛簌簌掉落，落在他的肩头和案几上。“好！”他一拍案几，语气斩钉截铁，“此事若成，我便保你个校尉做做！”
他俯身看向案头摊开的青州舆图，目光灼灼，仿佛已经看见自己身着玄色官袍，端坐于青州镇军府的大堂之上，两侧文武官员分列而立，刀笔吏捧着印绶，恭恭敬敬地跪在阶下，齐声高呼“参见统领大人”。
权力的热流如同奔腾的江河，瞬间窜遍了他的四肢百骸，让他浑身都感到一阵燥热，连凌晨草原的料峭寒意都被驱散得无影无踪。他沉浸在即将到来的权势与荣耀中，竟完全忽略了心底那一丝若有若无的违和感——这调令来得太过顺利，太过蹊跷，顺利得像一张精心编织好的网，正悄无声息地向他张开。
可此刻的钟楠，早已被青州镇军统领的高位冲昏了头脑，那些潜藏的疑虑，都被他下意识地抛到了九霄云外。
“备马！”钟楠猛地站起身，沉声道，“点齐亲卫，随我星夜兼程赶回青州！”
“是！”亲兵大喜过望，连忙起身领命，转身快步走出营帐，去筹备马匹行囊。
片刻之后，钟楠身着全套甲胄，腰间佩刀，翻身上了自己的战马。他回头望了一眼中军营帐，又看了看校场方向那黑压压的三千玄甲军，眼中闪过一丝志得意满。“等着我，青州府！”他低喝一声，双腿一夹马腹，战马发出一声嘶鸣，调转马头，朝着青州方向疾驰而去。十名亲卫紧随其后，马蹄扬起阵阵尘土，在夜色中留下一道长长的痕迹。
目送钟楠一行人的身影消失在远方的夜色中，那名送信的亲兵缓缓摘下了头上的斗笠，胡乱抹了把脸上的尘土与伪装出来的谄媚笑容。月光透过云层，洒在他的脸上，那张原本堆笑的脸瞬间褪去了所有表情，只剩下冷硬的轮廓和眼底深处的寒意——张希安！
张希安望着远去的烟尘，嘴角勾起一抹冰冷的冷笑，低声自语：“人为财死，鸟为食亡，钟统领，你还是走得太急了。”他的声音不大，却带着一股不容置疑的决绝，仿佛早已预见了钟楠的结局。
说完，他转身快步走向校场。此时天色已微亮，晨雾尚未散尽，整个校场被笼罩在一片朦胧之中。三千重甲骑兵整齐地列成方阵，如同铜墙铁壁一般，甲叶上凝结的露水顺着矛尖缓缓滴落，在地上砸出一个个细小的湿痕。战马似乎也感受到了空气中的凝重气息，不安地打着响鼻，时不时用前蹄刨着地面。
张希安刚走到校场中央，一名身材魁梧、满脸络腮胡的壮汉便攥着一个染血的布包上前，他是张希安的心腹，名叫杨二虎。杨二虎单膝跪地，将布包高高举起，沉声道：“大人，按照您的吩咐，钟楠安插在军中的六个亲信，已经全部斩了。”
说着，他将布包猛地展开，六颗血淋淋的人头滚落在地，滚到了前排骑兵的马蹄边。那六颗人头的眉眼间犹带着临死前的惊恐与难以置信，鲜血顺着脖颈的断口不断涌出，染红了脚下的土地，空气中弥漫开一股浓重的血腥味。
前排的骑兵们下意识地屏住了呼吸，有些年轻的士兵甚至别过了头，不敢直视这血腥的场面。战马受到惊吓，变得更加躁动不安，纷纷扬起前蹄，发出阵阵嘶鸣。
张希安面无表情地看着地上的人头，眼中没有丝毫波澜。他踩着马凳，缓缓登上了点将台。身上的玄色披风被清晨的冷风卷起，猎猎作响，宛如一只展翅欲飞的黑鹰。
“都肃静！”张希安的声音不大，却带着一股穿透力，透过嘈杂的马蹄声和士兵的骚动，清晰地传入每个人的耳中。
校场上渐渐安静下来，只剩下风卷过甲叶的“哗哗”声和战马粗重的喘息声。
张希安拔出腰间的长剑，剑尖直指人群，声音冰冷而威严：“钟楠伏诛！成王殿下已经查实，此贼暗中勾结北戎，意图谋反，罪证确凿，死有余辜！”
“哗——”他的话音刚落，前排的骑兵们便发出一阵哗然，手中的刀枪碰撞在一起，发出清脆的声响。不少人下意识地攥紧了缰绳，脸上露出震惊与惶恐之色。
钟楠是他们的统领，跟随了半年之久，怎么会突然勾结北戎谋反？这消息太过惊人，让他们一时难以接受。
“肃静！”张希安剑锋一振，发出“嗡”的一声轻响，“此事与尔等无关！钟楠私通外敌，是他一人之罪，殿下念在尔等皆是忠勇之士，从未参与其中，特命我暂领玄甲军，率尔等回青州府，仍属成王麾下，既往不咎！”
他的目光扫过校场上的每一个人，眼神锐利如刀，仿佛能看穿每个人的心思。
“大人，咱们……咱们真的不会被清算么？”后排传来一个年轻的声音，带着难以掩饰的颤抖。这是一名刚入伍不久的士兵，脸上还带着几分稚气，此刻脸色苍白，双手紧紧握着长矛，指节都泛了白。
军中最忌讳的便是通敌叛国之事，如今他们的统领犯下如此重罪，他们这些下属难免会受到牵连，轻则被贬斥，重则可能丢掉性命，由不得他们不惶恐。
张希安闻言，剑锋猛地一收，插回剑鞘之中，沉声道：“我张希安以项上人头担保！尔等仍是成王殿下的亲卫，日后的粮饷、职级，与往日分毫不差！殿下说了，只要你们忠心耿耿，既往不咎，日后还有晋升的机会！”
“那……那我们还能回青州当骑兵么？”又有人小声问道。玄甲军的待遇本就优厚，月例比普通边军高出四成，而且配备的武器铠甲皆是上上之选，跟着钟楠这两年，虽说驻守边境辛苦，但从未吃过亏，军饷也是足额发放。谁舍得放弃这样的待遇？
“自然能！”张希安提高了声音，语气坚定，“回青州府，尔等还是殿下手中最锋利的利刃！从前是什么待遇，往后还是什么待遇；从前是什么编制，往后也还是什么编制！殿下不会亏待任何一个忠心于他的人！”
他放缓了语气，目光中带着几分安抚：“都放心吧，天塌下来有我顶着。只要你们听从号令，跟着我回青州，日后少不了你们的好处。”
校场上的三千骑兵们渐渐收了躁动，脸上的惶恐之色也褪去了不少。他们相互对视一眼，眼中都露出了迟疑与思索。张希安是成王殿下的亲信，他的话自然有分量，而且他以项上人头担保，想来也不会欺骗他们。再者，玄甲军的待遇确实诱人，他们实在舍不得放弃。
见众人神色松动，张希安知道时机已到。他翻身下马，走到最前排的一匹黑马旁——这正是刚才钟楠骑过的那匹骏马。他翻身上马，握住缰绳，沉声道：“出发！回青州！”
“回青州！回青州！”杨二虎率先高呼起来，声音洪亮。
紧接着，校场上的士兵们也纷纷响应，呼声震天，驱散了清晨的薄雾。三千玄甲军整齐地调转方向，跟着张希安，朝着青州府的方向进发。马蹄声整齐划一，如同惊雷滚滚，在旷野上回荡。
此时的成王府中，却是另一番景象。书房内，烛火通明，十数个精致的檀木匣子整齐地排列在地上，最上面的那个匣子盖着一层明黄的绸布，显得格外醒目。
成王身着一袭月白色锦袍，腰间系着玉带，正缓步走在匣子旁。他面容俊美，眉宇间却带着一股深沉的威严，让人不敢直视。他的指尖轻轻拂过明黄绸布，动作轻柔，仿佛在抚摸一件稀世珍宝。
“掀开。”成王的声音低沉而平静，听不出任何情绪。
旁边的亲卫连忙上前，小心翼翼地掀开了那块明黄绸布。绸布之下，钟楠的首级赫然入目，他的双目圆睁，仿佛还残留着临死前的震惊与不甘，眉峰间却依旧带着临行前的那份倨傲。
成王弯腰，伸出手，轻轻捏起钟楠的人头，指腹缓缓蹭过他颔下的短须，语气带着几分玩味：“张希安这小子，果然狠辣，办事倒是干净利落。”
他将人头放回匣中，直起身，对站在一旁的左右亲信笑道：“原本我还想，若钟楠能识破张希安的计谋，反杀回来，说明他确实有几分本事，对他是白莲教的人，我也可以既往不咎，让他真的去青州当那个镇军统领。”
他顿了顿，眼底闪过一丝惋惜：“可惜啊……终究还是太贪了。权力这东西，果然能让人冲昏头脑。这局，到底是他输了。”
烛火在他眼中明灭不定，映照出他高深莫测的神色。
书房外，寒风卷着落叶，在庭院中打转，发出“呜呜”的声响，如同鬼魅的低语。无人听见，成王在转身之际，低低地补了一句，声音轻得几乎听不见：“青州府的香，该换换了。”
如今李天寿已死，钟楠伏诛，接下来，青州府便该由他的心腹掌控了。而张希安，便是他选中的那个人。这盘棋，他布了许久，如今终于落子收官，青州府，从此便真正握在了他的手中。