御京城西门外，晨光熹微。
萧玉辰骑在一匹棕色的骏马上，一身青衫长袍，腰间系着玉带，衣袂随风轻扬。他生得眉目如画，气质清雅，倒像是从画中走出来的翩翩公子。
身旁的五皇子周安，却是一身劲装短打，腰间配着一柄长剑。他生得高大挺拔，面容俊朗，一双眼睛炯炯有神，浑身上下透着一股英气。若是不知道他的身份，怕是要以为他是哪家的武将子弟。
这般打扮，哪里还有平日里那个纨绔皇子的影子？
\"萧兄，\"周安笑道，\"这一路西行，可要多加小心。\"
萧玉辰微微颔首：\"殿下放心。\"
两人相视一笑，都明白这句话背后的深意。一个是即将远赴西北的翰林编修，一个是被世人轻视的皇子，此刻却在这晨光中结下了一段君子之交。
远处的城楼上，已经有三三两两的人影在注视着这一幕。这些人中，有的是各方势力安插的眼线，有的是其他皇子派来的探子。
但此刻的萧玉辰和周安，却仿佛浑然不觉。他们就这样在晨光中策马而立，等待着队伍的集结完毕。
一场足以改变两人命运的远行，就要开始了。
\"五弟，萧大人。\"
一道威严的声音从身后传来。萧玉辰和周安转身，只见太子周询正带着一队侍卫缓缓而来。
太子一身明黄蟒袍，头戴玉冠，气度雍容。他策马来到两人面前，脸上带着温和的笑意：\"这么早就要启程了？\"
\"见过太子殿下。\"萧玉辰抱拳行礼。
周安却只是淡淡地点了点头：\"大哥怎么来了？\"
\"五弟这是说的什么话，\"太子笑道，\"父皇派你督办西北军务，我这个做大哥的，自然要来送一送。\"
他转向萧玉辰：\"萧大人此去西北，可要多加小心。那边不比京城，山高皇帝远，什么样的人都有。\"
这话说得温和，却暗含警告之意。
\"多谢太子殿下提醒。\"萧玉辰不卑不亢地回道。
\"五弟，\"太子又看向周安，\"父皇让你去西北督办军务，这可是重任。你平日里在京城......\"
周安嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度：\"大哥是觉得，我这个不学无术的纨绔，担不起这个重任？\"
太子眼中闪过一丝寒意，但脸上的笑容依旧不变：\"怎么会？父皇既然派你去，自然是信得过你的。更何况......\"
他意味深长地看了萧玉辰一眼：\"还有萧大人这位未来文圣相助。萧大人可是父皇钦点的状元，想必能为五弟分忧解难。\"
周安听出了话中的威胁之意，冷笑道：\"大哥有心了。不过萧兄此去是为朝廷效力，相信一定能建功立业，不负父皇和大哥的期望。\"
\"但愿如此。\"太子点点头，\"萧大人，一路顺风。\"
说完，他拨转马头，带着侍卫离去。直到太子的身影消失在晨雾中，周安才冷哼一声：\"装模作样。\"
萧玉辰若有所思。这短短的一番对话，已经让他看清了太子和五皇子之间的微妙关系。表面上是兄友弟恭，实则暗流汹涌。
而他自己，恐怕也已经被卷入了这场皇子之间的较量中。太子此来，看似是来送行，实则是来敲打他和周安的。
\"走吧。\"周安打断了他的思绪，\"再不走，怕是还会有人来'送行'。\"
萧玉辰点点头，两人一夹马腹，带着队伍向西而去。
离开京城，一路向西。
春日的原野上，新绿铺展开来，一望无际。清晨的露水还未散尽，在阳光下闪烁着细碎的光芒。
远处的山峦如同泼墨，在晨雾中若隐若现。
队伍沿着官道缓缓前行。道路两旁，油菜花开得正盛，金黄的花海随风起伏，散发出淡淡的清香。
农人们已经在田间忙碌起来，犁地的、播种的，勾勒出一幅生机勃勃的春耕图。
渐渐地，平原开始起伏，地势逐渐变得崎岖。远处的山峦越来越近，青翠的山林中时不时传来鸟雀的啼鸣。溪流从山间蜿蜒而下，清澈的水声与马蹄声交织在一起，倒也别有一番韵味。
过了几座城镇，风景渐渐变得荒凉起来。茂密的树林退去，取而代之的是低矮的灌木和黄土高坡。春风吹过，卷起阵阵尘土，仿佛在提醒着众人，他们正在逐渐远离繁华的中原，向着更为苍凉的西北迈进。
道路也变得愈发崎岖。有时要穿过幽深的山谷，两旁的峭壁高耸入云；有时要跨过湍急的溪流，马蹄踏在石头上，溅起片片水花。
偶尔能看到零星的村落，房屋低矮，墙壁斑驳。几个放羊的孩童好奇地望着这支队伍，羊群在他们身后悠闲地啃着新长出的青草。
渐渐地，连村落也少了。荒凉的黄土地一直延伸到天际，与灰蓝色的天空相接。野草在风中摇曳，不时有秃鹫在高空盘旋，发出凄厉的鸣叫。
这便是通往西北的路。从繁华到荒凉，从温润到苍凉，仿佛是一个隐喻，预示着前方将要面对的种种挑战。
\"夫人，探子来报，萧玉辰和五皇子的队伍已经出了京城。\"孙德全躬身禀报。
荀氏放下手中的茶盏，眼中闪过一丝寒光：\"可查清楚他们走的是哪条路？\"
\"回夫人，他们走的是西直道，打算从上阳关入西北。\"
\"上阳关......\"荀氏轻声重复着这个地名，突然眼前一亮，\"那不是要经过云岭山吗？\"
她站起身，快步走到书案前，取出笔墨纸砚。
\"夫人这是......\"孙德全小心翼翼地问道。
\"云岭山上的云霄楼，你还记得吧？\"荀氏一边研墨一边问，\"楼主柳青萍，可是我荀家的姻亲。\"
孙德全恍然大悟：\"是那位柳夫人？听说她在江湖上颇有些名望。\"
\"不错，\"荀氏冷笑一声，\"她自身本来就实力出众，在江湖上还有广泛的人脉，只要她愿意开口，想要请动几个高手，还不是易如反掌的事？\"
她提笔蘸墨，在雪白的宣纸上写下一行行字迹。字迹娟秀，却透着一股子狠毒。
\"那个贱种不是文采斐然吗？不是要去西北建功立业吗？\"荀氏一边写一边冷笑，\"那就让他死在路上，死在那些江湖人手里，也算是对得起他的文采了。\"
写完后，她仔细检查了一遍，确保字里行间没有任何能追查到侯府的痕迹。随后取出火漆，将信件仔细封好。
\"孙德全。\"
\"老奴在。\"
\"你亲自挑个可靠的人，让他快马加鞭，将这封信送到云岭山云霄楼。记住，一定要秘密行事，不能让任何人知道。\"
\"是。\"孙德全接过信件，\"只是......\"
\"这个你不用担心。\"荀氏从妆台的暗格中取出一个钱袋，\"这里有五千两银票。柳青萍虽是我荀家姻亲，但这种事，总要意思意思。\"
孙德全接过钱袋，躬身应是。
\"去吧，\"荀氏挥了挥手，\"记住，此事万万不可让老爷知道。\"
\"老奴明白。\"
看着孙德全退出暖阁，荀氏的嘴角勾起一抹阴冷的笑意。有了柳青萍出面，那些江湖高手还不是任她差遣？这一次，她要让那个贱种死得不明不白。
\"贱种，你不是要去西北吗？那就让我给你准备一份'惊喜'......\"